- Ну и зоркие у тебя глаза, Куница. Что-то там виднеется. Но, для меня слишком далеко. Да и деревья заслоняют. Нет, не разобрать… Впрочем, какая разница, если мы все равно едем в ту сторону? Скоро увидим… Хорошо б, если хутор. В любом случае, где-то надо будет место для ночлега высматривать. Может, повезет - и не придется на голой земле спать? Тебе не кажется, что я, за последние дни, к пуховым перинам весьма приохотился? Ха-ха-ха…
* * *
Замеченное издали строение оказалось крайним сараем небольшой деревеньки. Всего в дюжину изб, стоящих не привычным полукругом перед церковью, а вытянутых вдоль единственной улочки, с амбарами позади да овинами напротив. Поселенцы заложили жилища посреди небольшой рощицы, стоявшей на особинку от темнеющего на северо-западе леса, при этом используя для постройки деревья, срубленные тут же, на месте возводимого здания.
- Верно говорил Василий, - заметил Тарас. - Как басурмане поутихли, так люди и двинулись занимать вольные земли. Подальше от загребущих лап латинян и их ксендзов… А эти-то совсем издалека приблудились.
- С чего ты решил, что это новое поселение? - засомневался Степан. - Срубы, глянь-ка, уже изрядно потемнели… Лет пять избам, никак не меньше.
- Ага, а церковь или хоть каплицу какую, поставить не удосужились? Нет - и не спорь, второй год обитают, никак не дольше…
Пара мужиков, неспешно выкашивающих траву на опушке рощицы, степенно поклонилась всадникам, но работы своей не прекратили и не подошли к приезжим, как это обычно бывает в деревнях.
- А не любопытный здесь народ живет, - удивленно отметил Куница, когда и, просеменившая к колодцу с пустыми ведрами, молодица, хоть и задержалась, не стала переходить им дорогу, но глаз не подвела. Молчаливо прижалась к плетню, пропуская всадников. - Впервые вижу, чтоб так равнодушно встречали незнакомцев. А ведь не при битом шляхе живут… Неужто не интересно, что нового в мире деется? Может, война, или - тьфу, тьфу, тьфу - мор и глад? - Здравствуй, красавица! - окликнул поселянку, задорно подмигивая вполне миловидной молодухе.
- Здравствуйте, люди добрые, - вежливо поклонилась женщина, потупив взгляд и ничем не выказывая желания продолжить разговор.
- Ну, мало ли какие обычаи встречаются, - пожал плечами Степан. - Люди разные бывают. Видишь, как их детишки играют?
Куница взглянул в указанном направлении, и возле одной избы углядел нескольких пацанят, что-то увлеченно строивших из кучи песка. При этом они столь старательно подражали взрослым, что обходились без обычного детского ору и визгу, а делали все степенно, как настоящие мастеровые.
- Думаешь, из такой малышни вырастет суматошный народ? Очень сомневаюсь…
- О детишках ничего сказать не могу, не знаю… - упрямо не сдавался Тарас. - Но, что ни один нормальный крестьянин не станет косить траву без утренней росы - в этом можешь не сомневаться. А как они покос ведут - заметил? Ровно воду веслом загребают… И это литовкой, а полномерной стойкой. Нет, что хочешь мне говори, но чтобы так косить увядшую траву, нужны отточенные до волшебной остроты косы. Либо - здешние мужики обладают невероятной силищей. Медвежьей…
- Ладно, будет ворчать… Раскудахтался, как потревоженная наседка. И то ему не так, и это - не эдак. Нам с ними не детей крестить? Пустили б переночевать под крышу, да ужином накормили… А поутру - нам дальше двигать. И пусть себе живут, как знают… Кто мы такие, чтоб других судить и уж, тем более - осуждать?
- И то верно, - неожиданно успокоился Куница. - А вот, судя по важности вида и степенности, к нам тутошний староста пожаловал… Сейчас и разузнаем: насколько тепло здешнее гостеприимство.
Подошедший к ним, статный, и не то чтобы старый, но уже изрядно почтенного возраста, седой, как лунь, но еще крепкий мужик, одетый чуть богаче прежде встреченных поселян, приветливо поклонился всадникам.
- Здравствуйте, люди добрые? По какой надобности к нам пожаловали? Или проездом будете?
- И ты здравствуй, мил человек, - уважительно ответил Степан. - Проездом, проездом - и не сомневайся… Вот, заприметили с побратимом вашу деревеньку и решили завернуть на ночлег. Надеюсь: не прогоните?
- Ночуйте, - милостиво кивнул староста. - Места много. Вона, хоть и в моей избе… - указал на один из домов, пятистенок с прирубом, украшенный примечательным резным крыльцом. - А душно в стенах - на сеновале или в пуне укладывайтесь. Отужинать тоже у меня можно. Ну, а будут отдельные пожелания… - он цепким взглядом окинул небедную одежду седоков и дорогую сбрую. - Сговоримся, одним словом…
- Спасибо, мил человек, - спешился Куница. - Скажи, как зовут вашу деревеньку. И сам-то - кем будешь?
- Да, не за что, пока… Хутор наш Выселками соседи прозвали. А я - атаман здешний. Петром Бобриком кличут… - обстоятельно ответил тот. А потом, еще раз повел рукой в сторону своего дома. - Ну, так что, гости дорогие - милости прошу, к нашему шалашу…
- Благодарствуем… А скажи, Петро, как давно вы в здешних местах поселились? - спросил Тарас.
- Да второй год ужо скоро… - цепко и недобро взглянул на приезжих староста. - А что?
- Извини, коли не так спросил, - заметил смену настроения и возникшую настороженность мужика Куница. - Любопытно просто стало: от чего это люди с насиженных мест снимаются?
- По-разному бывает… - пожал плечами староста. - Кому простора не хватает, кто от горя убегает. Иному - панская власть в тягость. Третьему - вера отцов дороже нажитого добра… Сколько людей - столько и резонов наберется. Всего и не перечислить.
- А… - Тарас уже было открыл рот, чтоб бесхитростно спросить о причине переселения самих "выселенцев", но более сообразительный Степан быстро задал другой вопрос:
- Не боязно, на новых землях? Дома все беды и напасти хоть знамо, с какого боку поджидать. А тут? Одних басурман за глаза хватит… Ведь, даже если самый малый чамбул* налетит, и то - не отбиться вам. И до ближайшего замка не добежать… В одночасье сгинете.
- Милостив Создатель… - неспешно ответил староста, но лоб при этом не перекрестил. - На него уповаем. Да и поутихли ордынцы в последнее время. Бают в народе, будто… - мужик неожиданно умолк на полуслове. - Ну, да наговоримся еще, если не надоест. Коней на привязь ставить будете, или пастись отпустите? У нас тут тихо - зверье не балует. Хотя, наверно, не стоит им перед дорогой животы пустой травой набивать, лучше овсом покормить… Если распорядитесь, конечно…
- Так и сделаем, Петро… - улыбнулся казак, понимая намек. - Да, ты, не волнуйся, деньги у нас водятся. За все, как надлежит, рассчитаемся. А пока - на, держи… Чтоб не сомневался… - Степан тоже спрыгнул с лошади и протянул старосте полновесный серебряный рубль.
Бобриков протянул руку за деньгами, но сделал это столь неловко, что тяжелая монета проскользнула между пальцев и ляпнулась в, еще не просохшую после ночного дождя, грязь. Староста поспешно нагнулся, подхватил с земли изгвазданный кругляш и, даже не обтерев, сунул его себе в пояс.
- Ну, коли так, гости дорогие… Тогда: добро пожаловать… Чем богаты, тем и рады.