Граф повернулся к ожидающим неподалеку военным в зеленых мундирах и коротко приказал:
- Привести пленных! Тех троих, кто по показаниям остальных имеет наивысший статус.
Прошло добрых четверть часа, прежде чем из глубин огромного корабля доставили трех скованных по рукам и ногам очень старых гвардов. Они с молчаливым презрением смотрели на пленивших их людей. Их усадили в специально приготовленные для них кресла с дырами для хвостов и привязали к ним.
- Приветствую темных отцов на борту флагмана флота "Возмездие", - на прекрасном гварких'э проскрежетал ис Тормен.
Ренни удивленно посмотрел на него, он и не думал, что граф способен говорить на этом языке. Да что там, он был полностью уверен, что ни один человек не в состоянии произносить звуков гварких'э. Человеческая гортань имела неподходящее для того строение. Ренни понимал язык, но говорить на нем, конечно, не мог.
- Кто ты такой? - резко спросил самый старый из ящеров, его желтые глазки буквально горели яростью, пасть распахнулась.
- Тот, кто намерен спасти вас.
- Пока что ты только уничтожал нас, - мрачно сказал гвард. - Значит, корабли-убийцы изначально принадлежали людям? Не ждал.
- Не изначально, - оскалился граф. - Всего лишь около двух десятков лет назад мне удалось найти этот флот и подчинить его себе. Для одной-единственной цели.
- И какой же? - спросил второй из темных отцов.
- Мой род больше тысячи лет работает над тем, чтобы выжечь язву, не дающую спокойно жить ни одному народу галактики. В том числе, и Гнездам Гвард.
- Аарн… - насмешливо скривил пасть первый гвард. - Мы тоже хотели бы этого. Цель благая, да вот только чем ты докажешь, что говоришь правду? Ведь именно ты напал на нас.
- Да, напал, - ухмыльнулся граф. - Но ты не спросил, почему напал.
- И почему же?
- Потому, что я опередил шестнадцатый флот ордена всего лишь на два стандартных часа. Дварх-адмирал Кир-Ванег говорил с отцом Стасского Гнезда и считал его вместе с вашими представителями.
- Считал?
- Видимо, вы еще не знаете, что все до единого Аарн - абсолютные телепаты.
- Ты уверен? - наклонился вперед старый гвард.
- Полностью. Это доказанный научный факт.
- Подозрения у нас были… Но только подозрения, ни разу не довелось сталкиваться с телепатией в реальности.
- Мы тоже долго не могли найти доказательств. Но нашли. Ответьте мне на один вопрос. Откуда Кир-Ванег мог узнать координаты вашей базы? Он никого не допрашивал, а сразу уверенно двинулся со своим флотом к ней.
- А откуда их узнал ты? - мрачно спросил третий гвард.
- Я захватил Родителя Оринского Гнезда вместе с его приближенными. Сыворотка правды развязала им языки. Кстати, мы только взяли нужных нам гвардов, но не повредили ни единой кладки в Обиталище! Я знаю, сколь дорого Гнездам каждое яйцо и старался причинить как можно меньше вреда.
- Не понимаю… - помотал головой первый темный отец.
- Я атаковал вашу базу, чтобы она не досталась Аарн, - глаза ис Тормена горели. - Иначе они бы уничтожили все ваши верфи и все боевые корабли. Именно такое распоряжение дал Командор дварх-адмиралу Кир-Ванегу, и тот потребовал от Родителей Гнезд невмешательства в войну ордена с темными отцами. Это нетрудно проверить.
- Нетрудно, - согласился гвард. - Если ты намерен нас отпустить, то мы проверим.
- Намерен. Иначе и затевать все это не стоило. Сейчас вы убедились, что в одиночку вам с Аарн не справиться. Нам тоже. Так почему бы не отложить наши разногласия, с которыми мы можем разобраться позже, и не объединиться против общего врага?
- Поясни.
- Если бы я не уничтожил вашу базу, ее могли взять под контроль Аарн, могли допросить выживших. Долго после этого простоят ваши верфи? Не думаю. Пока они в растерянности, я рискнул всем, чтобы скрыть от них информацию о вас. Даже засветил перед ними свои мета-корабли. Теперь у нас есть время спрятать главные верфи в других местах.
- Может быть, ты и прав, - негромко сказал гвард. - Но я тебе пока не верю. Отпусти нас, доставь куда мы скажем и дай нам пять ваших стандартных дней для проверки твоих слов. После этого совет темных отцов даст ответ.
- Куда вас доставить? - усмехнулся граф.
- На планету Рантер, Сееванское Гнездо. Только не на корабле-убийце, лишний шум ни нам, ни тебе ни к чему.
- Хорошо. Мы будет там через двенадцать стандартных часов. После чего я буду ожидать вашего ответа пять суток. Не больше. Если ваш совет посчитает, что сам способен справиться с орденом, я вам мешать не стану. Ройте себе могилу самостоятельно. Вся нужные данные будут вам предоставлены. Еще информация к размышлению. Не так давно давно в союз с нами вступили Драголанд и Паутинники Совва-Ог.
