- Я присоединюсь к тебе позднее. Я однажды сумела найти деревню жрецов, смогу и снова.
- А почему не сразу?
- Просто я волнуюсь за Мишель и Жозефа, - призналась эльф и провела кончиками пальцев по щеке Влада. Юноша вспыхнул от ее бережного прикосновения. Эх, не будь тут свидетелей… - Мне нужно убедиться, что наши друзья не натворили бед.
Влад хотел заспорить, однако Хуан в очередной раз за минувшие дни помешал ему:
- Итак, Костя и Влад идут со мной. Таисию я могу сразу перебросить в свой особняк. Остается решить вопрос с Никой.
Четыре пары глаз тотчас уставились на девушку. Последняя зарделась, смущенная всеобщим вниманием.
Я… я хочу быть с Костей, - с легкой запинкой произнесла она.
- Ого! - присвистнул Влад. - Я что-то пропустил…
Таисия скептически хмыкнула, но комментировать ситуацию не стала. Хуан нахмурился, однако тоже предпочел промолчать.
Э… - Костя нервно сглотнул. - Я думаю, Ника, тебе надо вернуться к отцу.
- Ты… ты не хочешь быть со мной? - испугалась Ника. Глаза ее стали круглыми, как блюдца.
- О боги… - с досадой прошептала Таисия, сжав локоть Влада, и неестественно-веселым тоном проговорила: - Я думаю, Костя прав, Ника! Тебе стоит объясниться с отцом. Нельзя вот так убегать! Он же волнуется!
- Но я не хочу возвращаться домой! - в панике воскликнула Ника. Губы ее задрожали - верный сигнал, что вот-вот разразится истерика. - Я боюсь! Отец убьет меня!
- Ничего он не сделает, - поспешно утешила эльф. - Ты пойдешь к нему не одна. С ребятами. Они защитят тебя. Поверь.
"Как она может поверить, если я и сама не верю своим словам?" - пронеслась в голове Таисии мрачная мысль.
Но Ника как будто успокоилась - лицо ее прояснилось, а посветлевший взгляд обратился к Косте, словно девушка искала подтверждение слов Таисии. Парень на всякий случай торжественно кивнул, хотя слабо представлял, каким образом станет защищать беглянку от отцовского гнева.
- Мне кто-то объяснит, что происходит?! - не выдержал, наконец, Влад и свирепо глянул на друга. - Можешь толком сказать, что случилось?!
- Давай отложим этот разговор на потом, - торопливо вмешалась эльф, предупреждающе стиснув запястье возлюбленного. - У вас будет время все обсудить… а сейчас… - она посмотрела на Хуана: - Ты говоришь, что можешь меня сразу перебросить в свой особняк. Я правильно поняла?
- Да, - подтвердил маг. - Телепортировать. В деревню жрецов придется идти пешком, она, как я уже как-то объяснял, спрятана, но в замок ты попадешь куда быстрее.
- Спасибо, - скупо поблагодарила Таисия. Обернувшись к Владу, она мгновение вглядывалась в его лицо и вдруг, к общему удивлению, обвила руки вокруг его шеи и впилась губами в губы. Ошеломленный, Влад обнял ее за талию, с силой прижал к себе. Одна его рука скользнула к стройным бедрам эльфа, пальцы другой зарылись к черный шелк ее волос…
Костя, наблюдавший за этой сценкой с ехидной улыбкой, покосился на Хуана - тот стоял чуть поодаль, сцепив руки на груди, напряженный, как никогда. Может, вид целующейся пары напомнил ему о Диане? Тогда Тае и Владу стоило бы остановиться…
Однако остановились они лишь пару минут спустя. Таисия сама отстранилась от Влада, обхватила его виски ладонями и улыбнулась.
- Я люблю тебя, - шепнула она.
Влад поймал ее пальцы, легонько сжал.
- Береги себя, - попросил он.
- А ты себя.
- Я буду с Хуаном…
- В прошлый раз тебя это не спасло, - невесело заметила Таисия.
Ее собеседник слабо усмехнулся в ответ.
- Я буду ждать тебя в деревне. Ты ведь придешь?
- Обещаю!
Процесс телепортации оказался красочным и кратким: Хуан произнес замысловатую фразу, нарисовал рукой загадочную фигуру, и тело Таисии тотчас охватило зыбкое сияние. Мгновение - и девушка исчезла. Сердце Влада в этот миг болезненно сжалось. А вдруг Хуан ошибся, и его Тая очутилась отнюдь не в его безопасном особняке?!
* * *
Почти до самого вечера они шли практически без остановок. Сначала Ника пыталась составить компанию Косте, но, заметив, что тот не расположен к разговору с ней, понурилась и отстала. Зато сам Костя наконец-то получил возможность вполголоса пересказать Владу последние события своей личной жизни.
