- Ты прав, - ответил ему Аот. - С помощью симбархов или нет, кто-то все же должен попытаться остановить Сзасса Тэма.
- Возможно, - произнес щеголеватый лучник. - Но, даже если и так, я сражаюсь за деньги, а не за идеи.
- А за свою жизнь ты будешь сражаться? - спросила Джесри. - Потому что ставки именно таковы. Мне тоже трудно уложить все это в голове, но дела обстоят именно так.
- Как бы то ни было, - произнес Аот, - я сделаю все, что смогу, чтобы за наши труды мы не остались с пустыми руками. И все же, если кто-то из вас решит покинуть Братство, я не затаю на него зла. С Сзассом Тэмом и в прошлом-то было нелегко сражаться, а, учитывая, что у него было целое столетие на то, чтобы укрепить свою власть над Тэем, сейчас эта задача окажется ещё сложнее.
Некоторое время его люди сидели и обдумывали его слова. Затем Кхорин заговорил:
- Не могу утверждать, что целиком и полностью разобрался во всем этом безумии и рад буду отказаться от хорошей, выгодной и победоносной кампании, чтобы рискнуть шкурой в самой ужасной адской дыре на всем Фаэруне. Но ты всегда был хорошим лидером, капитан. Я и все, кто находится под моим командованием, в твоем распоряжении.
- Как и я, - произнесла Джесри, и один за другим все остальные офицеры также выразили свое согласие. Даже Гаэдинн, хоть он и высказался последним. Аот сглотнул ком в горле и вознес молчаливую молитву Коссуту, чтобы не отправить их на верную смерть.
- Итак, что же нам делать? - спросил Гаэдинн.
- Во-первых, - произнес Аот, - надо бы убраться отсюда, пока симбархи не отдали приказ о моем и вашем аресте…
Именно этот план они сейчас и воплощали в жизнь.
Весь день и всю ночь наемники потратили на подготовку к предстоящему отбытию, стараясь скрыть свои действия от посторонних. Следующим этапом их плана было, не поднимая тревоги, объединиться с теми отрядами, которые находились за чертой города.
- Извини, - внезапно произнес Барерис.
- За что? - спросил Аот.
- Я больше не знаю, каково это - являться твоим другом. Эта часть меня угасла после смерти.
Аот вздохнул.
- Она начала угасать задолго до неё, в тот день, когда ты узнал, что Ксингакс превратил Таммит в вампира. Может, твое нынешнее состояние и изменило тебя, но это лишь завершило уже идущий процесс, и это я должен перед тобой извиняться. Хоть я и пытался помочь тебе преодолеть горе и начать жизнь с чистого листа, мне никогда не удавалось найти нужных слов.
- Ты страсть как не хочешь опять в это ввязываться, не так ли?
- Верно. В Тэе все мулане относились ко мне с презрением из-за моего сходства с рашеми. Здесь же, во внешнем мире, это не имеет никакого значения. В Тэе я служил тем, кого совершенно не волновало, выживу я или умру. Здесь же я сам хозяин собственной судьбы. В Тэе я проиграл войну, но с тех пор я не знал поражений, и мои победы принесли мне богатство и почет. Я думаю об этом, - продолжил Аот, - и вспоминаю тех чудовищ, что некроманты посылали по наши души, чудовищ, которые до сих пор каждую третью ночь являются мне во сне. Ты чертовски прав - я не хочу возвращаться.
- Надеюсь, ты изменишь свое мнение, когда мы наконец сравняем счет.
Аот решил, что, даже если он попытается объяснить барду, что никогда и не думал рассматривать происходящее в таком ключе, это ни к чему не приведет.
- Возможно, - произнес он. - Теперь же приготовься. Впереди западные ворота.
Велталар не был обнесен стенами, но на всех основных дорогах, ведущих в город, находились укрепленные перевалочные пункты, чтобы контролировать транспортный поток. В их число входили и западные ворота, в прямой видимости которых было разбито множество палаток - лагерь Братства.
Аоту показалось, что сегодня на зубчатых стенах находилось больше охранников, чем обычно. Он засветил на острие копья серебристый огонек, чтобы дать понять остальным, когда Джет начнет снижаться, и направил грифона вниз.
Барерис запел. Эта магия не была направлена на боевого мага, но его веки все равно начали опускаться, а конечности налились свинцом. Он встряхнул головой, чтобы избавиться от сонливости, а несколько находившихся на воротах солдат упали.
Джесри опустилась ниже, и её заклинание сна сразило тех воинов, на которых не подействовала магия Барериса. Но из дверей на первом этаже здания уже выбежали несколько воинов, и Гаэдинн верхом на своем грифоне опустился на землю, преграждая им путь. Лучник выпустил в грязь у их ног стрелу с наложенным на неё заклинанием сна, и они тоже упали.
