Увидев хозяина, Бо приветливо стал нарезать круги по клетке, видимо времени с момента отсутствия Арсения прошло не так много, как ему казалось, поскольку в клетке еще оставались еда и питье. Хотя, вполне возможно, что кто-то взял на себя обязанность подкармливать животное. Но кто бы это мог быть?
Путешественник еще никогда так не ждал появления своего старого Учителя. У него было столько вопросов, на которые он сам не в силах был найти ответа, правда, в разговорах с этим китайским хитрецом все становилось только запутаннее. Учитель очень не любил отвечать на вопросы прямо, а говорил все больше загадками, но это лучше, чем просто сидеть и с загадочным видом указывать пальцем на небо, или на доску, что не очень-то отличалось по сути.
Тем не менее, до вечера старец так и не объявился и, поиграв с хорьком, вычистив его клетку, Арсений лег спать в надежде на очередное чудо.
Ему снился сон, очень странный сон, не похожий ни на один, что запомнились ему из прошлой жизни. Это были какие-то не связанные между собой картинки, которые следовали одна за другой. Скорее, это было похоже на видение, а не на сновидение. Арсений не присутствовал и не существовал в этом сне вовсе, картинки попросту вели его за собой, из невнятной каши составляя единое целое. Он видел переплетение реальностей, будто бы оно было общим для всех – общая картина. Одна линия этой паутины прочно увязывалась с другой, а с какими-то и вовсе не пересекалась, и все это было как-то ощутимо связано с огромным опутанным шаром. Что это за шар, было не понять, может планета, а возможно и просто сотканный из каких-то нитей эллипсоид – сразу определить было невозможно.
Когда Путешественник пытался присмотреться к какой-либо из пульсирующих нитей, то видел лишь отрывок того, что происходило внутри, а в одной из них даже угадал знакомый мир Завода, но та нить была не слишком активна, и уже почти не пульсировала. Вместо нее, параллельно шару тянулась другая нить – новая и очень подвижная.
Потом картинки стали сменять друг друга с неимоверной скоростью – люди шли по делам или сидели на месте, некоторые из низ звали кого-то. Было множество такого, чего Арсений и вовсе не мог как-либо объяснить. Все менялось со скоростью, неподвластной сознанию, и вдруг резко остановилось. Посреди абсолютного ничто стоял молодой человек с глазами старика, он поднял взор и протянул руку, словно предлагая следовать за ним. Арсений попытался потянуться к этому незнакомцу, но не смог, так как не имел физической оболочки. От напряжения он сразу проснулся.
На постели сидел Китаец, и это стало такой неожиданностью, что Арсений даже подпрыгнул на месте. Старик ехидно улыбнулся.
– Как ты попал сюда? – спросил Путешественник.
– Взял на себя смелость изготовить ключ. Ну и хамоватые ключники в твоем времени! Хотя это был скорее акт вежливости, ты же знаешь, что я в них не нуждаюсь, но последнее время что-то подсел на эти земные привычки. Я ем, сплю и даже испытываю низменные желания, – он усмехнулся и ткнул пальцем в плечо Арсения, – ну если ты конечно понимаешь о чем я.
Воображение мигом нарисовало не вполне лицеприятную картину, и наш герой поежился, что вызвало припадок смеха у этого странного Учителя. Старик заковылял на кухню, опираясь на трость и продолжал:
– Ну и кому-то надо следить за твоим загнивающим подобием хозяйства, пока ты развлекаешься!
– Я развлекаюсь?! Да меня чуть не убили в последнем Путешествии, я и не думал, что это может быть так опасно!
Ехидное лицо седого старца выглянуло из кухни и препротивнейшим голосом изрекло: "А мы значит думали, что птичек кормить будем? Ми-ми-ми! – и, посерьезнев, добавил, – То ли еще будет".
Арсений мигом соскочил с кровати и ворвался в кухню.
– Что это значит? – резко спросил он и схватил учителя за плечо.
– Молодой человек, то, что вы делаете со стариком, не позволительно! – жалостливым тоном вымолвил он, а когда Арсений убрал руку с плеча, резким движением, которое никогда бы не вышло у старца, развернулся и треснул Путешественника тростью в живот.
– Что, не ожидал, да? – улыбнулся он.
– … Зачем?! – согнувшись, пролепетал ошарашенный Арсений.
