- Я же говорил, - нетерпеливо напомнил Хозяин. - Мне нужен союзник.
- Ну-ну, - недоверчиво ухмыльнулся тот. - Ты что-то похожее сказал и Жозефу. Результат впечатляет!
Казалось, Хозяин испытывал досаду.
- Не сравнивай! Ты мне нужен в качестве союзника, и только.
- Я не верю. Не верю - и всё. И, в отличие от бедняги Жозефа, я от тебя не завишу. Только от Влада. Я ведь не фантом. Я почти не существую. И сейчас я впервые понял, как это здорово!
- Здорово? - искренне удивился Хозяин. - Отчего же? Ты вынужден быть немой тенью Влада. И только я смог подарить тебе частичную свободу - потому ты в данный момент тут, а не контролируешь сон своего прообраза.
- Ты подарил мне вовсе не свободу! - не согласился Николя. - Я должен выбирать между зависимостью от тебя и зависимостью от Влада. Я выбираю второе и ухожу. Пусть я буду тенью Влада, пусть. Зато не попаду в твой капкан.
Хозяин с интересом взглянул на него.
- Хочешь, я докажу свою лояльность? Я научу тебя охотиться. Это просто. Главное - найти слабую жертву.
- Вампиризм, - поморщился Николя.
- Ну и что? Не говори, будто тебя это волнует. За тобой тянется такой кровавый след, что подобные мелочи, как вампиризм, - просто игра.
Николя не смутился. Даже засмеялся:
- Мне плевать на возможных жертв. Просто я тебе не верю - и твоим советам тоже. И не трать лишних слов. Я лишком умен, чтобы слушать тебя.
- Ты пожалеешь, Николя, - с угрозой пообещал Хозяин. - Пожалеешь. Ты ведь меня хорошо изучил…
Глава 18. Опасная сделка
Назар сидел в кресле у окна и задумчиво изучал подернутый осенними красками пейзаж, когда дверь рывком распахнулась, и в комнату ворвалась возбужденная и раскрасневшаяся Мишель. Увидев девушку, юноша удивился. В последнее время она избегала его (чему парень только радовался - береженого бог бережет!), и ухаживала за ним Таисия. И вот - стоит тут, вся растрепанна, даже испуганная… Что произошло?!
Назар невольно напрягся и излишне резко спросил:
- Что-то случилось?
Рыженькая сначала кивнула, потом покачала головой, а затем и вовсе пожала плечами.
Цыган рассмеялся:
- Глубокомысленный ответ! Чисто женская логика!
Он тут же пожалел о своих словах: Мишель вздрогнула, судорожно вдохнула носом воздух, всхлипнула и, к ужасу юноши, расплакалась.
- Помоги, помоги мне! - взмолилась Мишель, вытянув руки. - Прошу, помоги!
Она в отчаянии рухнула на пол и с надеждой всмотрелась в лицо цыгана. По ее бледным щекам стекали слезы, и отчетливее проступили веснушки.
- Я помогу, только скажи, чем! - торопливо произнес Назар. Сейчас он пообещал бы что угодно, лишь бы она перестала плакать. - Что надо сделать?
Она шмыгнула носом, постепенно успокаиваясь.
- Поговори с Жозефом!
- О чем? - насторожился Назар. Внутри у него все похолодело.
Мишель выпрямилась и в упор посмотрела на цыгана. Последний заерзал под пристальным взглядом ее светлых глаз.
- О нас!
- О нас?! - в его горле разом пересохло. Господи, что вообразила себе эта дурочка?! Как потактичнее объяснить, что он не намерен развивать сомнительные отношения с ней? - Мишель, слушай… ты симпатичная, и все такое… но я не уверен, что люблю тебя… то есть… - он запутался и умолк. Зато Мишель просияла.
- Вот именно! - радостно подхватила она. - Ты меня не любишь! И я тебя не люблю! Это и надо объяснить Жозефу!
От облегчения ему стало трудно дышать.
- А что, он ревнует?
Девушка быстро закивала:
- Да! Вот посмотри на меня! Посмотри и честно ответь: я ведь тебе уже неинтересна! Это был мимолетный порыв, и все!
