* * *
Островок был, скорее, крупным скальным обломком, уместиться на котором четверым взрослым парням оказалось не так-то просто.
- Ну и что дальше? - мрачно осведомился Олесь, хмуро оглядываясь по сторонам.
- Минутку… - уклончиво отозвался Влад, который, в общем-то, и сам не знал, что дальше. Николя обещал помочь - но можно ли ему верить?
- Можно, - раздался голос призрака, а Влад про себя отметил, что научился радоваться появлению былого врага. Еще чуть-чуть - и он станет опрометчиво считать Николя другом.
- Почему же опрометчиво? - почти ласково поинтересовался невидимка. - Я помогаю тебе, как друг. А ты помоги мне - как друг.
"Будет видно, - уклонился от прямого ответа Влад и, спохватившись (не время увиливать от обещаний!), поспешно добавил: - Я постараюсь. А пока выведи нас отсюда!"
- Что с твоим лицом? - удивленно поинтересовался Кирилл, озадаченно посматривая на Влада.
- А что с ним? - встревожился тот и торопливо ощупал свои скулы и щеки. Вроде все в норме…
- Тебе плохо? - настаивал Кирилл.
Костя искоса поглядел на друга и подавил вздох. Он явно догадывался (хотя бы в общих чертах), что происходит…
- Я думаю, - твердо ответил Влад. - Не мешайте, если не хотите заночевать на этом острове!
- Острове! Ха! - пренебрежительно изрек Олесь, демонстративно обводя рукой приютившую их скалу. - Громко сказано!
Влада и в прошлом обозлили бы эти слова, теперь же его и вовсе охватила ледяная ярость. Сузив глаза, он вперил в рыжего парня злой, настойчивый взгляд.
- Я тебя не звал!
- Но я полагал, что ты намерен спастись, а не поселиться на скале, - стушевался юноша. - Я не думал, что…
- А надо бы думать! - холодно перебил Влад и сердито выпрямился. - Еще слово - и я оставлю тебя тут!
Олесь открыл было рот, чтобы продолжить спор, но Кирилл предостерегающе тронул приятеля за локоть и едва заметно покачал головой. Влад косо усмехнулся. Черт, приятно, когда тебя боятся! И как он раньше этого не сознавал?
"Николя, ты обещал помочь! - мысленно воззвал парень к мертвому стражу. - Итак? Что делать?"
- Я проведу тебя сквозь туннель реальности. Хотя другие действительности не могут приютить тебя в качестве постоянного обитателя, они способны стать транзитным путем.
"Ближе к делу! - поторопил Влад, которого сейчас мало волновали философские вопросы и проблемы транзитных путей. - Что надо делать? Конкретно - что?"
Он хотел одного - убраться подальше от этого моря и корабля, доказав себе и остальным, что достоин роли предводителя.
- Возьмитесь за руки, - скомандовал Николя. - Создайте энергетический круг.
- Дай руку! - вслух повторил Влад, обращаясь к Косте. - Надо создать энергетический круг.
Олесь закатил глаза, но от комментариев воздержался.
Вот они стоят, взявшись за руки, как в первом классе…
Закрыли глаза…
Расслабились…
Постарались ни о чем не думать (а это вообще реально?!)…
Приказания Николя следовали одно за другим, лаконичные, отрывистые и словно бессмысленные. Влад чувствовал себя полным идиотом, но, тем не менее, следовал указаниям. А остальные путники покорно слушались уже его.
- А теперь - делай шаг в пустоту! Круг можно разорвать… путь я укажу…
И хотя это приказание было самым нелепым, Влад на интуитивном уровне понял, что от него требовалось.
Разорван круг, шаг в Пустоту…
Краски, цветная искристая рябь, слепящая закрытые (закрытые ли?) глаза… Калейдоскоп теней и света…
И - остановка.
Влад выпрямился и закашлялся, его подташнивало. Когда головокружение унялось, он неуверенно огляделся.
Они очутились в лесу.
Глава 10. Сладкая нелюбовь
Мишель проснулась ближе к полудню, хотя обычно уже в 9 утра бывала на ногах. Но сегодня она чувствовала себя так, словно минувшую ночь провела на буйной пьяной вечеринке: виски стиснул узкий обруч боли, гортань подморозила горьковатая сухость, веки присыпали песком, а к горлу подступила тошнота… Но самым ужасным было чувство вины: оно разъедало изнутри, и уменьшить его у девушки не было не только сил, но и желания. Она виновата, виновата - и должна, обязана расплатиться!
Открывать глаза не хотелось. Открыть глаза - значит, окончательно проснуться и признать, что вчерашнее происшествие с Назаром не было безумным сном. Открыть глаза - значит, признать свою вину свершившимся фактом.
И все-таки Мишель решилась. Тяжело потянулась, вытягивая ноющее, непослушное тело… повела чугунной головой… и наконец-то с опаской покосилась на дремлющего Жозефа сквозь веер каштановых ресниц.
