* * *
Странная это была прогулка…
Густые сумерки, вязкое, словно кисель, пространство, неясный размеренный гул, промозглый холод… И - спокойный, равнодушный голос Хозяина:
- Это несложно. Просто расслабьтесь. Вы сумеете ощутить движение жизни.
Жизни? Жозеф нервно усмехнулся. Все здесь было мертво. Тут не было жизни.
Он оглянулся на спутников, которые скользили рядом с ним двумя призрачными тенями. Его тотчас пробрала дрожь.
Де жа вю! Все это было, было! Кажется, он собрался повторно наступить на те же грабли…
Жозеф словно рухнул в прошлое, оно развернулось перед ним яркими картинами: столь красочными и объемными, что они на время затмили унылую реальность вокруг.
…Он был молод, хорош собой, полон сил и энергии; он любил жизнь, причем жизнь красивую. И умел жить красиво…
Утонченный аристократ, он проводил дни на охоте, а вечера - за карточными столами. Любил сидеть в таверне с друзьями, а после заглянуть в варьете на модное представление и ближе к ночи укатить с очередной симпатичной актриской. Это и была его жизнь - настоящая жизнь, в которой дуэли, охота и пьянки перемежались краткими и страстными любовными приключениями. Он любил эту жизнь! Как любил и своих родных: красавицу-мать, молчаливого и царственного отца, недалекого Роберта, насмешливого Николя…
А потом появилась эта женщина. Кандида. Он познакомился с ней в варьете, куда пришел в надежде полюбоваться тамошней дивой, мадемуазель Элизой.
Элиза блистала на сцене, а рядом с Жозефом в зрительном зале в кресло опустилась миловидная шатенка с пухлыми чувственными губами и гладкой прической, облаченная в строгий и изысканный наряд. От незнакомки исходил аромат опасности и страсти.
- Как вас зовут? - спросил парень шепотом.
Она искоса взглянула на него и слабо улыбнулась.
- Кандида, - голос у нее был низкий, обворожительный, звучный.
- Интересное имя… - протянул Жозеф. - Вы иностранка?
Она усмехнулась, уклончиво ответила:
- Можно и так сказать.
Во время антракта он снова заговорил с ней. Кандида оказалась умной, яркой женщиной - правда, уже отнюдь не юной, зато полной зрелого шарма и уверенности в себе.
- Не желаешь прокатиться в моем экипаже? - неожиданно для самого себя спросил Жозеф, хотя обычно возраст дам его сердца едва ли превышал двадцатилетний рубеж. Но в Кандиде было что-то особенное… некое невысказанное вслух обещание безумной ночи…
- Ты, правда, этого хочешь?
- Конечно, - удивился Жозеф. Кто бы отказался эдакой красотки?!
- Тогда поехали! - решительно заявила женщина.
… -Я люблю тебя! - жарко шептал парень часом позже и действительно верил в истинность своих слов.
Кандида хрипло рассмеялась в ответ, обхватила его виски ладонями, заглянула в глаза.
- Ты забавный и славный…
Они лежали возле разожженного камина в гостиной, расположившись прямо на ворсистом ковре. Оба - обнаженные, разгоряченные страстью и жаром пламени… Блики огня расцветили их переплетенные тела багровыми узорами, позолотили волосы…
Жозеф приподнялся на локте и окинул свою любовницу откровенно-одобрительным взглядом.
- Ты такая ладная и сладкая…
Кандида томно выгнулась, беззастенчиво демонстрируя все свои прелести. Неторопливо села и потянулась за бутылкой вина.
- Мы так и не выпили, хотя и собирались, - весело заметила она. - Ты вряд ли пробовал этот сорт. Он очень редок…
Ему не хотелось вина, он больше любил виски. Однако, боясь обидеть роскошную подругу, парень покорно принял из ее рук бокал с янтарной жидкостью. Пригубил, довольно причмокнул.
- Неплохо, - признал он. - А ты чего не пьешь?
- Еще выпью… ты тоже пей!
Он послушно сделал большой глоток. Вино обожгло его небо, огнем прошло по пищеводу, вспыхнуло в желудке. В голове тут же раздался гулкий звон, дышать стало труднее… Что происходит?!
Кандида накинула на плечи прозрачную шаль, неспешно поднялась и сверху вниз с усмешкой взглянула на Жозефа.
- Прощай, малыш.
- Прощай? - слова давались с трудом. - Ты уходишь? Так скоро?
- Нет, - хрипло засмеялась женщина. - Уходишь ты. И, боюсь, навсегда.
Его охватила странная слабость, а в висках судорожно пульсировала кровь. Жозеф попытался собраться с мыслями.
- Я не понимаю… - протянул он через силу. Сквозь расплывающуюся перед его глазами белесую пелену вдруг проступило чье-то лицо.
- Скоро поймешь, - шепнул голос Кандиды. - А может, и нет. Это неважно. Я сделала, что хотела.
- Что… что сделала? - выдавил, уже задыхаясь, он.
- Убила тебя!
Это было последним, что он услышал. Следом мир накрыла тьма. Очнулся Жозеф уже фантомом - и с этого момента всё изменилось. Всё!
