Влад ответил не сразу. Ему потребовалось время, чтобы все как следует обдумать. Хотя предложение Николя было очень заманчиво…
- Ты в любой момент можешь вернуть все назад, - вкрадчиво убеждал Николя, не отводя взгляда от лица парня. - И я снова стану твоей… хм… тенью.
Влад и сам не понял, что уже принял решение. Осознал это лишь в тот момент, когда сидящий в кресле Николя вдруг лишился своей призрачности. Мгновение назад был зыбкой дымкой - и вот его фигура обрела цвет и объем.
- Спасибо… - тихо произнес Николя. - Спасибо.
Влад судорожно вздохнул:
- О боже… Я… я не знаю, что сказать, - он тряхнул головой, пытаясь опомниться, потом нервно засмеялся: - Хорошо, все отлично. Только вот что, Николя. В моем мире не приняты дуэли. Ты в курсе?
Николя усмехнулся:
- Я о многом узнал, пока сопровождал тебя. Видишь, как я одет? Соответственно эпохе, не так ли? Этот образ я позаимствовал в твоих воспоминаниях.
- Позаимствовал в моих воспоминаниях? - притворно возмутился Влад. - Да, тебе лучше держаться от меня подальше. Кстати… - вдруг спохватился юноша. - А на каком языке ты будешь изъясняться с окружающими?
- Любой, кто долгое время общался с Хозяином или Хуаном, не имеет подобных проблем. У тебя и самого их нет, и больше никогда не будет.
Отреагировать на столь незаурядное заявление Влад не успел - в этот момент дверь распахнулась, и в комнату проскользнул Костя, как всегда - с широкой улыбкой на губах, которая, впрочем, померкла, стоило юноше заметить развалившегося в кресле Николя.
- О… о… - глаза парня округлились от изумления. - Я… О! я тоже сошел с ума?!
- Ты его видишь? - удивился Влад. Обычно только он видел мертвого стража.
- Увы, да… - прохрипел, зеленея, Костя и отступил на шаг.
Влад недоуменно глянул на явно забавлявшегося Николя:
- Почему вдруг? Может, потому что мы здесь тоже тени?
- Нет, - возразил Николя. Когда он заговорил, Костя издал сдавленное восклицание - что-то среднее между икотой и нервным смехом. - Теперь меня могут видеть все. Пока… ты позволяешь.
- Ого! - приподнял брови Костя. Он уже немного пришел в себя после шока, вызванного встречей с мертвецом - в глазах юноши даже заблестели озорные искорки. - Круто звучит! Властелин мира…
Влад ухмыльнулся и покосился на Николя, оценивая его реакцию. Бывший страж, прищурившись, смотрел на Костю.
- Ты меня не любишь, - это был не вопрос, а утверждение. Чувства Кости были отпечатаны на лице.
Парень хмуро пожал плечами, тотчас растеряв всю свою веселость.
- А за что мне тебя любить? В последний раз я видел тебя в замке Хозяина, с плеткой в руках. Ах, нет, прости! Позже… когда ты пытался убить нас с Владом!
Николя серьезно кивнул:
- Да, понимаю… и, в принципе, не прошу твоей любви. Просто констатирую.
Он легко поднялся и направился к выходу уверенной скользящей походкой. Юноши молча проводили взглядами его стройную подтянутую фигуру.
У самой двери Николя на миг обернулся:
- Еще раз спасибо, Влад. Если что - зови. До встречи!
Видеть, как Николя выходит подобно обыкновенному человеку, было для Влада чем-то диковинным. Он уже привык, что к эффектному появлению и исчезновению былого врага.
- Зрелищно, - высказался Костя, качая головой.
- Это не зрелищно, - невесело усмехнулся Влад. - Зрелищно было раньше, - помолчав, он устало и почти без интереса спросил: - Видел своих родных?
На обычно веселое лицо Костя набежала тень, привычная улыбка погасла.
- Да. Хотя лучше бы не видел.
- Почему? - удивился Влад.
Костя неопределенно пожал плечами:
- Пока я их не видел… я… привык жить без них. А тут такая лавина воспоминаний!
- А я бы предпочел увидеть… - прошептал, отвернувшись, Влад.
- Хм… не могу сказать, что это называется "увидеть". Моя мать ходила по кухне, беседовала с сестрой. А я был вроде мебели!
Они замолчали, думая каждый о своем.
Влад старался отвлечься от мыслей о родителях. Да, плохо, что он так бездарно потратил свой единственный шанс увидеть близких, однако, с другой стороны, Николя сможет изредка навещать их… потом передавать весточку о них ему… Пора забыть о прошлом образе жизни! Теперь у него есть Таисия. Рано или поздно они создадут свою собственную семью. Постараются, во всяком случае.
Влад хотел высказать свои соображения Косте, однако вдруг ощутил, что не в силах шевельнуться; его буквально парализовало.
- Влад… - прохрипел Костя, и юноша догадался, что друга постигла та же участь. - Влад! - в голосе парня звучал страх.
