- Я смотрю, ты активно спиваешься, - ехидно заметил Хозяин, сев напротив женщины.
Она зло посмотрела на него:
- Не твое дело! Чего пришел?
Хозяин улыбнулся:
- Твои беды из-за Таисии, не так ли?
- Я ее ненавижу! - лицо эльфа исказилось, в глазах вспыхнуло бешенство. - И я ее еще убью… клянусь.
- Нет, - покачал головой Хозяин. - Не сможешь. Таисия - девушка особенная. Даже я вряд ли смог бы убить ее.
Эльза недоуменно взглянула на него:
- Что ты имеешь в виду?
- Диана вернула ее к жизни и поставила защиту против сильных мира сего - таких, как я и ты. У средненьких людей больше шансов убить ее. Особенно если она им доверяет.
- И где же взять такого средненького человека? Да еще чтоб она ему доверяла? - вздохнула Эльза, наполняя бокал вином. - И как уговорить убить ее?
- У меня на примете есть такой человек.
Она на мгновение замерла, потом осторожно отставила бутылку и пристально взглянула на собеседника.
- Кто?
Тонкие губы мужчины слегка изогнулись:
- Есть одна девушка. Ее имя ничего не скажет тебе. И ты не сможешь повлиять на нее.
- Зачем тогда ты мне это рассказываешь?! - раздраженно осведомилась Эльза и намеревалась сделать глоток вина, однако Хозяин успел выхватить бокал из ее рук.
- Я рассказал тебе, потому что я могу повлиять на нее. И повлияю, но при одном условии. Даже при двух.
- Каких же? - мрачно фыркнула эльф и, откинувшись на спинку стула, сцепила руки на груди.
Хозяин отодвинул бокал и, постучав ногтем по его хрустальному краю, наставительно заметил:
- Во-первых, перестань пить. Если ты сопьешься, помочь мне не сможешь.
- А тебе нужна моя помощь? - с удовольствием уточнила Эльза.
Хозяин неохотно кивнул:
- Увы, да. Посмотри на меня!
- Уже полночи смотрю. И что?
- Я выгляжу, как человек. В принципе, ты и пощупать меня можешь. Но, тем не менее, я уже не принадлежу к роду людей. И даже фантомов. И ты не представляешь, чего мне стоит находиться здесь в этом виде!
- И представлять не желаю, - пожала плечами женщина. - И не понимаю, какого черта ты мне исповедуешься.
Хозяин сузил глаза. Резкость собеседницы ему явно не понравилась, хотя он и не подал виду.
- Я хочу вернуться в облик сначала фантома, а потом (как знать?), может, и человека. Но мне нужно накопить для этого много энергии. Мне нужны персональные жертвоприношения. И жертвой должно быть что-то посущественнее овцы.
Эльза с интересом изучала своего визави.
- Кажется, понимаю. Ты хочешь, чтобы я приносила эти жертвы. А кого выбрать на их роль?
- Приговоренных эльфов. Своих врагов. Людей. Убийство не станет моральной проблемой для тебя, верно?
Эльза задумчиво повела плечом и принялась неспешно выводить какой-то невидимый узор на поверхности стола.
- Убийство для меня действительно не проблема, - наконец с легкостью подтвердила она. - Но ты требуешь слишком многого. Одна жертва от тебя - и неисчислимое множество от меня. Я умею считать, Хозяин!
- Я не спорю, что умеешь, - кивнул он, пристально глядя на нее через стол. Пламя свечи расчертило лицо женщины резкими тенями и рассыпалось огненными искрами по коротким светлым кудрям. Что ж, по-своему Эльза была хороша собой - хороша не опасной сексуальностью Кандиды, не яркой притягательностью Дианы и, конечно, не юной прелестью Таисии. Ее красота была несколько угрюмой и тяжеловесной, но при этом величественной: правильные, словно высеченные в скале, черты, сильное тело, едва прикрытое топом и шортами, мелко вьющиеся белокурые волосы… Хозяин невольно залюбовался ею и очнулся от насмешливого голоса собеседницы:
- Ты уснул?
Он тряхнул головой, приходя в себя, и выдавил вымученную улыбку:
- Нет. Что касается твоего вопроса… Да, я прошу многого. Однако жизнь Таисии тебе на самом деле очень важна. Я прав?
- Прав, - признала она. - И, если откровенно, для меня будет веселой забавой приносить тебе эти жертвоприношения… Но… я хочу, чтобы ты меня поуговаривал.
- Поуговаривал? - недоуменно повторил Хозяин.
- Да. Убедил, - светлые глаза женины загорелись странным огнем. - Ты можешь есть, пить и так далее?
Маг казался искренне непонимающим. Он настороженно нахмурился:
- Могу… и даже должен, чтобы поддерживать свое существование в этом слое реальности. Ну и что?
Эльза усмехнулась:
- Что? Сейчас объясню… Ты сказал, я могу тебя пощупать. Вот я и хочу этим заняться, - она перегнулась через стол, резко схватила мужчину за воротник и, притянув к себе, впилась губами в его губы. Через бесконечно долгое мгновение отстранилась, довольно причмокнула и с наслаждением резюмировала: - Ты очень похож на человека, Хозяин! И целуешься неплохо.
