И вот пошли "Пентиумы": первый, второй, третий, пошли новые программы, пошла дифференциация компьютерных пристрастий населения, появился доступный Интернет. И в недрах кучкующегося вокруг Артема интеллектуального сообщества все чаще стали рождаться вопросы: а какие программы, какое "железо" из массы предлагаемых выбрать?
К кому обращаться: конечно же, к Артему: он протестирует, подскажет, посоветует. И вот, Артем Бардин уже почти стал Тестером.
Но по-настоящему Тестером он стал чуть позже, когда появились более-менее совершенные сотовые телефоны. Такие, которые можно было перепрограммировать ("перепрошивать"), закачивать в них, кроме дубовых заводских рингтонов милые сердцу свои "звоночки", а еще – любимые игры, любимую музыку, видеоклипы, картинки, книги…, а знатокам - и кой-чего посложнее: лингпаки, скины и прочую набивку. Это стало третьей, самой сильной страстью Артема, вобравшей дремавшую доселе в нем энергию первых двух увлечений. Наличие широких технических возможностей позволило в полной мере проявиться не только дарованиям Артема Бардина, но и его фанатичному стремлению к приобщению ближайшего окружения к объекту своей страсти.
Он не просто расширил свою "компьютерную" клиентуру за счет "мобильных" услуг, он создал собственный сайт, в котором предлагал результаты своих тестирований всем желающим. Сайт моментально стал популярным: и в родном городе Бардина, и в стране, и далеко за ее пределами. И на этом сайте, как некогда в бардинской "полуторке", каждый думающий человек мог гарантированно найти себе достойного собеседника, а уж единомышленника – и подавно…
А Артем Бардин стал для всех посетителей сайта просто Тестером. Вскоре так его стали называть и жена с сыном, и даже теща…
Тестер, пока рассказывал о себе офицеру, ухватил краем глаза у ближайшей стены какое-то едва заметное движение. Осторожно (пока офицер записывал в свой блокнот информацию о нем) Тестер пригляделся и обнаружил, что в стене имеется ниша, а в этой нише сидит недавний старикашка и отчаянно показывает ему, Тестеру, чтобы он держал язык за зубами. "Сумасшедший! – решил Тестер. – Что задумал? Сбежать, что ли, со Страшного Суда?"
- Жалобы есть? – вдруг спросил офицер, не отрывая взгляда от блокнота..
- А? Что? Ах, да, есть. Тело плохо слушается! – ответил Тестер. – А скажите, я, правда, умер?
Офицер поглядел на него как-то странно: так дети смотрят через стеклянную бутылку на солнце. Улыбнулся:
- Ты, парень, еще не привык. Вот привыкнешь – все будет нормально.- Офицер еще раз посмотрел в свои записи, а Тестер – в сторону ниши со стариком. Тот по-прежнему умолял молчать.
- А к чему привыкать-то? – запоздало спросил Тестер, но офицер уже ушел.
Новый взгляд в сторону ниши. Дед сменил свой семафор и теперь взмахами руки активно подзывал Тестера к себе. Достаточно долго игнорируя эти призывы, Тестер, однако, немало удивился дедовой настойчивости: от истекающего час назад слезами и соплями "синенького" старикашки такой прыти он явно не ожидал - дед просто из кожи вон лез, чтобы заставить Тестера подойти к занятой им нише. Наконец, Тестер не выдержал: оглядевшись, медленно, стараясь не привлекать внимания, он поднялся с койки и побрел в сторону неугомонного старика. Подошел. Стал – к нише спиной, чтоб охранники чего не подумали. Собрался было спросить: "Какого хрена тебе надо, дедуля?", как вдруг откуда-то из-за задницы послышался скрипучий голос:
- Уходить тебе надо, паря! Тикать, значить! Пропадешь ты тут, ага!
- Ты-то сам кто? – вопросом на вопрос ответил Тестер, решив то ли информацию собрать, то ли просто тупо позлить старика.
- Я хто? Я - Дед Пихто! Как раз назвалси, так по сиху пору Пихтом и кличуть! – старикашка сделал паузу, набрал воздуха. - Знаю я одну лазейку скрытную, ага! Да одному мне не сладить! Силов, боюсь, не хватит! Айда со мною!
- Да погоди ты! – громко прошептал Тестер, - Куда бежать-то, знаешь? Мы вообще – где?
- Сам толком не знаю! – прошипел дед Пихто. – А то, что знаю, опосля…, опосля расскажу… Ежли выберемси! – дед немного помолчал и вновь прошипел из-за тестеровой задницы: - Ну, идешь?
Тестер замялся: уж как бы не было бы хуже…, хотя – куда уж хуже!
- Ну, чо задумалси? А-а! Молодежь! – дед сплюнул с досады и замолчал. Из ниши слышалось только его раздраженное сопение. Тестер все колебался, хотя что-то внутри него говорило: надо бежать.
- Охранники смотрят! Я к тебе полезу, а они – за мной! И далеко мы так убежим? – наконец поведал Тестер Пихту о своих сомнениях.
- Об охранниках ты не беспокойси! Енто я беру на себя! Идешь или нет, мать твою итить? – Пихто аж подпрыгнул в своей тесной нише и, видимо, больно ударился головой, потому что сразу затих и некоторое время Тестер, кроме приглушенного мата, ничего не слышал.