Впрочем, Жозеф мало походил на спящего. Скорее, у него был вид человека, страдающего лихорадкой: бледное, в багровых пятнах, лицо, испарина, влажные от пота волосы, неровное хриплое дыхание… Мишель, сбросив остатки полусна, приподнялась на локте и с тревогой коснулась раскаленного, словно уголек костра, лба мужчины.
- Дай бог, чтобы я все насочиняла… - тихо пробормотала Мишель себе под нос, до крови кусая губы. - Только бы его недомогание оказалось простым совпадением…
Но она знала - это не совпадение. Она виновата, виновата! Виновата перед Жозефом - потому что повела себя как самая настоящая гетера (правильно ей подобрали профессию!). Виновата перед Таисией - потому что предала ее доверие. Эльф ведь предупреждала! Так почему же она столь легкомысленно отнеслась к словам опытной, невзирая на внешнюю юность, подруги?!
"Но разве я легкомысленно отнеслась? - постаралась успокоить себя Мишель, продолжая хмуро вглядываться в измученное лицо Жозефа. - Я ничего не могла с собой поделать. Меня словно что-то влекло за собой…"
Ага, отличное оправдание! Она становится самой настоящей… лучше не произносить вслух кем…
Тяжело вздохнув, Златовласка заставила себя подняться с кровати, выбрала самое закрытое, глухое темно-синее платье в пол без намека на кокетливость, непослушные вьющиеся волосы стянула в скучный узел и, убедившись, что выглядит достаточно бесцветно, покинула спальню. Надо отыскать какие-то лекарства…
* * *
Когда Мишель вошла в столовую, Назар уже сидел на своем любимом табурете и мрачно жевал оставшиеся с ночи дольки липкого шоколада. На переступившую порог девушку он старался не смотреть.
Рыженькая возлюбленная Жозефа с грустной усмешкой отметила, что цыган изменил привычной манере ярко и даже вызывающе одеваться, ограничившись относительно спокойным нарядом. Казалось, он, подобно Мишель, постарался придать себе максимально незаметный вид. Впрочем, его броская внешность едва ли позволяла в полной мере осуществить эту задачу…
- Привет, - неуверенно поздоровалась девушка и, поколебавшись, опустилась на стул напротив Назара.
Парень нехотя покосился на нее и суховато ответил:
- Привет.
К своему скупому приветствию он ничего не добавил, хотя обычно бывал куда более многословен. Мишель нервно сглотнула и робко продолжила:
- Как дела?
- Просто отлично! - с откровенной издевкой отозвался юноша, мрачно изучая подтаявший шоколад. И опять замолчал.
Мишель нахмурилась. Такое впечатление, будто это не он ее поцеловал, а она кинулась ему на шею!
- Слушай, - немного раздраженно произнесла она. - Я на счет вчерашнего…
Назар, яростно отшвырнув лоток с шоколадом, со злостью обернулся к ней. Его черные глаза пылали такой явной, такой горячей ненавистью, что собеседница невольно отшатнулась.
- Ты меня нарочно соблазняешь? - хрипло спросил он. - Оставь меня в покое!
Мишель показалось, что она ослышалась. Это она - соблазняет? Она?!
Свой вопрос Златовласка повторила вслух, причем очень эмоционально.
Цыган скривил губы в насмешливом оскале и смерил красотку откровенным оценивающим взглядом.
- А что? Я мужчина. Нормальный. Мне нужна женщина - регулярно, понимаешь? А тут ты… вихляешь задом.
Мишель задохнулась от возмущения:
- Я?! Вихляю?! Когда это?!
Она изо всех сил старалась держаться с достоинством, но хлипкое самообладание в который раз изменило ей. Дрогнув, девушка судорожно всхлипнула и тотчас ощутила, как по щекам заструились предательские слезы. Никогда еще она не чувствовала себя настолько униженной!
"Давай же, дура, беги отсюда, пока он не принялся издеваться!" - торопливо зашептал внутренний голос, но ватные ноги отказывались слушаться. Да и Назар, похоже, не собирался издеваться… Наоборот, он выглядел смущенным и растерянным.
- Прости, я не хотел тебя обидеть, - неловко сказал он, явно не зная как себя вести. Женские слезы всегда его пугали….
Мишель сердито вытерла влажные щеки тыльной стороной ладони и хмуро покосилась на парня:
- Не хотел обидеть? - язвительно повторила она. - И потому наговорил мне столько всего?
Назар пожал плечами и отвел взгляд:
- Ну… я на себя зол на самом деле.
- А лучшая защита - это нападение, - уже успокаиваясь, грустно резюмировала девушка.
Назар покорно кивнул:
- Да. Уж прости…
Но, похоже, выражение лица Мишель его не успокоило. Цыган спешно поднялся, обошел стол и, опустившись перед возлюбленной Жозефа на колени, попытался заглянуть ей в глаза.
- Ты прощаешь меня? - настаивал он.
Она ничего не отвела, и Назар властно взял ее за подбородок. Впрочем, он тут же пожалел о своем поступке…
Что это было?
Страсть? Любовь? Безумие? Наваждение? Назар не знал. Но стоило ему коснуться кожи Мишель, как его тело начало жить своей собственной жизнью, отказываясь подчиняться власти разума.