- Не преувеличивай. Презирал - это слишком. Просто я считал, да и считаю, его несколько… сентиментальным, пожалуй. Излишне сентиментальным. И только.
- Это не ответ, - усмехнулся Николя. - Почему ты предлагаешь это нам?
- У нас общее прошлое. Я хочу помочь.
- Что за чушь! Общее прошлое! - разозлился Николя. - Говори откровенно или проваливай!
- Ладно, - Хозяин был на удивление покладистым. - Скажу откровенно. Мне нужны хорошие помощники.
- Помощники? - язвительно уточнил бывший страж. - Или рабы?
- Помощники, - мягко отозвался колдун. - Теперь мы будем на равных.
- Хм… - недоверчиво протянул Николя. - А почему ты решил, что Жозеф присоединится к тебе?
О… я позаботился об этом.
- Что ты имеешь в виду? - насторожился Николя.
- Мишель - создание чрезвычайно слабое. Ею так легко управлять! И этим цыганенком, как бишь его? Назаром? Им - тоже. Сейчас рыжеволосая дурочка разрывается между Назаром и Жозефом. И тем самым убивает, в буквальном смысле убивает, Жозефа.
Николя вдруг понял, что ему противен Хозяин, противно каждое его слово. Но, с другой стороны, в чем-то он прав… Пришло время позаботиться о себе.
- Если ты согласен, то помоги мне уговорить Жозефа, - вкрадчиво попросил Хозяин, сразу ощутив колебания Николя.
* * *
Она выглядела похудевшей и утомленной.
- Что с тобой? - спросил Жозеф, хотя по опыту уже знал: Мишель не ответит. Ускользнет, как всегда ускользала в последнее время.
Так и случилось: она пожала плечами с деланной беззаботностью и уклончиво сказала:
- Я просто устала, вот и все.
- Нет, не все, - хмуро возразил он, всматриваясь в ее заострившееся треугольное лицо. Под глазами пролегли тени, волосы - в жутком беспорядке, но самое главное - это ее взгляд, в котором поселилась затравленность и, пожалуй, вина.
Бывший страж понимал, в чем девушка укоряет себя: в угасании чувств к нему, Жозефу! И он тоже угасает вместе с ее чувствами…
Жозеф плохо помнил себя человеком, однако точно знал, что практически никогда не болел. Да и став фантомом, был всегда энергичен и бодр. Теперь же… теперь ощущал постоянную слабость. И значило это лишь одно - незримая связь между ним и Мишель все тоньше и тоньше.
"Я умру… - подумал вдруг Жозеф с удивлением и страхом. - Умру. И буду тенью скользить за Мишель, как Николя - за Владом. Потому что она жалеет меня! Жалеет, а не любит"
Его больно кольнула ревность, стоило ему вообразить, как Мишель нежится в объятиях Назара. Должно быть, охватившие фантома эмоции отразились на лице, потому что Златовласка тотчас встревожилась:
- Тебе плохо?
- Он лучше меня? - задал прямой вопрос Жозеф. Голос звучал глухо, напряженно, в голове стучала одна-единственная мысль: "Она меня предала!".
Мишель отпрянула и с ужасом посмотрела на Жозефа.
- Что… что ты имеешь в виду? - с испугом выдавила из себя девушка.
- Ты знаешь, - упрямо сказал он.
"Отрицай, отрицай!" - молило сердце (или что заменяло ему, фантому, сердце?!). Но Мишель не стала ни отрицать, ни соглашаться. Она молча смотрела на Жозефа, и взгляд ее был красноречивее любых слов.
- Уходи! - зло выдохнул он, понимая, что практически подписывает себе смертный приговор. Но видеть ее было невыносимо. - Уходи!
Мишель повиновалась - медленно, как сомнамбула, но все-таки повиновалась.
Оставшись в одиночестве, Жозеф закрыл глаза и тяжело вздохнул.
- Она почти изменила тебе, - внезапно нарушил тишину спальни хорошо знакомый голос.
