* * *
Когда Хозяин покинул палубу, Влад без сил рухнул на колени. Его тошнило, голова кружилась, а по горлу словно прошлись наждачкой.
На плечо юноши легла чья-то ладонь. Он с трудом обернулся и увидел присевшего рядом Костю. Глаза друга были полны тревоги, меж бровей пролегла морщинка.
- Что с тобой? - озабоченно осведомился он.
Влад уже почти пришел в чувство и вновь ощущал себя самим собою… Ну, может быть, не в полной мере… но достаточно, чтобы осознать - в насмешливом замечании Хозяина была доля правды. Он, Влад, действительно понемногу сходит с ума!
- Я не знаю, надо ли рассказывать… - сиплым, непослушным голосом, произнес Влад, наконец, и отвернулся, уставившись на деревянные доски палубы. Юноше казалось, что, заглянув в лицо Кости, он не выдержит… в нем лопнет незримая пружина, которая пока еще позволяет кое-как держать себя в руках.
Шершавые, покрытые заусеницами, с "траурной" каемкой под ногтями, пальцы Кости коснулись обнаженного локтя Влада.
- Я себе такого навоображал, что хуже не будет от твоего признания.
Влад поднял на приятеля уставший, погасший взгляд.
- Не уверен… а, впрочем… все началось еще в замке. Сколько с тех пор прошло? Уже и не помню. Сбился со счета. В общем… я несколько раз общался с Николя.
Завершив фразу с некоторым вызовом, парень с опаской посмотрел на собеседника. Тот выглядел откровенно испуганным.
- Николя? - деланно-живым, бодрым тоном уточнил он. - Я правильно расслышал?
Влад с горечью усмехнулся:
- Понимаю, о чем ты думаешь. Я и сам сомневаюсь порою, что у меня, как говорится, "все дома".
Костя, покраснев, спешно возразил:
- Нет, просто… ну… это все как-то странно… но я почти привык к неожиданностям… - помолчав, он спросил с робким любопытством, словно сомневаясь, корректно ли задавать подобный вопрос: - И какой Николя сейчас?
Влад вздохнул и возвел глаза к бездонно-синему безоблачному небу.
- Иногда - никакой, - тихо признался он. - Это… сложно объяснить.
Верхнюю палубу постепенно заполняли матросы. Косо поглядывая на шепчущихся друзей, они старались очутиться в максимальной близости от них и жадно ловили каждое слово.
- Стервятники, - неприязненно обронил Влад. - Только и ждут, чтоб я ошибся…
- О чем ты? - удивился Костя. - В каком смысле - ошибся?
Влад непонимающе воззрился на него:
- Ошибся? Я так сказал?
Вот теперь Костя испугался по-настоящему:
- Э… ну… вообще-то да…
Влад со стоном обхватил голову руками и уткнулся лбом в колени.
- Я не понимаю, где кончается мое "я" и начинается другой человек… - глухо выговорил он. После непродолжительного молчания выпрямился и, впившись в лицо Кости лихорадочным взглядом, требовательно сказал: - Поклянись, что проследишь за мной!
- В каком смысле? - насторожился Костя.
Влад ответил не сразу. Как давно он видел (по-настоящему видел!) своего лучшего друга?!
Очень худой, почти изможденный, с впавшими от постоянного недоедания щеками и резко обозначившимися скулами, он едва ли походил на беззаботного, веселого юношу из той, "прошлой", жизни. Жизни до Хуана… ведь даже в замке гостеприимного и щедрого мага Костя перестал быть собою - таким, каким он был раньше.
В горле Влада запершило. Черт! Он ведь хотел узнать, можно ли хоть издали взглянуть на родной мир. А теперь даже призрачная надежда потухла…
- Так что значит "проследить" за тобой? - поторопил приятеля Костя.
Влад, очнувшись от собственных мыслей, некоторое время пытался сосредоточиться.
- Я не вполне себя контролирую… - медленно произнес он. Посмотрел Косте в глаза и с расстановкой завершил: - Если что - останови меня.
- Остановить? - непонимающе уточнил Костя.
- Да. Любой ценой.
Солнце достигло своего зенита и припекало без тени милосердия. По лбу Кости струился пот, челка слиплась; сами же волосы, порядком отросшие, топорщились во все стороны. Образ бродяги довершала темневшая над верхней губой и на подбородке неровная щетина.
- Я постараюсь помешать. Но обещать ничего не могу.