- Погоди, а как ты с охранниками-то справишься? Перебьешь всех одной левой?
- А вона как! – с этими словами Пихто что-то дернул в глубине ниши и через секунду в противоположной стороне ангара раздался страшный грохот, словно там упала груда алюминиевых горшков. Кто-то громко закричал, а охранники - все как один - бросились на звук – наводить порядок. Вслед за этим Пихто сильно дернул Тестера за ногу, тот упал и был втащен стариком в нишу. Силенок, однако, у дедка оказалось предостаточно! Таким образом старикашка не оставил Тестеру вариантов, насильно сделав его своим соучастником и это разозлило Тестера, не привыкшего, чтобы им управляли. Но что-то предпринимать было уже поздно. Выбив ударом ноги какую-то фанерку, Пихто вылез наружу и помог выбраться Тестеру.
Снаружи был лес, и было солнце. Тестер стал было отряхиваться и озираться по сторонам, да старикашка и здесь не дал ему времени: схватил за локоть и потащил прочь от Обители. Долго вслед за дедом кондыбал Тестер на своих непослушных ногах, прячась за какими-то трубами, штабелями бревен, свалками всякой всячины, перепрыгивая ямы и обходя кучи мусора, пока не увидел перед собой высокий частокол, ограждающий территорию. Здесь они остановились перевести дух.
- Вот здесь-то твоя подмога нужна, паря! – сказал Пихто. - Копать надо-ть! Подкоп рыть. Как во городе было, во Казане, ага!
Но в голове у Тестера уже возникла идея получше. Он взял валявшуюся здесь же здоровенную доску, наклонно положил ее на забор, и, разбежавшись хорошенько, перемахнул препятствие в один скачок. Правда, с приземлением малость не повезло (мягкие места – они не всегда мягкие!), но, слава Богу, ничего не сломал, не вывихнул. И то хорошо!
- Эй! Паря! А я-то как? – кричал в той стороны дед Пихто. - Я так-то, на манер горного козла, прыгать не умею-та! Ага?
Тестер замялся. Подбежал к забору, подпрыгнул, подтянулся…. Дед пытался на карачках ползти по доске. Выглядел он жалко.
- Веревка есть? – спросил Тестер.
- Дык откудова? – еле держась на доске, ответил Пихто. - Была бы, дык повесился бы давно уж! Ага! Вы-ы-тащи меня, соколик…!
Да, видать, не судьба была деду перелезть забор. Тестер краем глаза увидел приближающегося слева охранника и, крикнув Пихту "атас!", юркнул в кусты. Пихто оглянулся, тоже увидел фигуру в камуфляже, но уже было слишком поздно. В последней отчаянной попытке старик кое-как поднялся на ноги и, шатаясь, пошел вверх по доске. Уже и голова его показалась над частоколом…
Спрятавшийся в кустах Тестер слышал, как зашелся автомат в руках охранника, увидел, как пули в четырех или пяти местах разорвали дедовский халат, и как рухнул Пихто с доски на землю…
За частоколом поднялся гомон: видимо, подбежали другие солдаты (среди их криков Тестер различил голос Тарзана), они стали ругаться, перебивая друг друга, а затем, как понял Тестер по доносящимся звукам, схватили Пихту за ноги и потащили в ангар. Вскоре все стихло.
Сидящий в кустах Тестер, остолбеневший от произошедшего, долго, очень долго не решался даже шелохнуться. Его била дрожь. Ему казалось, что там, за частоколом кто-то сидит и внимательно наблюдает за кустами, готовый выстрелить на малейший шорох. Но, вместе с тем он понимал, что оставаться здесь не менее опасно: рано или поздно его начнут искать, а… что тут искать: вон - забор, а вот – кусты. А, может быть, его уже ищут, и сейчас люди в камуфляже вернутся, и прямо здесь, как Пихту, изрешетят пулями. А вдруг у них есть собаки, и они спустят на него собак? Несчастный, так ничего не понявший Тестер, чья душа разрывалась на части страхом быстрой смерти и страхом смерти отложенной, никак не мог принять решения. Наконец, на его счастье, начало темнеть, Тестер вылез из кустов и медленно побрел прочь от частокола, ежесекундно ожидая выстрела в спину. Болела голова – от бесконечных безответных вопросов, болела задница, на которую он не совсем удачно приземлился, перепрыгивая ограждение…, но самой сильной болью отдавалась смерть деда Пихты, кровавым пятном расплывшаяся на его совести. Все еще дрожа от пережитого и переживаемого страха (адреналин бурлил в его жилах и никак не хотел угомониться), Тестер, словно располневший циркуль, кондылял на негнущихся ногах к одинокому дубу, который приметил еще с верхушки забора – в его густой кроне наверняка есть подходящее место, где мог бы переночевать одинокий компьютерщик. Адреналин кипел в крови, тело не слушалось, настроение было препоганейшее.
К дубу Тестер подошел уже почти в полной темноте. Это был настоящий великан, ветви которого, казалось, уходили в глубокий космос. Тестер оглядел дерево, а затем уселся на землю, привалясь спиной к огромному стволу. Как-то быстро стала проходить боль, и страх постепенно отпускал разум, возвращая ему способность мыслить.