* * *
"Где-то во Франции",
1940 год.
День, когда молния прорезала небо с Востока на Запад и с Запада на Восток, наступил совершенно неожиданно. А ведь говорили, писали, предполагали… Говорили, что Гитлер может ударить через Швейцарию. Говорили, что может пройти через Бельгию. Но французы не очень сильно беспокоились на сей счет - ведь у них была замечательная укрепленная "линия Мажино". И потом - сами посудите! - если уж Советы не смогли полностью победить небольшую и очень плохо вооруженную Финляндию, то уж какие-то там "боши" должны просто-напросто разбиться о французские укрепления. Да они ни за что не решатся нападать. А потом как-нибудь загнутся сами. Или свергнут Гитлера, что тоже вариант. И война будет выиграна малой кровью!
Свергать Гитлера или загибаться "боши" не захотели. Вместо этого они устроили "день ноль"…
…Зима оказалась суровой и тяжелой. Пожалуй, из тех бродячих животных, которым не повезло подобраться поближе к английским частям, вымерла половина. Они просто не умели находить себе пропитание - ведь кошки и собаки были домашними.
Странноватый зверь по имени "Дэринг" оставался все тем же - он не прибавил в росте, не стал более раскормленным. И это при том, что кошка ела за десятерых.
Зимой среди солдат ходили самые разные слухи. Сперва поговаривали, что их часть вот-вот должны бросить в заснеженную Финляндию, на помощь маленькому народу, который в гордом одиночестве сдерживал орды с Востока. Потом, когда война в Финляндии завершилась, полыхнуло у соседей Финляндии. И вот тут уж британцам и союзникам волей-неволей пришлось идти в бой. Но их часть все не двигалась с места, а Джорджу Хэнксу оставалось прикидывать, что делать со зверем, с которым он решительно не хотел расставаться - несмотря на то, что тот был облезлым и довольно страшненьким.
- Не во внешности дело! - поддерживал Хэнкса повар. - Такой бы кошке - да стаю крыс!..
- Может, в Германию ее заслать? - предлагали солдаты. - У Гитлера, говорят, собаки, - так она их передавит. Глядишь, хозяин-то от огорчения помрет…
…Предсказания - даже те, которые никто не смог перевести, - могут сбываться самым любопытным и невиданным способом. И с самыми странными последствиями.
Как раз в тот день, когда на Западном фронте начались решительные перемены, случилось то, что никто не заметил. Кошачий ошейник, который явно мешал зверю, и который никто так и не смог снять, развалился сам собой.
Но в тот день никому ни до чего дела не было. Часть получила приказ - выдвигаться к бельгийской границе.
Враг не стал бить напрямую по "линии Мажино". Зачем, если есть множество способов ее просто обойти?
А для Хэнкса этот день был печальным и вот еще почему - он никак не мог найти ту самую кошку, свою спасительницу. Вообще-то, он уже решил, что по возможности отправит ее домой, с какой-нибудь оказией. Но оказии все не случалось и не случалось - приказ выступать пришел раньше.
И временные казармы остались далеко позади - механизированная колонна рванулась в Бельгию, в отчаянной попытке не пропустить врага дальше. А Джордж Хэнкс нет-нет, да и поглядывал назад… Странно, от какой ерунды может зависеть человек с его настроением.
Впрочем, иные англичане, особенно - из "Стражи Мерлина" - не сказали бы, что это - какая-то ерунда.
Над головой раздавался рев самолетов. Начинался "блицкриг" - "война-молния". Но в тот момент это название еще мало кто знал…
* * *
Санкт-Петербург,
Лето 2004 года.
Следующая жертва должна была оказаться довольно нехарактерной. Честно говоря, ему пришлось долго проверять и перепроверять все, что он о ней знал. Слишком симпатичной она выглядела. Точнее, не симпатичной, конечно, - а просто красивой дурой, из тех, что нравятся мужчинам с большими кошельками и маленькими мозгами, спрятанными под мощной броней лобной кости.
И все же факты - вещь слишком упрямая. И говорили они о вещах крайне неприятных. Настолько неприятных, что здесь зачистка была просто необходима.
А он твердо решил - зачистка быть обязана. Тотальная. И то, что он сейчас делает - это лишь начало. Мразь должна бояться порядочных людей, должна бежать и прятаться по углам. И если у него есть то, что он называет "Даром" - значит, это дано ему не просто так. Значит, если он этим не воспользуется, он будет виноват. И перед собой, и перед Богом.
А в Бога он верил. Правда, совсем не так, как это принято. В церковь чистильщик не ходил. Просто знал, что на свете есть Бог, который зовется Справедливость. И не молиться ему надо, а служить - по мере всех возможностей.
Поэтому, выходя из квартиры вечером, он тихо проговорил:
- Да будет воля твоя…
Сегодня его путь лежал к огромной гостинице на берегу залива. Там должен был сниматься рекламный ролик. И ролик будет снят, и будет прокручиваться. Но больше никаких роликов с этой моделью не появится. Никогда.
