Он работал за компьютером, и этим ничем не отличался от остальных, развлечения также предоставлял компьютер. Можно было повидать всех друзей в мгновение ока – позвонить им или организовать виртуальную конференцию и даже дотронуться как до живого человека. Арсенал средств для этого был поистине огромным: социальные сети, где можно было поделиться любыми впечатлениями и вступить в клубы по интересам, виртуальные чаты для знакомства и множество возможностей, чтобы сделать эти знакомства вполне реальными. К примеру, виртуальные костюмы с полным погружением, которые были сейчас у каждого – надеваешь такой костюм и можно поплавать в море, прыгнуть с парашютом, путешествовать, причем все чувства будут абсолютно реальны. Можно даже заниматься любовью, если, конечно, пожелаешь. Чувства оказываются даже ярче, ощущения усиливаются и нет никаких непредвиденных рисков. Все сейчас так живут, даже не надо выходить на улицу. Вся работа по обеспечению жизнедеятельности осуществляется машинами, а контролировать их можно и из дома, сидя за компьютером, что может быть проще? Еду и товары заказываешь в интернет-магазинах, а все остальное стало как-то не важно. Да и что приличному человеку делать на этой улице – там грязно, дороги уже давно не ремонтируют за ненадобностью. Все и так автоматизировано и не требует присутствия человека. Есть, конечно, какие-то низшие касты людей, которые чинят вышедшее из строя оборудование, но Арсений их ни разу не встречал, наверное потому что редко выходит на улицу.
Он влез на свою страничку в социальной сети "НаСвязи". Там было больше десятка сообщений и предложений, значит, все хорошо и кто-то о нем думает, хочет его слышать. Рейтинг так же зашкаливал, можно было расслабиться, он был в топе. Поболтав ни о чем с какой-то незнакомкой, он посетил несколько своих любимых сообществ и оставил там комментарии, теперь нужно было и поработать. Посетив принадлежащие ему интернет-магазины, он немного скорректировал цены по своему усмотрению и убедился, что прибыль капает на его счет. Потом зашел в терминал управления личным роботом – нормочасы для его работы были обязательны для ежедневного исполнения, и от этого никуда было ни деться. Нет, конечно, можно и откупиться, но это было слишком дорого, со своими скромными доходами Арсений не мог себе этого позволить, да и почти никто не мог.
Работа шла монотонно, механические руки робота, приводимые в движение командами Арсения, усердно собирали детали какого-то очередного интернет-устройства. Отлучаться от процесса запрещалось, и Арсений загрустил. Пытаясь хоть как-то скоротать время, он достал ноутбук и вошел в сеть, чтобы проверить входящую почту, этого могли не засечь и не выписать штраф.
В почте валялась куча спама, ненужных писем, но одно – важное. Увидев адрес отправителя, Арсений поначалу опешил – "Незнакомка4513", он уже который месяц пытался завязать с ней отношения. В письме, однако, было больше воды и пустой болтовни, но, с другой стороны, оно было, и это наш герой считал неимоверным прогрессом в их отношениях. Судорожно он стал соображать, что бы ей ответить и в какие группы по интересам пригласить. Намекнуть, что у них есть много общего, но тут к нему пришла идея.
Идея показалась какой-то инородной, чужой, но, тем не менее, не лишенной смысла, ведь никто так не поступал, и это могло выделить нашего героя из абсолютного большинства. Пригласить ее в ресторан, вот о чем подумал Арсений. Это показалось ему настолько безумным и привлекательным, что, не задумываясь, он написал ей об этом. А в ответ получил недоумевающий смайл и долгое молчание. Потом новое сообщение: "Это, конечно, странно, но я согласна! – Арсений чуть не выронил из рук ноутбук – фотографии этой девушки были настолько фееричными, а рассказ о себе таким глубоким, что он даже предположить не мог, что она согласится встретиться с таким как он, даже в виртуальности, а в реальном мире… – это показалось совсем уж чем-то фантастическим. Они договорились о встрече через час, и он забегал по дому в поисках подходящих вещей, что оказалось почти неразрешимой проблемой. Как уже говорилось, люди здесь редко выходили на улицу и Арсений не являлся исключением, так что гардероб его был не слишком богат и разнообразен, а чистых и опрятных вещей оказалось и того меньше, так что выбирать особенно не приходилось. Он натянул на себя все, что смог отыскать из разряда наиболее приличного, и вышел на улицу.
***
Как бы поточнее описать улицы этого города? Они были практически мертвыми из-за недостатка внимания к себе, остались одни и в одиночестве обветшали и осунулись. В асфальтовых дорогах не было проку, поскольку для роботов давно проложили тоннели, а люди путешествовали настолько редко, предпочитая прогуливаться пешком или ездить на монорельсовом транспорте, который полупустым тихо следовал по своему маршруту. Асфальт превратился в труху, да и за аллеями больше никто не следил. Раньше этим занимался отдельный департамент, но потом сами люди его и упразднили, чтобы не платить лишних денег за то, чего они даже не видят. Так что бесконтрольная растительность потихоньку захватывала улицы, это было немного страшно и странно, но сейчас Арсению показалось даже заманчивым и притягательным, наверное свою роль сыграло надвигающееся свидание.
