* * *
- Мишель! Мишель! - голос звучал, словно издалека, и казался знакомым и незнакомым одновременно.
Она шевельнулась, пытаясь понять, где находится и что происходит. Вокруг простирался густой серый туман, скрывавший детали местности. Пожалуй, это был туннель или узкий коридор…
- Мишель! - повторил все тот же голос, гулко отразившись от стен.
- Кто это?! - испуганно отозвалась она. - Кто?! Я ничего не вижу!
- А ты присмотрись, - ехидно посоветовал невидимка.
Девушка послушалась. Стоило ей напрячь зрение, как клубы тумана начали рассеиваться, и в полумраке проступили очертания высокой стройной фигуры. Мишель взволнованно закусила губу. Неужели это…
- Хуан? - спросила она с надеждой.
- Нет, - обронил человек (человек ли?), неторопливо приближаясь. Златовласка по-прежнему не видела черты его лица, тьма скрыла всё. - Меня зовут Хозяином. Слышала обо мне?
Мишель содрогнулась и попятилась. Слышала ли она?! Еще бы! И от Влада с Костей, и от Назара… Но больше всего об этом монстре рассказывал Жозеф. Однако Хозяин ведь… умер… или?..
Мишель в панике огляделась. Какое странное место! Может быть, она тоже умерла? И попала в ад? На рай этот туннель никак не походил!
- Где я? - тревожно воскликнула подруга Жозефа.
- Это моя любимая реальность. Мне здесь проще и комфортнее.
Мишель поежилась. Комфортнее! Что ж, о вкусах, как говорится, не спорят…
- Зачем я здесь? - угрюмо осведомилась Златовласка.
- Ты хочешь помочь Жозефу?
Только сейчас Мишель окончательно всё вспомнила. Правда обрушилась на нее всей тяжестью действительности, и в груди что-то оборвалось.
- Он… не умер? - хрипло спросила она.
- А жил ли он, чтобы умереть? - задал риторический вопрос Хозяин. - Как бы там ни было, я могу помочь его вернуть.
- Правда?! - встрепенулась Мишель. - Как?!
Хозяин издал смешок:
- Как? Ты хочешь, чтобы я изложил схему магического ритуала? На это уйдет масса времени, которого у нас просто нет. Все нужно решить в кратчайший срок. Иначе будет поздно.
- Хорошо, хорошо! - торопливо сказала девушка, подавшись вперед. - Что надо сделать?
Хозяин выдержал театральную паузу и неторопливо ответил, явно смакуя каждое слово:
- Обменять свою свободу на его жизнь.
Она похолодела:
- Что? Мою свободу?
- Именно. Ты отдаешь мне свою свободу, а я тебе - его жизнь.
- Я не могу! Я не хочу!
- Не хочешь? Но ведь именно ты его убила. Ты. Разве у тебя осталось право хотеть или не хотеть помочь ему?
Мишель зажмурилась и закусила губу. "Ты его убила, ты". Да, да, это правда. Как и то, что у нее не осталось права отказываться…
- Ты меня обманешь, - наконец произнесла девушка, открывая глаза и всматриваясь в зыбкий силуэт Хозяина.
Собеседник рассмеялся, и его смех жутковато прозвучал в этой туманной реальности.
- Это магическая сделка, детка! Она возможна лишь при взаимном исполнении обязательств.
Мишель закусила губу, судорожно вздохнула и попыталась успокоиться. Она виновата - это факт. А значит, надо "расплачиваться по счетам". Отдавать долги… Ведь она на самом деле должна Жозефу! И если этот долг исчисляется свободой… что ж… так тому и быть.
- А что ты подразумеваешь под свободой, которой я должна пожертвовать? - наконец нашла в себе силы спросить девушка. Ее душил страх, и все происходящее представлялось истинным кошмаром.
Хозяин какое-то время с любопытством рассматривал свою юную визави.
- Ты меня боишься, Мишель?
Она промолчала. Ответ был очевиден: да, она боялась, смертельно боялась человека напротив. Боялась его надменности, его властности, его высокомерия и снисходительности! Девушка невольно представила на своем месте Таисию. Наверное, эльф просто рассмеялась бы Хозяину в лицо! Но она, Мишель, не Таисия. Она слабая. Правда, не настолько, чтобы струсить и отступить…
- Я согласна, - проигнорировав вопрос Хозяина, как можно тверже произнесла Златовласка. - Я согласна на твои условия.
- О! - удовлетворенно протянул Хозяин. - Отлично… просто замечательно.
- Но ты обещал, что Жозеф вернется! - испуганно напомнила Мишель, встревоженная торжествующими нотками в голосе мага.
- Разумеется! - презрительно фыркнул колдун. - Итак, по рукам?
- Только сначала все-таки ответь: что я потеряю вместе со свободой?
- Свободу, - довольно рассмеялся Хозяин. - Больше ничего! Итак, Мишель, не тяни время. Оно кончается. Итак?..
И Мишель сдалась.
- Хорошо. Хорошо, я согласна…
Он снова засмеялся, протягивая руку. Пожимая его холодную ладонь, Мишель с ужасом поняла, что совершила жуткую ошибку.
