- Лучше спустись на четвертый ярус, - посоветовал Абдад. - Тут с тебя сдерут три "ноги" за простой красный платок, а на четвертом - только две. И даже страшно подумать, сколько он стоит на тридцатом ярусе.
- Слушай, Абдад, а если пойти к его хозяину, туда, где хранится запас платков? - спросил я. - Может быть, удастся купить еще дешевле?
- Если только этот запас не хранится тут же, на девятом. Ведь тут мастерские тех вышивальщиц, которые вышивают пояса и платья для щеголих с пятнадцатого и шестнадцатого ярусов. У меня в мастерских есть подружка, - похвастался Абдад. - Она замужем за почтенным человеком, резчиком по дереву, но он уже староват для нее, ты понимаешь? Значит, запас льна, ниток, иголок, бахромы, пряжи и прочего добра недалеко от мастерских.
- Мне кажется, можно всю жизнь прожить в башне и ни разу не выйти наружу, тут всё есть.
- А если чего-то нет - появится. Знаешь, Вагад, я горжусь тем, что живу в Другой Башне. И на вавилонцев мне наплевать с тридцатого яруса!
День получился приятный - мы не слишком устали, потом мы хорошо поужинали, и я вышел на лестницу встречать Гамида. Ждал я, сидя на ступеньках и напевая нашу деревенскую песенку: "Мы идем, мы идем, мы козу с собой ведем, мы идем, мы идем, мы пирог с собой несем, мы идем, мы идем, за невестами идем..."
- Эй, эй, Субат-Телль! - позвал снизу Гамид, но не очень громко.
- Поднимайся! - крикнул я, и он взбежал на шестой ярус, почти не запыхавшись.
- Ну, рассказал ты Тахмаду про кашу? - спросил я.
- Рассказал.
- А он?
- Сказал, что опять нас обманывают.
- Правильно!
- А наши сказали - пусть идет к Зубастому спорить. Он же все-таки наш старший.
- И это правильно.
Мы вошли в хозяйское жилище. Господин Осейф уже ждал нас с канатами наготове.
- Как же я рад тебе, осленочек мой, - сказал он Гамиду. - Идем, парни, сейчас вы за полчаса работы получите по целой "ноге"!
- Опять закидывать табличку в окно? - спросил Гамид.
- Нет, сперва просто посмотреть, не свисает ли оттуда веревка. Для этого даже не придется спускаться слишком низко. А если свисает - закинуть в окно одну вещь, вот эту.
Он показал два больших бронзовых кольца с продетой длинной веревкой, которая сама была связана кольцом. К одному из них был привязан кожаный мешочек, довольно тяжелый.
- Вместе с веревкой? - уточнил Гамид.
- Да, осленочек. То, которое с мешком. Это трудно, но ты постарайся. Чтобы веревка оказалась натянута между тем окном и этим.
- Кольцо стукнет, внизу услышат.
- Точно. Не такой уж ты простак, как я погляжу. Ты ведь самый умный среди братьев? Правда, Вагад?
- Да, хотя Тахмад старший, но Гамид умнее его, - согласился я.
- А хочешь, Гамид, я научу тебя знакам? Тем знакам, что означают цифры? Тогда уже никто не сможет тебя обмануть.
- Откуда ты знаешь, что нас обманывают, господин? - с подозрением спросил Гамид.
- А деревенских все обманывают. Я знаю, как вы помогли вывезти шесть корзин с очень важными табличками. Если бы я был старшим блюстителем счетного устройства Самариаха, я бы дал вам по целому сиклю. Я ведь не скуп - так, Вагад?
- Ты щедр, господин, - сказал я.
- А теперь пошли к окну в Трубе, ослятки мои, - обмотав кольцо чуть ли не целым покрывалом, приказал господин Осейф.
Он повел нас на седьмой ярус.
Встав у окна, он долго смотрел вниз. Там топотали по кругу ослы и покрикивал на них сонный погонщик. Мы слышали скрип и щелканье колес.
- Не спится этим порожденьям крокодилов, не спится, - ворчал хозяин. - Отлаживают свою печатню, как будто у богов нет для нас завтрашнего дня! Это всё Амалек с Ровоамом, им дай волю - забудут пообедать, а будут только прихлебывать пиво, пока не решат свою задачу. И ведь всю ночь там провозятся! У сумасшедших - и ученики сумасшедшие... Так бы они возились с моим заданием, а не с этой проклятой печатней...
Наконец погонщик получил знак, остановил крестовину и стал выпрягать ослов.
- Слава великим богам, настал наш час, - сказал хозяин. - Эй, парни! Да вы спите стоя, как породистые лошади!
И мы взялись за дело. Гамид полез за окно, я держал канат. Мы молчали - каждый всё знал без слов. Гамид снизу дважды дернул за веревку - это означало, что из окна свисает какой-то лоскут. Тогда я отпустил канат на десяток локтей, а хозяин, кое-как протиснувшись к окну, спустил на веревке бронзовое кольцо с мешочком, а другое надел себе на шею. Гамид долго примеривался - и запустил груз в окно. Но не вышло - и счастье хозяина, что я загородил собой окно, не то веревка утащила бы его на дно Трубы.
