На сей раз представителей ордена было только двое, и они не думали, что может случиться что-нибудь необычное. Однако, случилось. Вот только что именно? Этого понять не мог ни один из них. Даже ехидные обычно двархи растерянно взирали с крейсеров и боевых станций на застывших по стойке смирно гвардов с недоумением. Они, конечно, начали считывать память кое-кого из высших офицеров Гнезд и управленцев, но те и сами не знали с какой стати им приказали собраться в гнездовом зале.
Семен размышлял. После неудачи с захватом базы темных отцов орден начал давить на Родителей Гнезд, надеясь, что они не станут вмешиваться в дальнейший конфликт. Однако те не говорили ничего, только потребовали доказать возможность излечения бесплодия. Кир-Ванег согласился. Двенадцать бесплодных молодых гвардов, по трое от каждого Гнезда, отправились на "Белую Зарю", где Целители уложили их в ти-анх. Правда, запрограммированный только на исправление генетического дефекта, из-за которого те оказались не способны на размножение. Только после этого не понимающий причины такой заинтересованности Кир-Ванег ознакомился со статистикой рождаемости в Гнездах за последние сто лет. Дварх-адмирал пришел в ужас - за столетие количество его сородичей уменьшилось почти втрое, они стояли на грани демографической катастрофы. На множестве планет осталось всего по несколько тысяч населения. Над каждым способным к размножению родителем буквально тряслись. Генетики Гнезд работали, как безумные, пытаясь понять причину своих бед, но ни одному из них не удалось даже разобраться в сути происходящих генетических изменений. Кир попросил Марсарха объяснить ему в чем дело. Оказалось, что дефект скрывался на столь глубинном уровне ДНК, что до него сумели добраться только ученые ордена. Да и то только с помощью двархов, разумных биокомпов и нанотехнологий.
После возвращения молодых гвардов домой их проверили и поняли, что орден не обманул. Вместо двенадцати бесплодных в Гнезда вернулись двенадцать молодых родителей. Ваар-Санег попросил у дварх-адмирала пять стандартных дней на размышления. Кир-Ванег, которому очень не хотелось новой войны, дал их. И вот, наконец, долгожданная встреча на высшем уровне. Не только с Ванег-Санегом, но и с Родителями остальных трех Гнезд. Транспортные корабли за эти дни прибывали к Ранка-Даа тысячами, такого столпотворения на орбите здесь не видели уже сотни и сотни лет.
- Родители Гнезд Гвард приветствуют посланников ордена Аарн! - прогремел над гнездовым залом голос Ванег-Саара.
- Орден Аарн в нашем лице приветствует Гнезда и их Родителей! - поклонился дварх-адмирал. - Вы просили на размышления пять стандартных дней и эти дни миновали. Мы ждем вашего ответа.
- Ответ сейчас будет дан, - заговорил Павен-Марет, новый Родитель Оринского Гнезда. - Перед тем мы хотим поблагодарить орден за то, что вы дали нам надежду. Знакомы ли вы со статистикой рождаемости, Ведущий?
- Знаком, - тяжело вздохнул Кир-Ванег. - Теперь уже знаком. К сожалению, ни один из гвардов ордена не задумывался над происходящим, а то бы помощь была оказана давно. Проблема решена нашими генетиками почти тысячу лет назад.
- Почти тысячу лет… - мрачно повторил за ним очень толстый гвард, Родитель Роемского Гнезда.
- Вы знаете, что в орден попадают в основном изгои, - вступил в разговор Семен. - Мы ведь думали, что вам просто выгодно держать нас бесплодными и в черном теле. Потому не особо задумывались о ваших проблемах, не могли простить.
- Это я способен понять, - иронично приоткрыл пасть Ванег-Саар. - Но теперь вы знаете, что у нас происходит, и почему наше общество столь жестко организовано.
- Да, - кивнул дварх-адмирал. - Теперь знаем. Гнезда на грани вымирания. Согласно расчетам наших социоматиков и социоинженеров, до полного разрушения общественной инфраструктуры вам осталось не более ста двадцати стандартных лет. При самых лучших раскладах. Если, конечно, не будет предпринято никаких радикальных мер.
- Вы уверены в этой цифре? - спросил молчавший до того Родитель Сееванского Гнезда, Фараш-Чарен, одновременно мрачно посмотрев на какого-то средних лет гварда.
- Мы могли и ошибиться в расчетах, - поморщился тот. - Но даже если и ошиблись, то всего на тридцать циклов. Нам казалось, что у Гнезд есть еще как минимум сто пятьдесят средних циклов…
- Все это уже не имеет значения! - резко махнул рукой Кир-Ванег. - Мы можем вам помочь. Но наша помощь имеет свою цену и вы ее знаете. Ждем вашего ответа.
Все четверо Родителей одним движением поднялись на ноги и отошли в сторону. Откуда-то из-за их скамей начали выходить старые гварды. Очень и очень старые. Единственным, что отличало их от других ящеров преклонных лет, оказалась расцветка морд. Кожа на них была черной!