Операция была тщательно разработана, и никаких сбоев не должно было случиться. А это значит, что когда все завершится, воздух в Петербурге будет чище.
Когда мотор "Ауди" резко заглох, Сашенька решила, что это какая-то ерундовая поломка. И вообще - ну какая поломка может произойти с новенькой машиной?!
Конечно, копаться в двигателе она не стала. Вместо этого набрала номер на миниатюрном мобильнике. И убедилась - мобильник, как назло, тоже отказал!
Вот это было уже настоящей эпидемией неприятностей. И вообще - сегодня был на редкость неудачный для нее день. И со съемками что-то не ладилось, и с утра с Сержем разругалась, а вот теперь еще и это!
Однако, что-то надо было предпринимать. Не сидеть же так в "Ауди" весь вечер и всю ночь.
"Белые ночи" уже успели кончиться, и в городе было довольно темно - тем более, что фонари на проспекте горели далеко не везде. Но как раз в этом месте фонарь был. Да и вообще, Сашеньке повезло хотя бы в том, что ее автомобиль предал хозяйку не в каком-то захолустье, а около стеклянной будки остановки в довольно оживленном месте. И - хочешь - не хочешь - ей пришлось подойти к остановке, где стояло два-три человека, не обратившие на нее никакого внимания.
А ведь могли бы и обратить! Не каждый день можно вот просто так на улице встретить героиню рекламных роликов с шампунями и колготками.
Никто к ней даже головы не повернул. Ни баба с авоськой - на вид лет пятидесяти, ни парень в джинсовой куртке, похожий на нищего студента, да еще наверняка из каких-то раскосых нацменов, ни мужики - типичные работяги, негромко говорящие о чем-то своем. Никому до нее, Сашеньки, не было дела.
Что ж, значит, придется вот с этими ехать в одной маршрутке. Ну, уж когда она приедет домой, то закатит Сержу хорошенький скандал. И будет он, дурашка, как шелковый!
Сам же говорил - "это люди не из нашего круга, и нам нечего делать около них".
Это он понимает, Сержик. А вот чтобы купить своей любимой исправную машину…
Сашенька постояла на остановке, слегка ёжась под ветром, дующим с залива. Вот только еще не хватало простудиться! Ей же в Штаты через месяц…
Пожалуй, следовало отойти под защиту стеклянной будки. Сашенька так и сделала, только сейчас соображая, хорошо ли она закрыла дверку "Ауди". А то вот такие работяги, как эти, с остановки… От них сейчас всего можно ждать. Серж говорит - злой народ сейчас.
А через минуту ей пришлось забыть про начинку "Ауди". О, нет, никакой затаившийся маньяк не выскочил на беззащитную красавицу, чтобы покуситься на ее девичью честь (коей не было у Сашеньки, наверное, лет с пятнадцати). И злобные хулиганы до нее не докопались - все же улица была достаточно людной.
Словом, никто другой, кроме Сашеньки, не обратил бы внимание на надпись на единственной железной стенке остановки.
Потому что надпись была предназначена лично ей.
Кто-то вывел по трафарету крупные готические буквы, хорошо заметные под фонарем:
СЕГОДНЯ НОЧЬЮ ВАС ДОЛЖНЫ УБИТЬ!
Рядом красовался портрет какого-то монстра - не то дракона, не то инопланетянина, злобно ухмыляющегося в пространство.
Но не это привлекло внимание Сашеньки.
Рядом с надписью была приклеена фотокарточка. Очень небольшая фотокарточка девушки с довольно симпатичным лицом.
И Сашенька встала перед этой фотокарточкой, будто окаменев…
…Когда стало ясно, что именно эта сучка по имени Люда должна победить в конкурсе красоты (а победительницы в таких конкурсах всегда становятся известными заранее), Сашенька устроила не просто истерику - а самый настоящий скандал - с битьем посуды, с воплями и причитаниями, с обмороками.
И заставила итоги конкурса подправить. Как именно - надо спросить у тех, кто подчиняется ее другу. По крайней мере, выяснилось, что вступиться за поганую стерву будет некому. А после этого план был приведен в исполнение.
Она даже заехала в больницу, где оказалась Людка - все-таки, бывшая подруга. Врачи говорили, что все случившееся - навсегда. Изнасилование, разрывы - это заживает. Лицо будет безобразным навсегда, но и с этим люди живут. А вот с такими заболеваниями психики - не живут точно. По крайней мере, вне больницы.
- Да как они могли?! - рыдая, возмущалась Сашенька в кабинете у врача. Возмущалась недолго - тяжелый больничный запах гнал наружу - и чем скорее, тем лучше.
Само собой, маньяков-насильников не нашли.
И вот теперь Сашенька стояла и хлопала глазами, не в силах оторвать глаза от портрета своей бывшей подруги и соперницы, которая, должно быть, уже год как померла в той больнице.
- Ну как, нравится? - послышался у нее за спиной негромкий насмешливый голос.