Влад попытался ответить, но не смог. Что случилось?! Что и почему?!
Его сомнения разрешились почти сразу.
- Добрый день, ребята, - разнесся по комнате спокойный голос - знакомый и незнакомый одновременно.
"Хуан" - решил бы Влад еще полгода назад, но теперь знал, что это не их маг-покровитель. Хозяин - определенно, Хозяин!
Это действительно был Хозяин. Он появился в поле зрения ребят - надменный, высокомерный, статный. Глядя на колдуна, Влад внезапно ощутил, что ненавидит его всеми фибрами души.
Хозяин был молодой копией Хуана - такой же высокий, худощавый, с выразительным скуластым лицом и гладкими смоляными волосами до плеч. Даже наряд выбрал аналогичный: длинную черную сутану в пол. Только вот Хуан был старше минимум на десять лет - во всяком случае, так казалось со стороны.
- Удивлены? - мягко поинтересовался визитер.
Влад при всем желании не мог ничего сказать - у него полностью онемел рот. Зато Костя не молчал, хотя его голос и звучал несколько сипло:
- Давно не виделись!
Хозяин довольно ухмыльнулся:
- Да, давно, - он мельком глянул на Влада, который изо всех сил пытался выдавить из себя хоть слово. - Прости, дорогой мой Влад, но я предпочел заткнуть тебе рот.
Влад раскраснелся от напряжения. Ему до смерти хотелось бросить в лицо Хозяину всё, что он думает!
- Спрашиваешь, почему только тебе, а не твоему дружку? - он кивнул в сторону Кости. - Этому шуту гороховому?
- Ты… - выдавил из себя побагровевший Костя. - Ты… сам… шут…
Хозяин поднял густую черную бровь:
- О! Ты недоволен, милейший Костя? Но ты должен признать… ты все-таки шут!
Не будь Влад переполнен ненавистью и слепой яростью, сейчас наверняка рассмеялся бы. Однако ему было не до смеха.
- Итак, продолжаю, - прохаживаясь по комнате, говорил Хозяин. - Влад недостоин того, чтобы говорить в последние минуты своей жизни.
Какие еще последние минуты?!
- Я не прощу тебе смерти Эльзы, Влад.
Юноша был уверен, что ослышался. Эльза?! Какое отношение к происходящему имеет безумная эльф-палач?!
- Эльза… почему? - выдохнул Костя, и Влад был благодарен ему за вопрос. Оставалось надеяться, что Хозяин удовлетворит их любопытство: глупо умирать, не зная, из-за чего.
Хозяин не стал изображать таинственность и ответил довольно охотно:
- Эльза убедила меня, что даже в мертвой душе можно отыскать живые струны.
"Ого, как сказано!" - мысленно съязвил Влад, сожалея, что не может произнести этого вслух.
- Смешно… - лаконично сказал Костя.
- Что тебе кажется смешным? - тут же перестал улыбаться Хозяин. - Я лучше тебя знаю, что я есть. Впрочем, к чему оправдываться? Тем более перед вами.
"Действительно, к чему!" - зло подумал Влад. Ах, какая жалость, что он нем!
- Когда я шел сюда, у меня был план, - задумчиво протянул Хозяин. - Я хотел выбрать своей жертвой тебя, Влад. Присосаться к тебе, сделать своим донором. Я накопил достаточно сил, чтобы вновь стать фантомом. Мне лишь нужна… э… дойная корова, скажем так.
Дойная корова! Влада покоробило это определение. Что за жизнь пошла?! Почему к нему постоянно липнут призраки?! Мало ему было Николя, стоило избавиться - пожалуйста, теперь Хозяин!
- Но раз уж вы оба тут… - он на миг замолчал и улыбнулся змеиной улыбкой. - Возможно, я изменю свое решение. Я убью тебя, Влад. Так будет честнее. А Костя станет донором - для этой роли он вполне сгодится. И, конечно, Костя, ты не будешь помнить ни мгновения из этой нашей беседы.
Костя издал булькающий звук, а Владу почудилось, что под ним разверзлась пропасть, и он летит в ее бездонную пасть.
- Я знаю, что ты отпустил Николя… наблюдал. Опрометчиво. Хотя Николя едва ли мог мне помешать. Но в любом случае ты облегчил мне задачу.
Жизнь неумолимо ускользала, и поделать с этим ничего было нельзя. За последний год Влад часто стоял лицом к лицу со смертью, и каждый раз, ощущая ее ледяное дыхание, испытывал страх. Но сейчас чувствовал, скорее, растерянность и странную внутреннюю пустоту. Особенно пугала мысль, что Костя ничего не вспомнит о произошедшем.
"Я не только Тае - я даже Косте "прощай" не скажу!" - вдруг с ужасом осознал Влад, встретившись с насмешливым взглядом Хозяина. Черные глаза мага были полны презрительной иронии.
Неужели это последнее, что он увидит?!