* * *
"Где-то во Франции" - кромка,
1940 г.
Иногда Джорджу казалось, что он сошел с ума. Иногда - что немецкий снаряд попал гораздо точней, и все, что сейчас с ним происходит - это или предсмертные видения, или - то, что должно наступить после смерти.
Хотя, как знать - у мертвецов, вообще-то, раны не болят. По крайней мере, не должны болеть. А вот ему приходится не идти, а ковылять. Значит ли это, что все происходящее с ним - действительность?
Он затруднялся с ответом, а после - махнул на это рукой. В конце концов, надо было куда-то идти и избегать каких-то совершенно неведомых опасностей. Причем, опасностей этих, как подозревал Джордж Хэнкс, здесь находится во множестве. Он чувствовал себя так, словно оказался на минном поле. И наверняка пропал бы, если бы не чужая воля, которая вела его… А куда? К спасению? Он искренне на это надеялся.
Здесь было отчего сойти с ума. Да уже, хотя бы, от самого вида этого города! Никаких развалин, никаких разрушений здесь пока что не случилось - и означало это только одно: он оказался в совершенно другом мире, почти что непохожем на тот, который остался у него за спиной.
Кажется, этот город был населен. Но, когда под утро он услышал автомобиль, движущийся по дороге, ему пришлось броситься к пустующему зданию и прижаться спиной к двери - настолько сильным был переданный ему импульс страха. Было, пожалуй, отчего испугаться, хотя, с другой стороны, не настолько же. Ну да, грузовик двигался сам, без водителя и без пассажиров…
В том же доме он и остановился, уже зная: день в этом мире - это опасность, идти здесь нужно только ночью..
Перемены с кошкой стали происходить почти сразу же, как они оказались здесь. Она стала больше, и при тусклом свете никакой шерсти он не разглядел. Кошка - размером с крупную овчарку - была словно бы закована в стальную броню. А ее клыки, пожалуй, были достойны какого-нибудь небольшого леопарда. Но самое странное - хвост, заканчивающийся шипом. Он невольно потянулся, чтобы рассмотреть этот самый шип, но кошка сделала шаг назад - и зашипела, словно бы предупреждая об опасности. А потом импульс в мозгу подсказал Джорджу - шип ядовит, лучше к нему не прикасаться.
Он не слишком четко понимал, в какую сторону они держат путь. Сперва нужно было просто как можно скорей покинуть город, а потом они шли наугад - мимо каких-то болот, по петляющим тропинкам, и в его мозгу звучал приказ - не останавливаться! По сторонам не глазеть! Иначе - как он понял - дело примет очень плохой оборот.
И когда из ближайшего "окошка" трясины послышалось бульканье, а кошка встала на задние лапы, и издала то ли урчание, то ли шипение - он бросился почти бегом, несмотря на легкое ранение в ногу. Не потому, что очень испугался - виной тому вновь была воля, пришедшая извне. Похоже, против здешних чудовищ не помогла бы никакая винтовка. Да сейчас у него и не было винтовки, он оказался полностью безоружным. И приходилось только подчиняться воле, идущей извне - больше делать ему ничего не оставалось.
Потом они оказались еще в одном городе - здесь Джордж даже смог осмотреться, - до тех пор, пока они не наткнулись на этот странный грузовик. Вроде бы, город как город, но состоял он только из старинных, тянущихся ввысь зданий с острыми крышами и узкими окнами. Ни одного современного здания он не увидел.
А вот теперь они оказались в пустом доме, где не было почти ничего, кроме пыли и ощущения давным-давно покинутого жилья. Хотя, пожалуй, это было и к лучшему: если в этом мире кошки таковы, как этот зверь, который свернулся рядом с ним, то какими же должны быть хозяева? Знакомиться с ними, тем более, сейчас, Джорджу не слишком-то хотелось. Поэтому он предпочел заняться перевязкой раненой ноги - все-таки, это ранение оказалось царапиной, хотя бы это радовало.
Потом он задумался, в какую, собственно, передрягу попал, и как из нее выбраться, но, не надумав ничего утешительного, заснул.
Когда он проснулся, за окном сгущались сумерки. Кошки рядом не было…
* * *
Санкт-Петербург, кромка и текущая реальность,
Май 2005 года.
Ян знал, что это должно произойти, что он непременно окажется на свободе. Но чтоб так скоро…
Он потер пальцами шею, словно бы не в силах убедиться - ошейника на нем больше нет. Свобода! И возможность спокойно гулять и по родной кромке, и по миру, который его жители считают реальностью.
Что делать теперь, он отлично знал, с этим вообще было все ясно. Он должен сделать отличный подарок "Третьей страже" - за все хорошее! И этим надо было заняться прямо сейчас.
А потом можно будет немного удивить этого мантикора, который решил стать его очередным хозяином. Что, не вышло? Не вышло, дорогой друг и союзник!
Ян не только мечтал об этом полгода - как выяснилось, он был отлично готов именно к такому повороту событий.