Его друг пришел в ужас.
- Ты с ней переспал, а теперь решил бросить?! - громким шепотом уточнил он.
- Тише ты! - шикнул на него Костя и в испуге оглянулся. Ника грустно брела метрах в десяти от них. Юноша вновь посмотрел на Влада: - Да, так и произошло. Увы.
- Увы?! - поразился Влад, испытав жгучее желание треснуть приятеля. - А чем ты думал до того, как уложить ее в постель?!
Костя виновато пожал плечами:
- Это была не постель, а песок. А чем я думал? Ничем! Теперь жалею, клянусь, жалею!
- Жалею! - передразнил Влад. - Пожалеешь, когда она своему папочке-жрецу пожалуется. Это тебе не наш мир с его свободными нравами! Тут… средневековье… практически.
- А чего ты хотел?! - рассердился и Костя. - Я живой нормальный парень! Я не выдержал.
- А Хуан в курсе твоих амурных дел? - помедлив, спросил Влад. Его друг поежился и бросил неуверенный взгляд на темную фигуру колдуна, возглавлявшего их небольшую процессию.
- Не знаю… я не говорил ему ничего. Может, догадывается.
- Если догадается, я тебе не завидую, - покачала головой Влад.
- Ну, спасибо, утешил, - угрюмо буркнул Костя, и беседа угасла.
* * *
Уже совсем стемнело, когда Хуан позволил своим спутникам сделать передышку и отдохнуть.
- Ох, я ног уже не чувствую… - простонал Костя, усевшись на траву возле только что разожженного костра.
- Я тоже, - согласился Влад, пристраиваясь рядом. - А где твоя милая?
Костя молча кивнул в сторону. Влад обернулся и увидел, как Ника пытается из скудных припасов, прихваченных из хижины, соорудить какой-нибудь ужин.
- Да-а… - ехидно протянул Влад. - Тебе надо объясниться с ней. Хотя это непросто.
Отреагировать Костя не успел - над юношами нависла тень, и холодный голос Хуана проговорил:
- Знаешь, Костя, я окончательно убедился в отсутствии у тебя мозгов.
Костя покраснел и вскинул голову. Хуан стоял рядом с ним, прямой, как струна. Отблески костра нарисовали на лице мага красно-черную маску, придав таинственности и без того загадочному облику колдуна.
- Это еще почему? - обиженно осведомился Костя.
Влад громко фыркнул. Хуан бросил на него короткий взгляд, потом вновь перевел его на Костю.
- Инстинкты - это далеко не все. Нужно управлять своими желаниями.
- Ты тоже совершал ошибки, Хуан! - насупился Костя, старательно изучая собственные пальцы.
Колдун равнодушно пожал плечами. Он и не подумал сесть, продолжая возвышаться над парнями, словно башня.
"Пытается произвести впечатление? - мелькнуло в мыслях Влада, наблюдавшего за этой сценкой с отстраненным любопытством и искренне радуясь, что не он стал причиной гнева древнего мага. - Хочет казаться значительнее?"
- Да, я совершал ошибки. Но не такие глупые.
- Зато более фатальные, - ляпнул, не подумав, Костя. - После которых гибли люди. Даже твои любимые…
Он тотчас пожалел о своих словах. Пожалел еще до того, как Хуан полностью осознал смысл сказанного. Лицо колдуна окаменело, превратилось в маску, а глазах полыхнули яростью. Его молодой собеседник, отчаянно кляня себя, попытался спасти положение:
- Прости… я не то имел в виду!
- Я прекрасно понял, что ты имел в виду. Что ж… решай свою проблему самостоятельно! - и он, отвесив демонстративно-вежливый полупоклон, растворился в темноте.
- Ну, ты даешь! - присвистнул Влад почти восхищенно, когда Хуан удалился. - Даже я такого никогда не говорил! Снимаю шляпу…
Костя вздохнул и мрачно покосился на приятеля.
* * *
Поговорить с Никой Косте удалось за ужином. Их спутники специально отошли подальше, причем Влад напоследок одарил друга ехидной улыбкой.
Однако разговор с Никой не клеился. Она просто не понимала! Смотрела широко распахнутыми глазами, удивленно моргала, хмурилась… И - не понимала!
- Ты ведь любил меня!
Ну, как ей объяснить, что любовь бывает разной… не только эмоциональной, но и чисто физической, мимолетной. Как жажда.
- Я не подхожу тебе, - умоляюще сказал Костя первую пришедшую на ум фразу. - Тебе нужен кто-то постарше.
Закончилось, как и следовало ожидать, слезами и истерикой. Расплакавшись, девушка уткнулась лбом в колени, плечи ее слабо подрагивали. Костя неуверенно протянул руку, хотел коснуться локтя Ники, но так и не решился.