* * *
Деревня жрецов встретила их сонным осенним оцепенением. Именно осенним - Влад осознал это, обнаружив, что листву уже тронуло первое золото. Да и воздух стал ощутимо прохладнее. Осень… когда она успела вступить в свои права? Помнится, он покинул замок Хуана в разгар лета…
- Как хорошо тут пахнет… - задумчиво протянул Влад и вдруг подумал, что все здесь напоминает родную деревню Таисии. Его Таисии… Юноша подавил вздох.
- Тут пахнет несвободой, - не согласилась обычно молчавшая Ника.
Трое спутников удивленно посмотрели на нее. Девушка чуть порозовела, смущенная их вниманием, и неловко пояснила:
- Я тут словно задыхалась. И была счастливее, пока жила с робингудами… несмотря на все произошедшее, - и она впервые с памятного разговора у костра посмотрела Косте в глаза. Парень смущенно отвел взгляд.
После того тягостного объяснения Ника полночи проплакала, а потом о чем-то говорила с Хуаном. Вернее, говорил маг, а девушка слушала. И, кажется, он сумел ей что-то внушить… во всяком случае, она немного повеселела и уже смотрела на Костю не с болью и отчаянием, а, пожалуй, с жалостью. И от этого юноше было еще хуже.
- И все-таки тебе надо обсудить все с отцом, - вмешался Хуан. - Так будет правильно.
Влад отстраненно отметил, что свет раннего утра подчеркнул возраст колдуна. Теперь маг казался не импозантным моложавым мужчиной, как год назад, а уставшим от жизни человеком лет пятидесяти и даже старше. Да, исчезновение Дианы сильно подкосило его!
* * *
До гостиничного домика путники добрались уже под вечер. Весь день они провели в гостях у Корнелиуса, отца Ники. Высокий благообразный старец в белоснежном балахоне, с длинными седыми волосами и такой же бородой, он был воплощением мудрости и морали. Костю даже затошнило при виде подобной добродетели.
- Явно зануда, - шепнул юноша на ухо Владу, пока Корнелиус долго и пространно изъявлял свою благодарность "спасителям его дочери".
Их легенда была предельно проста: они путешественники; направляясь в деревню жрецов в поисках кое-какой информации, наткнулись на испуганную Нику; узнали, кто она, и убедили вернуться.
Корнелиус обещал помочь Хуану отыскать интересующие его сведения (маг лишь скептически улыбнулся), а на прощание настоятельно предложил обращаться по любому поводу.
Оказавшись в гостиничном домике, Костя ощутил огромное облегчение. Визит к жрецу изрядно утомил его.
- Скажи, а ты не пожалеешь? - спросил Влад у Кости, когда они принялись за приготовление скромного ужина.
- О чем? - удивился Костя, сооружая бутерброд из хлеба и вяленого мяса.
- Ну, о том, что отказался от Ники, - пожал плечами Влад. - Женщин вокруг маловато.
- И что? - покраснел его друг. - Я должен бросаться на первую встречную?
- Но ведь бросился! - весело поддел его собеседник. - Скажешь, нет?
- Ну… это другое… это… - Костя замялся, подыскивая фразу покрасивее. Увы, его словарный запас был скуден. - Ну… порыв…
- Животный! - поддакнул Влад и, озорно подмигнув, отрезал себе солидный ломоть лоснящегося жирным блеском сыра. - И потом… Ника ведь миленькая.
- Я не люблю ее, - ляпнул Костя наобум.
Влад рассмеялся и, с наслаждением принявшись за сыр, сказал с набитым ртом:
- Ты что, романов начитался? Когда успел? Любишь - не любишь - чисто бабские заморочки.
Костя насупился, но промолчал.
* * *
Таисия смотрела - и не верила своим глазам. Смотрела - и по ее телу пробегала суеверная дрожь.
Что, что тут произошло?!
Нет, на первый взгляд ничего не изменилось: особняк цел, сад выглядит несколько запущенным, но это, по сути, мелочь… И все-таки Таисия буквально физически ощущала опасность. Эльфийское чутье девушку никогда не подводило…
- О боги, я знала, знала… - с отчаянием пробормотала эльф, торопливо пересекая парк Хуана. Вбежала по ступеням к входной двери, рывком ее распахнула, переступила порог и тревожно огляделась. Здесь царили пыльный полумрак, затхлость и духота… Таисия поежилась, ей сделалось не по себе.
- Эгей! - крикнула она в пустоту, и ее голос разнесся по холлу прерывистым эхом. - Есть кто живой?
Где-то наверху хлопнула дверь, раздались торопливые шаги, и мгновение спустя по лестнице стремительно сбежала Мишель.
- Тая! Тая! - всхлипывая, воскликнула она и повисла на шее у ошеломленной Таисии.
- Все хорошо, все хорошо, - успокаивающе сказала эльф, поглаживая Златовласку по плечу.
- Нет! Все плохо! - истерично возразила та, отстраняясь. - Очень плохо!
Таисия похолодела, но постаралась сохранить внешнее спокойствие:
- Расскажи подробнее. Что произошло?
