* * *
Таисия вернулась почти через неделю. И эти семь дней показались Владу вечностью.
- Я уже не знаю, что и думать, - угрюмо сказал он однажды утром за завтраком.
- А я вот не знаю, что думать о пропитании… - мрачно отозвался Назар, безо всякого удовольствия изучая блюдо с опостылевшим фруктовым салатом и несоленым картофельным пюре. - Меня тошнит от голода. Буквально тошнит!
- И меня, - поддакнул Костя.
Цыган бросил на него долгий взгляд через стол.
- Предлагаю снова поохотиться. Но не как в прошлый раз. Влад вообще не пошел, типа в депрессии был, а ты вел себя, как салонная барышня.
- Как кто?! - преувеличенно возмутился Костя. - Я не виноват, что не попал!
- Ага, - саркастично согласился Назар. - Если стрелять в другую сторону, попасть в цель затруднительно. Еще скажи, что арбалет бракованный был!
- И был! - с воодушевлением подхватил подсказку второй спорщик.
- Да прекратите вы! - взорвался, не выдержав, Влад. - Вас только еда волнует?!
- А ты хочешь, чтобы нас волновала Таисия? - едко спросил цыган. - Она действительно может взволновать такого горячего парня, как я…
Костя подавился картофельным пюре и с опаской покосился на Влада, готовый в любую минуту ретироваться, если его сосед по столу не сумеет сдержать шквал неминуемой ярости. И был почти прав…
- Что?! - в лицо Владу бросилась кровь. Он с яростью сжал вилку и перегнулся через стол, попутно сбивая чашки. - Только попробуй… - прохрипел он с ненавистью. - Я… я…
Костя торопливо отодвинулся от друга, и даже Мишель, которая до этого мгновения сонно дремала над своей чашкой с чаем, выпрямилась и удивленно посмотрела на спорщиков. Лишь Назар остался невозмутимым - даже улыбался.
- Ты чего завелся? Я ведь говорил не о Таисии, - лениво обронил он. - А о еде. Так что ты зря кипятишься.
Влад глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Поднял упавшие чашки, поправил жилет и уже нормальным (хотя и несколько напряженным) тоном произнес:
- Ладно, извини. Просто я изначально на взводе…
В этот момент в холле раздался шум, и минуту спустя в дверях столовой замерла точеная фигурка Таисии. Волосы девушки были стянуты в узел, хрупкое тело обтягивал узкий гольфик, поверх которого эльф надела кожаный жилет, а стройные бедра обволакивали шелковые брюки-клеш.
- Вы спорите? - весело прощебетала миниатюрная брюнетка.
Влад несколько секунд молча смотрел на нее, онемев от неожиданности. Потом издал неясное восклицание, рванул с места, перевернув табурет, и в один прыжок пересек расстояние до двери. Подхватив девушку на руки, он закружил ее по комнате и вновь опустил на пол только пару минут спустя. Эльф заливисто смеялась, а оказавшись "на земле", чмокнула юношу в щеку.
- Тая! - голос его стал глуше. - Тебя бы стоило наказать!
- Наказать? - кокетливо уточнила эльф, округлив глаза. - За что и как?
- За что?! За побег из замка! А на счет того, как…
- Нам выйти? - невинно поинтересовался Костя.
Назар прыснул, зато Влад против обыкновения остался нем к насмешкам. Он продолжал смотреть на Таисию.
- Итак? - поторопил ее парень.
Таисия вздохнула:
- Я должна была найти Хуана.
- Нашла? - вмешался цыган.
- Да.
- Да?! - поразился Костя. - И Хуан даже не пришел поздороваться?! Ну, он и…
- Кто, Костя?
Хуан незаметно вошел в столовую и остановился у порога. Взгляд мага был устремлен на Костю.
- Ты… - смутился тот. - Ты… ну… молодец, конечно.
- Полагаю, ты хотел сказать что-то другое.
- Нет-нет! - торопливо возразил юноша. - Я хотел сказать именно это.
- Ну-ну, - усмехнулся маг, приближаясь к столу. - Могу, кстати, объяснить, почему сразу не пришел сюда. Я хотел переодеться.
Все невольно посмотрели на наряд Хуана. Колдун, как всегда, был облачен в длинную черную сутану, из-под которой выглядывали привычные черные брюки.
"Переоделся, называется!" - хмуро подумал Влад.
- Переоделся?! - снова не выдержал Костя, озвучив мысли друга. - У тебя запас этих черных халатов?!
Хуан сузил глаза.
- Тебя что-то не устраивает в моей манере одеваться? - холодно спросил он.
- Все устраивает, - пожал плечами Костя. - Просто ты как будто в вечном трауре. Не пробовал носить что-нибудь красное?
Влад едва сдержал улыбку, вообразив Хуана в сочном малиновой пиджаке.
- У нас есть темы поинтереснее обсуждений моего стиля, - ледяным тоном проговорил колдун. Остановившись возле стула Мишель, он сверху вниз взглянул на нее. Вернее - на ее золотистую макушку. Так, Мишель?
Златовласка ничего не ответила, только вся съежилась. Зато Влад наконец-то вспомнил о грозившей Таисии опасности.