Эмоции. Его чувства не то чтобы притупились, скорее, стали глуше…
Мир вокруг. Он сделался зыбким и размытым, а контуры предметов утратили свою четкость.
Реальность. Она из незыблемой и неизменной Вселенной превратилась в неустойчивую и иллюзорную действительность. Не было ничего постоянного, ничего стабильного!
Удовольствия. Охота, карты, женщины - все это осталось в прошлом. Все это потеряло значение. Даже вкус еды утратил остроту! Впрочем, женщины все еще интересовали Жозефа, но гораздо, гораздо меньше! И интерес этот был другим: не желание физически обладать очередной красоткой, а своеобразное эстетическое наслаждение девичьей прелестью, жажда теплоты и преданности.
Прежний Жозеф действительно умер, чтобы потом возродиться в новом теле. Жозеф-фантом не был человеком. Увы…
И все-таки самой ужасной была зависимость от Хозяина.
Хозяин! Жозеф ненавидел его с той же силой, с какой раньше любил приемного отца, Хуана.
Хозяин и Хуан были во многом схожи (еще бы!), однако тень фантома наложила на Хозяина свой отпечаток. Наружу проступили жадность, даже алчность, и животная жестокость. И Роберт с Николя - они тоже переменились! Самоуверенный нагловатый Николя стал откровенным садистом, а простоватый, но, в общем-то, неплохой Роберт - настоящим зверем. И только встретив Мишель, Жозеф осознал, что и сам лишился остатков человеческого облика. Златовласка разбудила в нем дремлющую нежность и теплоту. Он снова научился любить.
И теперь что же - все сызнова?! Опять связать себя с Хозяином?! Нет, нет! Он не хочет проходить этот путь еще раз!
Жозеф вынырнул из воспоминаний, словно из омута, и в первый миг не мог понять, где находится.
- Я не хочу! - выговорил он, опознав в одном из смутных силуэтов Хозяина. - Я не хочу…
- Что?! - изумленно воскликнул стоявший рядом Николя. - Но почему вдруг?!
Жозеф обернулся к нему.
- Ты не поймешь, Николя, - с жалостью сказал он. - Я не хочу вновь становиться монстром. А так и будет, если я свяжусь с ним! - и Жозеф кивнул на Хозяина.
Тот остался совершенно невозмутимым.
- Ты подписываешь себе смертный приговор, причем окончательный, - спокойно, даже, как показалось Николя, с удовольствием, заметил он. - Твоя связь с Мишель разорвана. Ты разорвал ее, когда пошел за мною. Твой выбор сделан.
- Неважно, - хмуро буркнул Жозеф. - Я понимаю, что рискую.
- Ты не рискуешь, - мягко возразил опасный собеседник. - Ты собираешься совершить самоубийство.
- Пусть так! Я не хочу возврата в прошлое. Я ухожу.
- Как знаешь… Дело твое, в конце концов.
- Подумай, Жозеф! - вмешался Николя. - Ты действительно можешь умереть!
- Влад как-то сказал, что я слишком трясусь над своей жизнью, - холодно обронил Жозеф. - Полагаю, он прав.
Николя смотрел на него со смесью бессильной ярости и страха. Жозеф готовился умереть, действительно готовился! Ну, как так можно?!
- Ты идиот! - зло процедил он. - Что за дурацкая манера вечно строить из себя жертву?!
- А тебе-то что? - помедлив, спросил тот. - Какая тебе разница, умру я или буду жить?
Николя растерялся. А действительно, какая ему разница? В далеком, неизмеримо далеком прошлом, когда он был человеком, а не бледной тенью, - в те времена он испытывал к брату теплоту и привязанность. Однако, став фантомом, утратил очень многое, в том числе - способность различать тончайшие грани чувств. Возможно, именно поэтому его постоянно тянуло к крайней степени жестокости. Только так он понимал, что жив!
Николя прислушался к себе. Нет, ничего. Пустота - та пустота, к которой он уже привык. От которой устал. От которой пытался избавиться с помощью острых эмоций, будь то даже изощренная форма садизма. Пустота… И все-таки ему почему-то не хотелось, чтобы Жозеф погибал, тем более - так нелепо!
- Я не знаю, что тебе ответить, - честно признался Николя, взглянув на Жозефа и сожалея, что не может увидеть его лицо. Отдельные детали внешности здесь были неразличимы - только зыбкий туманный обрис тела.
- Я могу сказать лишь одно, Николя, - твердо проговорил Жозеф. - Я все решил. Прощай!
Николя собрался было что-то возразить, однако смутная фигура брата (бывшего брата?!) стала еще более расплывчатой, контуры размылись… Мгновение - и Жозеф растворился в пространстве.
Николя парализовал слепой ужас. Призрак обернулся к Хозяину и обнаружил, что тот наблюдает за происходящим с явным удовлетворением.
- Все это входило в твои планы?! - осенило Николя. - Ты хотел, чтобы он умер?!
Хозяин усмехнулся:
- Не совсем. Я не хотел и не хочу, чтобы он умер. Но ты прав: это все было мною спланировано. Спектакль в самом разгаре! Наблюдай и наслаждайся!
- Наслаждайся? - желчно повторил Николя. - А какая роль отводится мне? В какой миг ты решишь пожертвовать мной?