– Затем, что я Учитель! И я учу! А как прикажешь еще научить такого увальня как ты? Я ударил тебя тростью, обидел? Какая досада. А в другом мире это мог быть мой двойник. Злобный старый карлик, к примеру, и ударил бы он тебя вовсе не тростью, а, предположим, катаной. Такой, с зазубринами, и потекла бы кровушка. Вот тут-то и пришел бы конец героическому эпосу…
– Я открою тебе секрет, – старик говорил тоном, не терпящим препирательств, – миры не хотят умирать. Миры живут, они живые, понимаешь, соловьиная твоя башка? Ты начал свой Путь с самых простых, уже почти неактивных копий реальности, поэтому они так легко сдались тебе на милость. Так всегда в начале Пути, а потом Путешественник расслабляется, становится тряпкой, думает, что и дальше все будет так легко, само собой падать в руки. Так уже случалось. – Старец замолчал и погрустнел.
– С кем случалось?
– Не важно! – резко перебил он и замахнулся тростью, – Сейчас не об этом! Так вот, о чем я говорил? Да, миры живые. И все, кто в них обитают, будут до последнего сопротивляться падению их реальности. Сначала они воспринимали тебя как часть своего мира, поскольку твоя копия живет в каждом из них, но чем дальше ты будешь погружаться в глубины Пути, тем скорее они будут опознавать тебя как врага №1 и церемониться, учти, не будут. Чем ужасней и подлее будет мир, тем более коварными будут его обитатели.
Он налил себе чашку кофе и сел за столик, дав Арсению время обдумать сказанное.
– Теперь я готов выслушать твои глупые вопросы, – произнес он демонстративно, с громким присвистом отпив кофе.
Арсений сел напротив и не мог вымолвить ни слова. У него было столько вопросов, но с чего начать? Да и все они после услышанного казались какими-то мелкими и не важными. Тем временем, старик допивал свой кофе.
– Ну, раз ты меня не хочешь осчастливить умным диалогом, я, пожалуй, пойду. Ты, я смотрю, доску завел, значит, и сам все додумаешь, ариведерчи!
– Стой! Погоди минутку! У меня куча вопросов, но я просто не знаю, с чего начать!
– Да ладно! Если нужного вопроса нет в голове, значит, его попросту пока не существует. Так вот… Ух ты, что это там, – произнес он вдруг и указал пальцем на входную дверь.
Арсений резко обернулся и даже привстал со стула, но у двери ничего не оказалось, а когда он повернулся обратно, чтобы спросить, что там, за столом уже никого не было. Наш герой попался в детскую ловушку. Однако это не снимало вопроса, как же Учителю удается проделывать такие трюки. От этого стало совсем грустно.
Потом все завертелось своим чередом – повседневность есть повседневность. День шел за днем, сменяя ночь. Арсений осознал, что с таким ритмом жизни на прежнем месте работы ему не удержаться, и нашел себе работенку на дому. Это высвободило множество времени для изучения Пути и феномена Путешествий, и вскоре его квартирка стала похожа на антикварную лавку. Пробковая доска на стене полнилась новыми бумажками и протянутыми от них друг к другу нитями, все больше запутывая нашего героя и затягивая его в пучину непознанного. Обладая некоторыми преимуществами и знаниями, недоступными обывателю, он стал играть на бирже и на рынке ценных бумаг, что позволяло иметь необходимые средства для жизни, а больше пока было и не нужно. Памятуя о пройденном мире, он расплатился с кредитами и подметил, что очереди на их получение в банке стали поменьше, что было несомненным прогрессом. Видимо, люди задумались, и это позволяло надеяться, что делал он все это не зря.
Но кое-что, по-прежнему, не давало Арсению покоя – тот сон, он возвращался к нему снова и снова, но все заканчивалось одинаково. Незнакомый человек тянет к нему руку и зовет к себе, а наш герой, не имея физической оболочки, не может прийти на помощь и просыпается. Арсений понял – нужно тренироваться, ведь раньше это ему всегда помогало, может, поможет и на этот раз. Сначала он сформировал примерное тело во не, потом стал акцентировать внимание на лице, ногах и руках, а через несколько десятков неудачных попыток его усилия наконец увенчались успехом. Он мог прикоснуться к паутине, которая вдруг начинала вибрировать и издавать приятные музыкальные звуки, а потом, когда молодой человек с глазами старика протянул ему руку, Арсений шагнул навстречу и принял приглашение незнакомца. Но, как только их руки соприкоснулись, Путешественника стало тянуть в неизвестность. Разрозненные картинки поплыли вдаль и вскоре, ведомый неизвестным, Арсений погрузился в полную темноту.
***
Курсор непрерывно мигал в начале строчки. Спросонья видеть такую картину, честно сказать, не слишком приятно, но это уже кое-что значило. По крайней мере, это говорило о том, что Арсений уснул за компьютером, а это должно было стать намеком на то, что пора бы уже подкорректировать свой жизненный цикл. Хотя, что тут было корректировать?