Влад хотел было что-то добавить, однако в этот миг над ним раздался чей-то голос:
- Эй, парни!
Влад вскинул голову и, обнаружив Олеся в компании щуплого паренька, минут 30 назад осмелившегося бросить вызов Хозяину, вслух застонал.
- Спокойно, мы с миром! - поднял раскрытые ладони Олесь.
- Да неужто? - недоверчиво приподнял брови Влад. - И что вам надо?
Олесь замялся и искоса посмотрел на спутника. Последний тотчас пришел на помощь:
- Мы хотим присоединиться к вам.
- Ха! - на лице Кости отразилось насмешливое презрение. - Ты еще ладно, но этот здоровяк полчаса назад собирался убить Влада. И предупредил, чтобы тот ходил с оглядкой. Вы что, считаете нас идиотами?
Олесь смутился:
- Не хотел я никого убивать, вы чего? Обозлился - да. Но теперь все поменялось. Мы тоже хотим отсюда вырваться.
Мгновение слабости миновало. Еще минуту назад Влад ощущал себя преступником, безумцем, шизофреником - теперь же смотрел на Олеся уверенно и с холодной иронией:
- Хотеть не вредно, как говорили в моем родном мире. Что дальше? Нам-то что за дело до ваших желаний?
Олесь облизал пересохшие губы и неловко пояснил:
- Ну… мы можем пригодиться. Мало ли, что вас ждет. А вас только двое…
- Вот-вот! - подхватил русоволосый приятель Олеся. - И вы не думайте, что я мелкий! Я смогу за себя постоять. Я драться умею. Низким приходится быть… драчунами.
Влад хотел было резко отказаться от сомнительной компании, но все же помедлил с ответом. Искоса взглянул на Костю, тот пожал плечами. "Черт знает, вдруг пригодятся?" - говорили глаза бывшего сокурсника.
- Ладно, - сдался, наконец, Влад, хотя его так и подмывало ответить отказом. Вот бы увидеть их вытянувшиеся физиономии! Но, с другой стороны, в первую очередь нужно думать о собственной безопасности…
- То есть вы согласны? - обрадовался друг Олеся. Поймав вялый кивок Влада, протянул шершавую ладонь и с улыбкой представился: - Меня зовут Кирилл. Вас я, конечно, знаю.
Небрежное "конечно, знаю" польстило Владу, примирив с нежеланными спутниками, и он уже спокойнее пожал протянутую руку. Костя стиснул пальцы Кирилла с еще большим воодушевлением.
- Итак, осталось дождаться этого островка, о котором говорил Хозяин, - подытожил Влад, хмуро щурясь на безоблачный горизонт, где сливалось белесое небо и искристо-синее море. - Только бы он нас не обманул… не верю я этому колдуну…
* * *
Он их не обманул. И даже не стал противиться, когда Влад заявил, что забирает с собой и Олеся с Кириллом.
- Пожалуйста, - желчно усмехнулся он и обвел четверку беглецов ироничным взглядом, остановившись на Владе. - Ты, дружок, слишком высокого о себе мнения.
- Но я ведь ухожу, не так ли? - дерзко заметил "дружок", вскинув подбородок и кривя губы в оскалоподобной улыбке. - Ухожу. Значит, мое мнение о себе обоснованно.
- Ну-ну, - не стал спорить Хозяин. - Посмотрим.
Они стояли на верхней палубе, окруженные завистливой толпой других матросов. Влад - уверенный в себе, самодовольный и спокойный. Костя - тревожно озирающийся и явно стремящийся угадать причину беззаботности Хозяина. Кирилл - благодушный. Олесь - чуть угрюмый.
Вот спущена на воду шлюпка… Сказаны последние слова насмешливого прощания… И - да здравствует свобода!
- Он чересчур спокоен, - взволнованно шепнул Костя, когда лодка тронулась с места. За весла взялись Олесь с Кириллом ("Сами же говорили - польза будет" - язвительно сказал Влад).
- Кто спокоен? - не понял Влад. С удобством расположившись на деревянной скамье (насколько это вообще было возможно), парень всматривался в куцый островок у самого горизонта. Доберутся ли они до него в целости?
- Да Хозяин! - раздраженно пояснил Костя. - Чего он так спокоен?
- Просто блефует, - равнодушно пожал плечами Влад.
Костя недоверчиво хмыкнул, но настаивать не стал.