- Впервые женщина просит меня уверить ее, что она нелюбима… - хмуро пошутил парень, послушно оглядев девушку с головы до ног.
Сейчас она казалась Назару откровенно некрасивой. Острое треугольное лицо. Худая, даже истощенная. Волосы рассыпались по плечам неухоженной бурой копной. Хрупкое тело скрывает балахонистое платье болотного оттенка.
- Ты права, я не люблю тебя, - искренне согласился цыган после паузы. - Пошли, поговорим с Жозефом! Я уже вполне окреп, спокойно могу передвигаться…
* * *
Мишель коротко постучала в дверь и, не дожидаясь реакции, рванула ее на себя. Назар неохотно следовал за девушкой. Он уже сожалел, что согласился помочь. Что, в конце концов, он скажет?! "Жозеф, я вовсе не люблю твою подругу и не приударял за ней!" Бред… Однако отступать было поздно.
Мишель вошла в комнату, цыган тоже хмуро переступил порог и, насупившись, остановился у входа.
"Ну, вот что я сейчас буду говорить?! - мысленно злился Назар, старательно изучая ковер под ногами. - Черт бы побрал эту взбалмошную девицу!"
Из состояния транса парня вывел тревожный возглас Мишель.
- Жозеф, Жозеф! Что с тобой?!
В ее голосе прозвучала паника, даже страх. Назар тут же вскинул голову и увидел, что Мишель стоит на коленях у кровати возлюбленного и отчаянно сжимает ладонь фантома. Подозрительно безучастную ладонь…
По спине цыгана пробежали мурашки, сердце кольнуло неприятное предчувствие. Юноша торопливо пересек спальню и замер рядом с Мишель. Сумрачно взглянул сверху вниз на Жозефа: распростертое на простынях тело с туго обтянутым кожей лицом мало напоминало живого человека. И даже фантома… Мертв, мертв, однозначно мертв… Назар ощутил странную пустоту и тяжесть. Мертв! Жозеф - мертв!
- Что с ним? - умоляюще спросила Мишель, глядя на него покрасневшими заплаканными глазами. - Он ведь… он не умер, нет!
Она отчаянно замотала головой и, уткнувшись лицом в угол кровати, зарыдала навзрыд. Назар угрюмо молчал. Он не умел утешать… А Таисии, как назло, не было поблизости.
Кажется, Мишель нашла какой-то аргумент в пользу версии "Жозеф всего лишь в обмороке". Выпрямившись, она отвела со лба влажную челку и лихорадочно воскликнула:
- Но ведь он фантом, а не человек!
- И что? - мрачно буркнул Назар, стараясь не смотреть на восковую маску, которой стало некогда красивое лицо Жозефа.
- Помнишь, что вы рассказывали мне о смерти Николя и Роберта? Они просто исчезли… Растаяли… а он ведь остался!
Назар тяжело вздохнул. Соврать бы, но…
- Наверно, он почти что превратился в человека. Благодаря… хм… тебе.
- Не говори этого! - она обняла ноги Жозефа, прижалась щекой к его коленям, судорожно всхлипнула. Цыгану почудилось, что она вот-вот начнет биться головой о стену. - Я убила его! Я! Мы!
- Мы?! - вспыхнул Назар. - Я тут не при чем!
Девушка выпрямилась и кинула на собеседника яростный взгляд.
- Его поддерживала моя любовь! А ты крутился возле меня…
- Это ты охмуряла меня! - зло ощерился парень.
Они с ненавистью уставились друг на друга.
"Как я мог увлечься этой серой мышкой и истеричкой?! - недоумевал цыган. - Рыба замороженная!"
"Он просто невыносим! - сердито думала Мишель. - Эгоцентрист!"
Она хотела что-то сказать, но внезапно почувствовала, что ей не хватает воздуха. Девушка схватилась за горло и попыталась вдохнуть. Тщетно: легкие сковало холодом, а окружающее пространство словно наполнилось вязким клейстером.
Мишель захрипела, перед ее глазами поплыла пелена. Последним, что она услышала, были слова Назара:
- Только ее обморока мне не хватало!
А потом наступила темнота.