- Ты не лжешь?! - изумленно распахнул пасть старый гвард. - Арахны пошли на контакт?!
- Орден достал их как бы не больше, чем нас всех, вместе взятых, - развел руками ис Тормен. - У них еще более жестко организованное общество, чем у вас, и то, что у бунтарей есть куда уходить, страшно раздражает Великую Мать Паутинников.
- Мы будем думать! - в один голос заявили три старых гварда. - Пока мы не скажем тебе ничего.
- Хорошо, как я уже говорил, мы немедленно отправляемся к Рантеру. Возможно, вы хотите чего-нибудь съесть или выпить?
- Не отказались бы от вина. Вы, люди, делаете изумительное вино, мы такого делать, к сожалению, так и не научились.
- Вино доставят в вашу каюту, - кивнул ис Тормен. - Кстати, с этой минуты вы совершенно свободны и можете ходить по кораблю, где вам вздумается. Наверное, вам интересно будет увидеть мета-корабль изнутри.
- Естественно, - приоткрыл пасть темный отец. - Кстати, что они такое, эти корабли-убийцы?
- Если коротко, то шесть миллионов лет назад существовали три галактические цивилизации - поливидовая, которая именовала себя народ Девир, и гуманоидная, по имени Кер'Эб Вр'Ан. О третьей неизвестно ничего. С какой-то стати Кер'Эб Вр'Ан накинулись на соседей, развязав войну на уничтожение. Причин войны я не знаю. Народ Девир был полностью уничтожен. Небольшая группа выживших перед смертью сумела создать оружие возмездия, назвав его мета-кораблями. Именно мета-корабли уничтожили Кер'Эб Вр'Ан после гибели своих создателей. Но потом они накинулись на всех остальных и уже шесть миллионов лет носятся по галактике, выжигая любой намек на разум. Наше счастье, что их осталось совсем немного. Моему родителю удалось расшифровать некоторые записи народа Девир. Его дело закончил я, найдя и подчинив себе второй из флотов Возмездия.
- Оружие возмездия…
- Вот к чему приводят войны галактического масштаба. Я, кстати, передал вам еще и так называемый прогноз Альтера. Нам нельзя затевать галактических войн между собой, если мы хотим выжить.
- Мы знакомы с прогнозом Альтера, - скривился гвард. - И согласны с ним. Но иногда приходится жертвовать выживанием ради чести.
- Согласен, - кивнул ис Тормен. - Иногда приходится. Именно это нам предстоит в войне с орденом. Шансов на победу пока не более половины. Если вы присоединитесь к коалиции, их станет больше.
- Мы будем думать! - распахнул пасть темный отец. - Пока ничего еще не понятно.
- Хорошо.
Гвардов отвязали и увели. Граф позволил себе закашляться, все-таки говорить на гварких'э человеку очень трудно. Он выпил добрых два бокала бренди, прежде чем сумел восстановить голос.
- Вы заставили их задуматься… - протянул Ренни. - Не каждому удается заставить упрямых ящеров думать.
- Почти никому, если точнее! - насмешливо фыркнул граф. - Пусть думают, полезное занятие. Мы справимся и без них, но их участие в коалиции весьма желательно.
- Неплохо бы, - согласился секретарь и вдруг хлопнул себя по лбу ладонью. - Совсем забыл за всем этим!
- Что там еще? - приподнял брови граф.
- Корабль Шен-Тасава под командой капитана Мары стартовал с Хекена. Наше домашнее чудовище справилось!
- Да ну? - недоверчиво посмотрел на него ис Тормен. - Ну, девочка, ну, умничка… Не ждал, что так быстро. Верил, что сумеет, но настолько быстро? Надо же…
Он встал и наполнил бокалы бренди и провозгласил:
- За это надо выпить!
Двое мужчин выпили и усмехнулись своим мыслям. Их время приближалось. Казалось, еще немного усилий - и все, победа. Хотя каждый понимал, что для этой победы придется ох как надрываться. Но они не боялись, мосты были сожжены давным давно, и иного пути ни у одного из них не осталось.
Глава 16
Гварды, принадлежащие, судя по узорам кожи на мордах, всем четырем Гнездам, выстроились длинными рядами, встречая делегацию ордена Аарн. Дварх-адмирал Кир-Ванег удивленно приоткрыл пасть, не понимая, что здесь такое происходит. С какой стати в главном гнездовом зале Стасского Гнезда собрались высшие управленцы четырех Гнезд? Да и старшие офицеры флота тоже стояли здесь. Какая-то мрачная торжественность висела в воздухе, казалось, все вокруг застыло в ожидании чего-то непонятного. Непонятного, но изменяющего саму суть жизни Гнезд Гвард. Кир переглянулся с Семеном, тоже с изумлением смотрящим на выстроившихся рядами ящеров. Все они чего-то ждали, эмпаты ощущали это ожидание и им было несколько не по себе.
"Что происходит, Кир? - мрачно спросил Семен, внимательно осматривая бесконечные ряды гвардов".
"Не знаю… - растерянно ответил дварх-адмирал, то и дело выпуская когти. - Мне это не нравится".