* * *
Ей не хотелось просыпаться. Хотелось, наоборот, зарыться в одеяло и лежать так вечно. Однако ее никак не желали оставить в покое…
- Мишель, Мишель, ты меня слышишь? Слышишь?
Она слышала, но не могла ответить: язык перестал подчиняться ее воле, а губы словно свело судорогой. Девушка с трудом разлепила веки и, сощурившись, попыталась понять, где находится. Кажется, лежит на кровати, причем не на своей…
- Где я? Что со мной? - хрипло прошептала Мишель.
Из темного угла вынырнула точеная фигура, за которой следовала другая, повыше и покрепче. Две тени приблизились к постели Мишель, и девушка узнала Таисию и Назара. Оба выглядели донельзя встревоженными.
- Ты как? - взволнованно спросила эльф, склонившись над Златовлаской. Темные волосы Таисии были стянуты в хвост, а хрупкость форм подчеркивал пеньюар цвета слоновой кости. Глядя на нее, Мишель почувствовала себя настоящей дурнушкой. - Тебе лучше?
Мишель неуверенно кивнула. Ее немного подташнивало, и сильно кружилась голова. Но это были мелочи…
- А как Жозеф? - внезапно вспомнила она и от избытка эмоций даже села на кровати. - Он ведь не умер, нет? Он должен был очнуться!
Или Хозяин ей приснился? Мишель вдруг усомнилась, что действительно разговаривала с этим призраком прошлого.
- Да, он очнулся… - с подозрением протянул Назар. - А откуда ты знаешь?
Девушка смутилась. Нет, она ни за что не признается!
- Он не мог умереть, - неубедительно пояснила Златовласка.
Назар нахмурился:
- Странно все это… он был мертвее мертвого!
Мишель с раздражением уставилась на цыгана. Вот ведь зануда! И как только она могла хоть на мгновение увлечься этим напыщенным павлином?!
- Я должна его увидеть, - заявила девушка, отбросив одеяло и намереваясь встать. - Прямо сейчас.
- Он спит, он еще очень слаб! - заметила Таисия, надеясь остановить ее.
Однако Мишель уже неслась к двери.
* * *
Да, Жозеф спал. Мишель села на край кровати и, закусив губу, всмотрелась в его бледное, но живое (живое!) лицо.
Только после всего пережитого она осознала, как сильно любит его. Ее чувство было скорее нежным, чем страстным, зато глубоким, цельным и неподдельным. Настоящим.
- Я люблю тебя… - шепнула девушка и, коснувшись ладони Жозефа, легонько сжала его пальцы. - Люблю!
Возможно, она лишилась свободы (хотя пока и не ощущает этого), но ради Жозефа можно пожертвовать и большим.
"Как только он очнется, я ему скажу, что он - самое дорогое, что есть в моей жизни" - думала Мишель, продолжая сжимать его руку.
Глава 19. Убей её!
В этом доме царила по-спартански простая обстановка. Ничего лишнего, тем более - нарочито дамского и кокетливого. Только строгая лаконичность: тот необходимый минимум мебели и вещей, без которых обойтись невозможно. Впрочем, Эльза всегда презирала любую роскошь и гордилась своим "мужским характером". И занятие тоже выбрала мужское. А вот теперь ее лишили любимого дела… Лишили из-за Таисии. Как же она ее ненавидит!
- Ненавижу… - пробормотала Эльза и с силой сжала в руке грецкий орех. Скорлупа треснула у нее в ладони и слегка оцарапала кожу; по запястью заструилась теплая кровь. Впрочем, женщина словно и не заметила этого, продолжая молча смотреть в какую-то точку в дальнем темном углу.
Эльф сидела у окна на своей маленькой кухоньке. На столе перед ней горела тоненькая свечка, света практически не дававшая: наоборот, она создавала неровные блики, придававшие комнате несколько пугающую атмосферу. Хотя напугать Эльзу было трудно. Даже когда ближе к полуночи раздался стук в дверь, она не испытала ни малейшей тревоги и не сделала попытки встать. Лишь вскинула голову и угрюмо сказала:
- Катитесь прочь, кто бы ни пришел…
Стук повторился, став настойчивее. Выругавшись сквозь зубы, женщина поднялась, сердито отряхнулась и направилась к двери. Рывком ее распахнула и уже собиралась послать незваного гостя куда подальше, когда тот заговорил:
- Узнаешь?
Эльза удивленно всмотрелась в высокого незнакомца в длинном черном плаще.
- Ага! - наконец ликующе воскликнула она, по-прежнему загораживая проход. - Маг-благодетель!
- Именно я, - отвесил шутливый поклон ночной гость. - Может, позволишь войти?
- Какого черта? - пожала она плечами.
- У меня к тебе предложение. Выгодное.
- Такое же выгодное, как предыдущее? - зло ухмыльнулась эльф. - Когда ты заманил часть нашего народа на эту дурацкую планету? А, Хозяин? Или как тебя зовут?
Хозяин изобразил оскорбленное достоинство.
- А разве я обманул? Если ты ожидала чего-то другого - прости, я в этом не виноват.
- Ладно уж, проходи, - милостиво позволила она и снова прошествовала к столу, на котором, помимо сечи, стояла початая бутылка с красным вином и пустой бокал.