- Я - Тесеш-Вагрин, глава клана Темных Отцов, - проскрипел почти высохший от старости гвард, которого поддерживали под руки двое ящеров помоложе. - Мы сдаемся и сдаем ордену Аарн все наши базы, поселения, верфи и флоты в обмен на решение проблемы бесплодия. Прошу оставить в распоряжении Гнезд наши научные лаборатории. Насколько я понимаю, мы будем казнены?
- С какой стати? - изумленно приоткрыл пасть Кир-Ванег. - За кого вы нас принимаете? Мы требуем сдать только боевые корабли и верфи, все остальное можете оставить себе. И казнить вас никто не собирается, вы верно служили своему народу, так служите ему и дальше.
- Благодарю, - кивнул старик. - Возможно, мы ошибались по поводу ордена.
- Ошибались, - фыркнул Семен, прищелкнув челюстью, за последние дни он несколько свыкся с телом гварда. - Поскольку вы пошли нам навстречу, мы сделаем даже больше обещанного. Мы поможем вам вырастить биокомплексы для исцеления и первое время там будут работать наши Целители. Пока ваши не научатся всему, что нужно.
- Также никто не собирается разоружать планетарные комплексы защиты, - добавил Кир-Ванег. - Наоборот, мы считаем, что населенные планеты должны быть защищены от атаки из космоса как можно лучше. Потому можете снять с линкоров главные калибры гиперорудий и разместить их на орбитальных станциях.
- Почему? - мрачно спросил Тесеш-Вагрин. - Почему вы столь гуманны к побежденному врагу?
- А мы не считаем Гнезда врагами. Вы ошиблись и напали на невиновных. Понимание этого само по себе уже достаточное наказание, нет греха страшнее, чем наказать невиновного. Мы прекрасно знаем, что вы хотели отплатить за гибель трех планет и не осуждаем вас за это желание. Но вас подло обманули, использовав в своих целях. Знаешь ли ты, темный отец, кто это сделал?
- Знаю, - холодно ответил старик. - Это существо даже имело наглость предложить нам союз против ордена. Наступит время, и он заплатит за свою подлость. Однако, этот враг очень силен. Я не понимаю вашего Командора - почему он разоружил всех остальных, но не тронул своего главного врага?
- Если бы еще найти, где этот враг прячется… - скривился Семен. - Но это к делу не относится. Подробный договор с твоими помощниками обсудят наши социоинженеры.
- Я ведь тебя помню… - вдруг задумчиво протянул Кир-Ванег, смотря на темного отца. - Именно ты руководил экспедицией к центру галактики восемьдесят два цикла назад…
- А ты - тот молодой дурак… - наклонился вперед Тесеш-Вагрин. - Никогда бы не подумал. Кто тебе мешал подойти ко мне, я бы все тебе разъяснил. Зачем было подымать ненужный шум?
- Кто бы подпустил молодого ученого низкого статуса к уважаемому профессору, да еще и родителю впридачу? - фыркнул дварх-адмирал. - Но знаешь, прошло уже очень много времени, а я все так же хочу задать тебе один вопрос.
- Задавай.
- Зачем нужна была эта ложь? Ведь из-за нее, в конечном счете, проиграли Гнезда. Проиграли все гварды. И это ради сохранения авторитета каких-то там сволочей?
- Ради сохранения стабильности… - тяжело вздохнул старик. - Наши законы не всегда справедливы и не всегда добры, но уже тысячелетия и тысячелетия они помогают нам выживать.
- Но в случае, если ситуация будет меняться быстро, эти законы станут ступенькой в ад, - презрительно фыркнул Кир-Ванег. - Понимаешь ли ты это?
- А кто тебе сказал, что законы во время затишья и во время кризиса одинаковы? - насмешливо распахнул пасть темный отец. - У тебя был слишком малый допуск к информации, когда ты устроил бучу. Ты не мог знать ничего важного. На самом деле результаты экспедиции тщательно исследовались, и если бы ты проявил себя уважающим авторитеты гвардом, то в исследовательскую группу пригласили бы и тебя. Но ты предпочел добиваться никому не нужной правды и получил по заслугам.
- Глупо, - фыркнул дварх-адмирал. - Бунтуют только самые талантливые. Я ушел в орден и с тех пор добился немало. А почему? Да потому, что у нас перед разумным открыты все дороги и никто ему не запрещает то или это. Знаком ли ты с законом нестабильной мерности пространства Кира-Дхарба-Винесса?
- Естественно, иначе я не был бы ученым, - дернул хвостом Тесеш-Вагрин. - Значит, Кир - это ты?
- Да. И еще много из моих наработок сейчас используется учеными всей галактики. А кое-что только орденом. Потом мне надоела наука, и я стал военным. Как видишь, уже дварх-адмирал.
- Мне непонятно это… - вздохнул темный отец. - Как можно самовольно менять род занятий? В обществе должен быть строгий порядок, четкая иерархия. А у вас, как мне кажется, анархия.
- Однако, мы преуспеваем, - рассмеялся Кир-Ванег. - Настолько, что ты даже представить себе не можешь. И это наши ученые, а не ваши, нашли средство от бесплодия. Могу сказать еще одно - после получения Гнездами наших технологий ситуация изменится. Намерены ли меняться Гнезда? Или предпочтут превратится в застывшее, неспособное к развитию болото?