Мишель судорожно вздохнула, стараясь успокоиться, и вытерла влажный нос тыльной стороной ладони. Выглядела девушка ужасно: запавшие глаза, заострившееся лицо, спутанная копна некогда медово-золотых, а теперь бурых, волос… Худое тело терялось в странном синем балахоне, а на щеках отпечатались потоки от слез.
- Да что произошло-то?! - повторила Таисия уже настойчивее. Ей сделалось страшно.
- Ту-у-ут кошмар! - заикаясь, простонала Мишель. - Я… я… - она снова зашлась в рыданиях.
- Ладно, - сдалась Таисия. - Идем в столовую. Чаю попьем, перекусим.
* * *
Чаю попить не удалось. Перекусить, впрочем, тоже.
- Как - ничего нет?! - изумленно вопрошала Таисия, стоя посреди кухни и растерянно глядя по сторонам. - Куда все делось?
Сидящая за столом Мишель пожала плечами. Она уже пришла в себя и теперь угрюмо изучала собственные пальцы, избегая взгляда собеседницы.
- Не знаю. Исчез Хуан - исчезла еда.
- А чем ты питаешься? - недоуменно поинтересовалась эльф, устраиваясь напротив и отмечая про себя, что, если судить по истощенному виду девушки, она не питается вовсе.
Мишель сделала неопределенный жест рукой:
- Водой… фруктами из сада…
- На фруктах долго не протянешь, - покачала головой Таисия. - Мужчины могли бы хотя бы поохотиться, что ли.
Из глаз собеседницы снова заструились слезы. Она закрыла лицо ладонями и тихо заплакала.
- Да что произошло?! - окончательно перепугалась возлюбленная Влада. - Кто-то… кто-то погиб? - голос ее невольно дрогнул.
- Почти, - выдавила из себя Мишель. - Просто… пропала… пропала не только еда. Безопасность - тоже.
Рассказ занял около двадцати минут и перемежался всхлипами и заиканием. Когда Златовласка замолчала, эльф выдержала паузу и подытожила:
- Итак, Назар уже идет на поправку, а Жозефу все еще плохо.
- Да, - кивнула Мишель. - И виновата я, я! И самое ужасное, когда я вижу Назара, я словно с ума схожу! И он, он тоже!
- Значит, вы влюбились друг в друга? - мрачно уточнила Таисия.
- Нет! Это болезнь… наваждение… Когда мы далеко друг от друга, я вспоминаю о нем с равнодушием! И он - тоже, я уверена!
- Значит, наваждение… - задумчиво протянула Таисия. - Что-то магии вокруг многовато… Ладно! - она тряхнула головой и продолжила деланно бодрым тоном: - Думаю, мы все исправим.
- Правда? - Мишель с надеждой посмотрела на нее. - И как?
- Ты будешь избегать общения с Назаром. За ним буду ухаживать я. А ты больше времени проводи с Жозефом.
- А еда?
- Ну, я не охотница и вряд ли сумею убить живое существо, но мы что-нибудь придумаем. Здесь неподалеку есть лес, там наверняка отыщется что-нибудь посытнее фруктов. Может, грибы какие-то? Все же лучше яблок…
Мишель как будто успокоилась, даже улыбнулась сквозь слезы. Глядя на нее, Таисия печально подумала, что нескоро, очень нескоро отправится к Владу…
Глава 17. Охота
- Ты не устал от такой жизни, Николя?
- Я рад, что у меня осталась хоть такая жизнь.
- Почему ты не зовешь меня отцом?
- Отец? - последовал глухой смешок. - Я не человек. У меня нет отца.
Ни свет, ни тьма. Ни жизнь, ни смерть. Ничто и все.
Две тени - не люди, не призраки, не фантомы. Николя и Хозяин.
- Зачем ты пришел? - спросил Николя.
- Разве ты не рад? Не скучно быть тенью Влада?
- Скучно, - признался Николя. - Но я уговорю его помочь мне. Рано или поздно…
- Ой, ли! Он не поможет.
- Я стану его другом.
- Его кошмаром, - с усмешкой поправил Хуан. - Его безумием. Он тебя уже боится.
- У меня нет другого выхода, - печально отозвался Николя.
- Есть, - с удовольствием поправил Хозяин. - Я хочу сделать тебе предложение. Присоединяйся ко мне.
- Что конкретно ты предлагаешь? - помедлив, уточнил тот.
- Живи, как я. Охоться.
- И на кого охотиться?
- На людей. Вернее, на их эмоции.
- Проще сказать: стань, как я, энергетическим вампиром, - презрительно обронил Николя.
- Когда я наберу достаточно сил, я поднимусь на новый уровень.
- Новый уровень? - рассмеялся его призрачный собеседник. - Не ври, будто станешь человеком.
- Может, и стану однажды, - заспорил Хозяин. - А если и нет - какая разница? Человек уязвим.
- И тебе не противно вечно оставаться вампиром?
- Кто бы говорил! - поморщился мертвый маг. - И вообще, к чему все эти слова? Не делай вид, будто так же щепетилен, как Жозеф.
- Я не щепетилен совсем, - согласился Николя.
- Тогда в чем проблема? Присоединяйся! Я, кстати, и Жозефу предложу. Глупо зависеть от девчонки.
Мгновение Николя молчал. Потом спросил с нескрываемым подозрением:
- А почему ты предлагаешь это мне? И тем более - Жозефу? Ты его презирал!