Еще зимой он приобрел почти все необходимое для большого и хорошего сюрприза. Теперь осталась сущая ерунда.
Первое, что он сделал, оказавшись в мире текущей реальности - зашел в аптеку - в самую обыкновенную аптеку, каких в Петербурге великое множество. И когда он спросил у продавщицы шприц, она ничуть не удивилась, только хмыкнула про себя - надо же, хорошо выглядит - но явно наркоман! Лихорадочный блеск в глазах его выдает.
Теперь дело оставалось за малым. Сперва надо было вновь навестить свое жилище на кромке - все, что требовалось для необходимых приготовлений, было именно там. Потом оставалось самое сложное - оказаться на Петроградской, и, не привлекая ничьего внимания, дождаться подходящей жертвы. Заодно - изучить возможные маршруты "стражников" и сделать кое-какие выводы. Вот тут Яну могло бы прийтись очень даже тяжело - но не поздней весной, переходящей в лето.
Во-первых, никто из стражников его здесь не ждал - все-таки, они оказались достаточно самоуверенными. Поэтому можно было с самого утра занять наблюдательный пост в скверике около ДК Ленсовета, и вовсю изображать из себя студента, готовящегося к сдаче экзаменов, сочетая приятное с полезным - то есть, штудировать пособия на свежем воздухе.
И это "штудирование" сошло ему с рук - во всяком случае, никаких неприятных встреч не случилось.
Хорошо было и то, что очень многих "стражников" Ян знал в лицо - никто не догадался стереть его воспоминания о том, как он сидел под арестом в офисе. И это тоже было упущением "Стражи".
Подходящая жертва обнаружилась на третий день.
Яну было известно, что часть сотрудников живет при офисе, но не все. И молодой человек, который имел отношение к "Страже", видимо, предпочитал ходить на работу.
Кроме имени "Игорь" Ян о нем ничего не знал. Судя по всему, парень был из молодого поколения, да и его магические способности, как прикинул бывший контрабандист, оказались не самыми большими. Ну да, на кромку выходить умеет, правда, наверняка еще под контролем. А большего от него ждать было и не нужно… Теперь осталось одно - привести план в исполнение. А заодно - и наказать еще кое-кого, кто очень сильно досадил Яну в прошлом году. Пренебрежения к себе он не терпел…
Когда в дверь позвонили - причем, как положено, дважды - Лара как раз заканчивала приготовления к походу на пляж. Ехать за город она не собиралась, пляж располагался в городе, на берегу Финского залива. Вообще-то, это было не в ее стиле, но отчего-то именно сегодня ей не хотелось никуда ехать. И с подругой из универа, Варей, она сговорилась встретиться у ближайшей станции метро.
Так что, вроде бы, никто сейчас ей звонить не должен.
Да, с Варей следовало дружить - хотя бы из-за ее старшего брата, менеджера в какой-то довольно серьезной фирме. Правда, был он вечно занятым, Лара и видела-то его раза два, и ни о каком романе речи пока не шло. Но девушка была убеждена - только лишь пока. Рано или поздно этому трудоголику придется отдыхать, и вот тогда… В том, что она сумеет его очаровать, у нее и сомнений не было.
Лара с неудовольствием вспоминала своих друзей по прежней тусовке - и куда она смотрела! Сплошь никчемные и ненужные люди. За зиму она окончательно забросила тусовку - и отнюдь не ради учебы. Было два небольших и скоротечных романа, но оказалось, что все не то… Бедноватых молодых людей сейчас хоть пруд пруди, но ей такие были не нужны. Лара органически не могла принять мысль о том, что, если уж она хочет богатства, то деньги надо зарабатывать, иногда - собственной кровью. А вот прийти на все готовое - это был ее стиль. И не оригинальный, надо заметить…
Когда она открыла дверь, то на какую-то секунду непонимающе уставилась на посетителя.
- Яник, ты…
Да. На пороге был тот самый парень, с которым она вдрызг рассорилась прошлой осенью. А потом, как она узнала, он куда-то пропал - как сквозь землю провалился. Впрочем, Лара его и не искала - а зачем бы… К тому же, конечно, денежки у него водились, но работал он совершенно непонятно кем и где. Очень может быть, что у него был какой-то криминальный бизнес.
- Я самый, - проговорил Ян, и без приглашения протиснулся в дверь.
Он испытующе посмотрел на Лару. Пожалуй, если бы она сейчас кинулась ему на шею, сказала бы, что страшно соскучилась, что умирала от беспокойства, спросила бы, где он пропадал - дело пошло бы иначе. Может быть, Но - не спросила.
Только проговорила оторопело:
- Ты это откуда?..
- От велбуда, - ответил Ян. - Знаешь, зверь такой есть - велбуд. Вообще-то, видишь ли, я по делу.
- Я тебя не жду… - твердо проговорила Лара, намереваясь выпроводить гостя, который даже не догадался купить цветов. Тем более, она из-за него могла опоздать на встречу.