Он решил прогуляться, до ресторана было несколько кварталов, так что за полчаса хода он достигнет цели, заодно и подышит свежим воздухом. Странно, но раньше такие мысли его не посещали. Мимо по тоннелям проносились роботы-курьеры, монотонно жужжал монорельс, а Арсений просто шел и наслаждался солнечным днем. Как можно было наслаждаться этой разрухой, спросите вы. Да, это было совсем не похоже на картинки виртуального города, в котором он жил в Сети, он с трудом узнавал улицы и даже собственный дом казался ему каким-то чужим. С такими размышлениями он и подошел к ресторану. Вынув телефон, он взглянул на время – прошел ровно час с того момента, когда они условились о встрече. Зайдя на ее страничку, он увидел статус "Сижу в ресторане, жду прекрасного принца. Да, завидуйте". Значит, она была на месте. Он вошел внутрь.
Ресторан, как водится, был полупустым. Сюда сейчас мало кто захаживал – легче было заказать доставку на дом и поесть в непринужденной атмосфере. В таких заведениях в основном посиживали стареющие семейные пары, которые сбежали от детей, чтобы провести в уединении часок-другой, да и те поголовно сидели с ноутбуками. Сейчас таких пар было две и они недоуменно посмотрели на вошедшего незнакомца, как бы вопрошая: что такой молодой человек здесь делает?
Кроме них за дальним столиком сидела девушка, но, как Арсений не пытался найти в ней сходство с аватаром в сети, сделать этого не удавалось. Другим было все – и форма носа, и овал лица, даже прическа, хоть она была старательно уложена, все же сказывалась многолетняя неряшливость, это было заметно. Наш герой, конечно, ожидал, что она будет несколько полновата, ведь из-за их образа жизни человек немного полнел, но такого объема талии он, признаться, не ожидал, просто не мог предвидеть.
Делать было нечего, и он направился к девушке, уставившейся в монитор ноутбука с ведущим к нему шнуром Всемирной Паутины. Она подняла глаза и улыбнулась немного кислой и не поставленной улыбкой, видно было, что так она делает нечасто. Арсений вежливо поздоровался и сел напротив, он даже не взял ноутбук, что скорее было неосознанно. Он его попросту забыл и теперь оказался наедине с этой, уставившейся в монитор своего компьютера, особой. Тут же ему пришло сообщение на мобильник: "Что будем заказывать?"
Арсений опешил. У него, конечно, не было опыта такого рода встреч в реальности и он не знал как себя вести, но такого поворота событий он вовсе не ожидал. Почему-то ему казалось, что на свидании нужно разговаривать не посредством электронных средств связи. То, что происходило на его глазах, буквально выбило из колеи.
Неожиданно закружилась голова, и он даже поднес руки к вискам. Наплывами стали возникать картинки – миры, множество миров сменяли друг друга, не давая Арсению открыть глаз, эта круговерть продолжалась некоторое время, а потом все замерло и из темноты выступил анфас молодого человека с глазами старца, который протянул руку из тьмы и вымолвил: "Помоги мне".
Арсений вскочил, опрокинув чашку кофе, что стояла на столике позади.
– Мне нужно в туалет, извини меня – сказал он и побежал к раковине.
Окатив себя холодной водой, он стал пристально изучать свое отражение в зеркале – все ли нормально? Нет, что-то явно было не так, он чувствовал это. Тут ему пришло сообщение на мобильный и он взглянул на экран. Сообщение гласило: "Нам нужно встретиться. Это срочно. "Клуб 12". Друг".
Сообщение пришло от какого-то незнакомца, у которого на аватаре стоял вязаный шарф.
– Что за ерунда? – подумал Арсений, но отметил про себя, что этот шарф кажется ему подозрительно знакомым. Желания оставаться здесь у него не было, и он принял решение, что лучше уж узнать, в чем срочность у незнакомца, чем просидеть, уставившись в экраны со столь чужой девушкой. Он вышел из туалета и, не привлекая к себе внимания, пошел к выходу. Тем не менее, все посетители кафе, за исключением девушки, пристально наблюдали за его уходом. Это показалось каким-то синхронным и, несомненно, странным действием. Когда наш герой вышел из ресторана, то еще одно воспоминание захватило его – какой-то старый китаец, размахивая тростью, громко вещал: "Каждый раз ты будешь ощущать себя все раньше, но и они будут распознавать тебя раньше как врага №1, будь осторожен!"
Тряхнув головой, в панике Арсений побежал в сторону "Клуба 12". Теперь в голове была только одна мысль: кто он такой?