Жозеф вздрогнул и открыл глаза. Около его постели замерли две фигуры: Николя и… и… Хозяин?!
- Вы… - с ненавистью прошептал он.
- Да, мы, - мягко признал Хозяин.
- Что вам надо? - буркнул Жозеф. - Зачем пришли?
- Предложить помощь, - почти ласково пояснил призрак.
- Вернее, сделать предложение, - ехидно поправил Николя, покосившись на собеседника. - Договорились же - правда без обиняков!
Жозеф задумчиво нахмурился, глядя на Николя.
- В тебе что-то изменилось… мне так кажется. Или это ложное впечатление?
- Может, и ложное, - не стал спорить тот. - Я очень долго был рядом с Владом. Так что понабрался всякого…
Жозеф усмехнулся и снова перевел взгляд на Хозяина.
- Итак, что за предложение?
Хозяин, раздосадованный вмешательством Николя, постарался придать своему голосу прежний покровительственный тон:
- Тебе не надоело зависеть от девчонки?
О… - скучающе протянул Жозеф. - Знакомая песня!
- Она готова уйти от тебя.
- Знаю, - помрачнел Жозеф.
- И ты умрешь.
- Пускай.
- Пускай? - поразился Хозяин. - Столько сил потратить - и теперь пускай?! Глупо!
Жозеф с печальной улыбкой взглянул на него.
- Я слишком устал, чтобы бороться за жизнь.
- А чтобы бороться за Мишель? - вновь вступил в беседу Николя.
Жозеф удивленно взглянул на него:
- За Мишель? Каким образом?
- Большинство женщин ценят сильных мужчин. Тем более - такая нежная девочка, как твоя Мишель. Стань сильным, в конце концов! Как в те времена, когда она была пленницей, а ты - очарованным ею стражем, - Николя искоса глянул на Хозяина; тот скептически поджал губы - история любви Жозефа и Мишель его явно раздражала. С тем большим удовольствием он продолжал: - Наверно, она просто не в силах любить того, кто полностью зависит от нее.
Жозеф некоторое время обдумывал эти слова. Странно, подобная идея никогда раньше не приходила ему в голову… хотя в ней определенно был здравый смысл!
- Ты думаешь, причина в этом? - протянул он. - Мишель во мне разочаровалась?
На лице Николя появилась ненавистная Владу насмешливая улыбка.
- А ты полагаешь, что сейчас являешь собой идеальный объект любви? Эдакое растение?
Жозеф вспыхнул, и гнев обострил его способность логически мыслить.
- Но я стал таким именно потому, что она перестала любить меня! Ты все перевернул с ног на голову.
Николя как будто смутился, но лишь на миг.
- Возможно, изначально ты проиграл Назару, потому что этот цыган ярче тебя. Ну, а теперь-то, когда ты постоянно спишь, ты и подавно ему не соперник.
Жозеф нахмурился. Невольно вспомнился рассказ Мишель о нападении какого-то бродяги, о его попытке напасть на нее… Спас девушку именно Назар! Выходит, Николя прав?
Хозяин, ощутив перемену в настроении Жозефа, снова решил заговорить:
- Значит, ты согласен?
- Нет, - помедлив, качнул головой бывший страж. - Будь, что будет.
Николя презрительно скривился:
- Я начинаю понимать Мишель. Ты что, даже бороться за нее не будешь?! Оставишь ее этому мужлану? Он ведь ее не любит, только хочет!
И опять не поспоришь! Действительно, Назар ее вряд ли любит!
- И что вы предлагаете? - сдаваясь, нехотя осведомился он.
Хозяин удовлетворенно кивнул.
- Вот это - другое дело! Что предлагаем? Восстановить силы. Можно сказать, я предлагаю сходить со мной на охоту.
- На кого будем охотиться? - с подозрением уточнил Жозеф.
- Не на кого, а на что, - тонко улыбнулся собеседник. - На жизнь!