С третьего раза у Гамида всё получилось, и я помог ему залезть наверх по узловатому канату. I - По две "ноги", ослятки мои! - сказал господин Осейф. - Если бы вы знали, какое великое дело совершили! Идем, идем! Я угощу вас вином из лучшего изюма!
Мы отродясь не пили такого вина и очень обрадовались. Оно оказалось сладким и крепким - куда крепче дешевого пива, которое мы брали в харчевне. А благоухало оно так, как райский сад! И мы запели:
- Мы идем, идем, идем, мы козу с собой ведем!
Хозяин схватился за голову. Но мы допели песню до конца.
- Нет, нельзя вас поить хорошим вином, - объявил он. - Вы всю башню вверх дном поставите.
Мы представили себе Другую Башню вверх дном, это было очень смешно, и мы захохотали. Прибежали Абдад и Арбук с дубинкой, явился и маленький Бубук с пращой, из которой он очень метко метал камушки. Наконец появился темнокожий Бурче, совсем голый, и закричал на нас. Мы не знали его языка, но поняли, что сейчас он выдернет у каждого спинной хребет, как у жареной рыбины, а то, что осталось, скормит собакам.
- Так их, Бурче, так их! - одобрил хозяин. - А то стража подумает, будто меня тут убивают.
Мы замолчали и вдруг поняли, что всё безумно плохо. Так плохо, что впору бросаться на кучу камней с самого верхнего яруса.
- Господин, о добрый господин! - запричитали мы. - Скажи нам, господин, отчего нас все обманывают?
- Оттого, что вы доверчивы, ослятки мои, - объяснил он. - Не верьте каждому слову. Вот я же не обещал вам серебряных сиклей. Я сказал, что каждый из вас получит по "ноге", и сдержал слово. А если бы обещал каждому сикль, вы сперва были бы счастливы, а потом очень обиделись. Верьте только тем, кто обещает мало, и вас никто не обманет.
- Нам и так все обещают очень мало... - пробормотали мы. - Неужели мы всегда будем жить в нищете? Неужели на этом свете простым парням всегда будет плохо?
- Во-первых, на этом свете еще неплохо, если сравнивать с тем светом, - рассудительно сказал хозяин. - Если ваши родственники исполнят полностью погребальный обряд и принесут жертвы, или же вас угораздит пасть в бою, служа в царском войске, или же вы нарожаете множество детей, то еще ничего - у вас в подземном царстве будет вдоволь чистой воды, хорошая еда, а главное - покой и никаких денег, из-за которых в мире весь обман. Но если вы, всю жизнь гоняя тачки, не женитесь, не пойдете служить в войско и не оставите достаточно денег для обряда, то в подземном царстве, пройдя все семь ворот и поклонившись привратнику Нети, вы попадете в скверное и пыльное место, где есть только горький хлеб и соленая вода.
Мы заплакали, утирая слезы головными повязками.
- Будь оно неладно, это изюмное вино. Вот ведь что творит с непривычки, - проворчал господин Осейф. - А во-вторых, может, боги сжалятся над нами, и мы наконец построим Новую Башню. И в ней будет царить справедливость...
- Да, да, господин, - обрадовались мы.
- Я вижу эту башню, вижу ее во всех подробностях, прекрасную, стройную и соразмерную! И цвета ярусов на ее стенах будут прекрасно сочетаться между собой, и все будет подчинено единому замыслу, а не то чтобы один прицепил к своему балкону крылатых львов, а другой - свирепых ануннаков.
- Где она, господин, где она? Ты нам тоже покажи! - закричали мы.
- В моей голове, ослятки. Только там, к сожалению, только там высится она и становится бессмертной, потому что ее строят от бескорыстной радости, а не от желания заработать деньги. Жаль, что она только в моей голове останется...
- Жаль, добрый господин, а уж нам-то как жаль! - ответили мы и легли у его ног, и у нас в головах тоже стали расти разноцветные башни.
Утром я проснулся в своем уголке, и во рту было то самое сухое и пыльное подземное царство, о котором толковал хозяин, и пыль там была острая и горькая. Рядом со мной сидел Абдад.
- Ну, слава великой Асторет, что разбудила тебя, дурень, - сказал он. - Ты бормотал, как обезьяна, и размахивал во сне руками. Вставай, пойдем в отхожее Место, и я вылью тебе на голову ведро холодной воды.
- Зачем? - спросил я.
- Чтобы у тебя в голове прояснилось.
- А где Гамид?
- Скажи Гамиду, что с него - "нога". Мы с Арбуком вывели его в нору, потому что тащить полумертвое тело по лестнице опасно, и прошли всю нору, с шестого яруса до ворот, таща его на себе, и уговорили стражников выпустить нас, и оставили его в харчевне одноглазого Арунака, потому что не знали, где он ночует. Наверно, он до сих пор там и спит под столом. И мы полночи с ним возились!
- Но мы выпили совсем немного...
- По целой кружке, дурень. А это же не пиво. Господин и ахнуть не успел, как вы всосали по большой кружке и начали буянить. Изюмное вино нужно смаковать по глоточку.
- Теперь мы будем это знать, - ответил я и кое-как поднялся на ноги.
Женщина Фош позвала нас есть кашу. После холодной воды и каши мне немного полегчало. И когда я впрягся в носилки, то чувствовал себя уже не совсем скотиной, но почти человеком.