Хозяин поправил плащ и смущенно засмеялся.
- Меня непросто привести в замешательство, но тебе это удалось! Браво!
- Я не пыталась смутить тебя. Я просто ставлю свое условие. Я соглашусь на сделку - если будешь мил со мной.
- И тебя не пугает, что я… не совсем живой? - он был почти взволнован.
Она неторопливо поднялась, обошла стол и, бесцеремонно усевшись на колени Хозяину, обвила руки вокруг его шеи. От нее пахло вином и табаком.
- Меня это не пугает, - жарко шепнула она. - Меня это возбуждает… меня достали инфантильные эльфы!
- Да, меня инфантильным назвать трудно… - слабо пробормотал Хозяин и обнял Эльзу, властно прижав ее к себе. Он уже забыл, как это - быть с женщиной. Он давно смирился с мыслью, что не мужчина и не человек. Смирился и научился гордиться этим. Но сейчас с наслаждением выполнял "условие Эльзы".
* * *
Мишель снова брела по бесконечному пустынному коридору, наполненному густым туманом и сыростью. Потом остановилась и задала вопрос:
- Ты звал меня?
- Да, - голос звучал твердо и уверенно. - Твоя свобода теперь принадлежит мне. И я даю тебе первое задание.
- Какое? - безучастно, как сомнамбула, спросила Мишель. Она ничего не чувствовала и плохо сознавала происходящее.
- Убей Таисию.
- Хорошо…
Ей было все равно. Она даже почти не понимала, о чем ее просят…
Глава 20. Совет Николя
Жизнь в деревне жрецов текла размеренно и скучно. Хуан дни напролет проводил в архивах библиотеки, возвращаясь только под вечер. Влад сначала пробовал присоединиться к магу, но, в конце концов, сдался. Витиеватая вязь, которой были исписаны хрупкие пожелтевшие страницы толстых томов, оставалась для юноши набором непонятных иероглифоподобных картинок, а потому сакральный смысл пыльных книг по-прежнему был тайной. Парень, правда, пробовал обратиться к жрецам с просьбой обучить его чтению, однако те лишь недоуменно пожимали плечами. Как, впрочем, и Хуан.
- Что мы тут торчим? - раздраженно спросил Костя однажды за завтраком.
- А тебе-то что? - фыркнул Влад, накладывая себе яичницу и посыпая ее зеленью. - У меня там Таисия, а тебе какая разница?
- Там нет Ники, - вздохнул Костя в ответ и пожаловался: - Я устал от нее прятаться!
- Ты не прав в отношении нее, - покачал головой Влад. - Спорю, пожалеешь потом. Милая девчонка.
- Зануда, - поморщился парень.
- Да ладно! - протянул Влад. - Когда это ты успел понять, что она зануда? Самая обычная девушка.
Костя насупился и исподлобья взглянул на него.
- Слушай, я тебе не даю советов, вот и ты мне не давай!
- Ну, и не жалуйся потом! - разозлился Влад. - Не говори, что тебе не достает женского внимания! У тебя был шанс найти даму сердца.
Завтракать они продолжили в угрюмом молчании, обмениваясь недовольными взглядами. И только под конец трапезы Костя рискнул заговорить снова:
- Ты уже лучше себя чувствуешь?
Влад удивленно посмотрел на приятеля:
- В каком смысле - лучше? Я вроде не болел! Это у тебя было ранение.
- Со мной-то все в норме, - отмахнулся Костя. - А вот ты был… такой… странный…
А… ты в этом смысле, - помрачнел Влад. Некоторое время он задумчиво размешивал сахар в остывшем чае, потом со вздохом признался: - Не знаю, что и сказать. Да, мне лучше. Самое главное - Николя оставил меня в покое.
- Ты снова стал на себя похож, - губы Кости тронула улыбка, так редко озарявшая его лицо в последние недели. - А то я почти бояться тебя начал. А теперь ты опять нормальный. Ну, разве что одет, как шут гороховый!
Влад запустил в друга гренкой, угодив в плечо, и со смехом оглядел собственный наряд: алую сорочку, шелковые шаровары, подпоясанные лазурным отрезом ткани, и золотистый жилет.
- Мне переодеться не во что! - смущенно пояснил он. - Ты тоже не по-королевски выглядишь.
- Теперь уж точно, - с иронией согласился Костя, вытирая со светлой рубашки след от гренки. - Ладно, сегодня твоя очередь мыть посуду, так что я пошел! - и он, прихватив со стола вареную картофелину, спешно ретировался.
Оставшись в одиночестве, Влад мрачно обозрел грязные тарелки и тяжело вздохнул. Мытье посуды в этой отсталой реальности было сущим мученьем!
- Наконец-то он ушел.
Влад от неожиданности чуть не подавился гренкой, которую меланхолично жевал. Придя в себя, мысленно выругался. Только-только сказал Косте, что Николя оставил его в покое, и вот на тебе - кошмар вернулся!
- Жаль, что ты так относишься ко мне… - протянул печальный голос. - Выходит, Хозяин прав.
Услышав ненавистное имя, Влад насторожился:
- А при чем тут он?
- Тебе удобно говорить с невидимкой? - проигнорировал его вопрос Николя. - Неужели ты до такой степени меня боишься?