- Тая, тебе нельзя находиться рядом с Мишель!
- Можно, - успокоил Хуан. - Она ее не тронет. Обещаю.
Он положил ладонь на затылок Мишель и что-то прошептал. Девушка слабо дернулась и обмякла на стуле.
- Она поспит, а когда проснется, с ней все будет в порядке.
Хуан перевел взгляд на Назара. Тот покраснел и с вызовом спросил:
- Что? Хочешь сказать, я негодяй, поскольку увлекся Мишель?
- Нет, я хочу сказать, чтобы отнес ее в спальню.
Краска на щеках юноша проступила гуще. Он молча поднялся, не без труда взял на руки Мишель и направился в холл.
- Жозефа я осмотрю позднее, - продолжил маг, пристраиваясь за столом. - Мне нужно многое с вами обсудить.
Костя с Владом настороженно переглянулись. Ничего хорошего от формулировки "нужно многое обсудить" они не ожидали.
- Может, сначала поедим? - жалобно предложил Костя под урчание собственного желудка.
- Ешь. Кто тебе мешает?
- Хм… - неуверенно протянул юноша. - Я просто думал… теперь, когда ты вернулся…
Смоляные брови мага поднялись к линии роста волос, лоб прочертили морщины.
- И что же ты думал, дорогой мой Костя? Удиви меня.
"Дорогой Костя" мрачно посмотрел на колдуна:
- Я думал, что появится нормальная еда. Нормальная!
- Я, кстати, тоже, - пришел на выручку приятелю Влад.
- И я! - поддержал ребят вернувшийся Назар и расположился рядом с ними. Теперь все три парня (и, конечно, Таисия) сидели напротив Хуана.
- Противостояние, - тонко улыбнулся мужчина, оценив обстановку.
- Мы просто жутко проголодались, - виновато пояснил Костя. - От яблок уже тошнит. Никогда больше не буду есть этот фрукт!
Хуан немного смягчился:
- Я постараюсь восстановить защиту своего замка и снова наладить систему питания. Но это не очень легкая задача… я потратил слишком много сил за последнее время. И все-таки я не уйду, пока все это не решу.
- Уйдешь?! - удивился Костя. - Опять?!
- Да, - кивнул Хуан и, приблизив к себе вазу с повядшими грушами, выбрал самый упругий плод. - И, полагаю, Костя и Влад присоединятся ко мне.
Упомянутые юноши вновь обменялись взглядами, на сей раз - недоуменными.
- Честно говоря, мне никуда не хочется больше идти, - признался Влад. Сидящая рядом Таисия сжала его локоть и с жаром подтвердила:
- Я тоже хочу, чтобы он остался!
- Дайте мне договорить, и тогда судите, стоит ли идти, - холодно попросил Хуан. Когда воцарилась тишина, продолжил: - Итак, я нашел в архивах то, что искал.
- Ты нашел сведения о Диане? - возбужденно спросил Костя.
Назар, еще не слышавший о цели, вынудившей Хуана отправиться в деревню жрецов, издал сдавленный стон.
- Да, я нашел, - он не стал уточнять, что его поиски были скоординированы Кандидой.
- Теперь ясно, куда ты идешь, - самодовольно улыбнулся Костя, радуясь собственной догадливости. - И я тебя отлично понимаю!
Информация настолько понравилась ему, что он в ажиотаже, забыв о новообретенной ненависти к фруктам, схватил крупную грушу и впился в ее сочную мякоть зубами.
- Сомневаюсь, что ты меня понимаешь, - тихо пробормотал Хуан и уже громче добавил: - Но я нашел сведения не только о Диане. Я нашел способ, который поможет Владу и Косте навестить родную реальность. Но! Ненадолго. И, боюсь, лишь однажды.
Снова воцарилась тишина, теперь - почти абсолютная, звенящая напряженным вниманием.
Первым ее нарушил Влад. Нервно сглотнув, он вытер со лба внезапно выступивший пот, коротко взглянул на притихшую, бледную Таисию, и хрипло выговорил:
- Лишь однажды?
Хуан пристально взглянул на него через стол:
- Да. Ты хочешь навестить свою реальность? Правда, хочешь?
Влада бросило в жар. Он смотрел только на Хуана, однако чувствовал жадные взгляды остальных.
- А почему меня никто не спрашивает? - обиделся Костя. - Я что, пустое место?
- Ты поступишь, как и Влад, - безразлично отозвался маг, даже не обернувшись к говорившему.
Парень пошел багровыми пятнами.
- Что?! Ты думаешь, я сам ничего не могу?!
- Если честно, Костя, я о тебе ничего не думаю. Мне хватает, о чем и о ком думать.
Влад был даже рад неожиданной перепалке, а потому не спешил ее прерывать. Это дало ему возможность собраться с мыслями - внимание окружающих переключилось на спорщиков, и никто не досаждал ему сочувственным перешептыванием.
Итак, хочет ли он навестить родную реальность? Ответ однозначен: да. Однако есть нюансы…
Первое. Это будет один-единственный визит, который наверняка навеет слишком много ностальгических воспоминаний.