Они перелетели через ворота, и остальные квартировавшиеся в городе наемники, у которых не было возможности передвигаться по воздуху, покинули свои укрытия и устремились следом. Они торопились присоединиться к своим товарищам в лагере.
Увидев, что те уже были готовы выступить в путь, Аот обрадовался. Все наемники уже облачились в доспехи, грифоны и лошади стояли оседланными, а пешие солдаты собрали сумки и были готовы закинуть их на плечи. К сожалению, здесь придется бросить немалую часть снаряжения, но ради скорости этим придется пожертвовать. Из загона послышался рев мула, словно выражавшего протест по поводу того, что его решили оставить.
Джесри и Барерис сообща окружили лагерь покровом иллюзии. На некоторое время всем будет казаться, что находящиеся внутри люди все ещё продолжают заниматься повседневными делами, а заодно это заклинание скроет все следы, которые войско оставит после себя, тронувшись в путь.
После этого главный по грифонам подыскал питомца для Барериса. Чтобы преодолеть инстинктивную неприязнь зверя к нежити, бард зачаровал его песней. Затем офицеры сошлись вместе для последнего разговора.
- Ты уверен, - спросил Аот, - что сумеешь оторваться от погони в Юрвуде?
Гаэдинн развел руками, словно удивленный, что такой вопрос вообще мог прийти кому-то в голову.
- Разумеется.
Джесри нахмурилась.
- Агларондцам будут помогать эльфы.
Гаэдинн, хоть и являлся человеком, вырос среди эльфов Юрвуда в качестве заложника, гарантирующего лояльность его отца.
Он усмехнулся.
- Лютик, все под контролем. Полетаем кругами, поиграем в "лис и кроликов", - он перевел взгляд на Аота. - По правде говоря, это за тебя нам следует волноваться. Уверен, что хочешь на это пойти?
- Уверен, что нет, - произнес боевой маг. - Но какой у нас выбор? Пора отправляться в путь, и, если Тимора нам улыбнется, снова увидимся дней через десять-двадцать.
Почувствовав его невысказанное желание, Джет взмыл в небо. Барерис последовал их примеру, а за ним и Зеркало, безликое пятно сосущей пустоты, которое скорее можно было ощутить, чем увидеть.
* * * * *
Когда Барерис в последний раз бывал в Эскаланте, там царил хаос. Переполненный беженцами город был охвачен страхом, люди боялись, что либо Сзасс Тэм, либо Магическая Чума вот-вот обрушатся на Эскалант и сотрут его с лица земли. Но сейчас, окинув взглядом порт с воздуха, бард понял, что за прошедшие десятилетия дела здесь пошли на лад. Портовые грузчики спешно загружали и разгружали целые дюжины стоящих в доках торговых кораблей, на располагавшихся в припортовом районе лесопилках, мебельных фабриках и невольничьих рынках также кипела работа. Неудивительно, что симбархи захотели прибрать этот город к рукам, равно как и всю остальную часть Предела Мага.
Он перевел взгляд на летевшего слева Аота и спросил:
- Что теперь?
Боевой маг криво усмехнулся.
- Ищи самый безвкусный, самый кричащий дворец во всем городе. Вряд ли его сложно пропустить.
Так и оказалось. Они безошибочно угадали нужное здание по высоким золоченым башням и переливавшимся на солнце алым флагам, украшенным драгоценными камнями. Путники опустились на длинный, засаженный травой газон, расположенный перед главным входом. Высокие двойные двери в форме арки также были окованы золотом, если не состояли из этого металла целиком - учитывая, кому принадлежал этот особняк, все было возможно.
Барерис придал себе облик живого человека, и поэтому рабы, которые вышли им навстречу, поначалу не заметили ничего необычного. Но затем они увидели Зеркало, похожего на парящую в воздухе тень, и замерли в нерешительности.
- Все в порядке, - произнес Барерис, вплетая в голос магию, чтобы придать своим словам убедительности и успокоить слуг. - Мы здесь не затем, чтобы доставлять вам неприятности. Просто сообщите вашему хозяину, что Аот Фезим, Зеркало и Барерис Анскульд просят его об аудиенции.
Один из прислужников поспешно удалился, чтобы передать сообщение, и вскоре к новоприбывшим приблизилась группа стражников с требованием сдать оружие. Они подчинились, и воины проводили их к Самасу Кулу.
Архимаг не постарел ни на день, но казался ещё более тучным, чем помнил Барерис, если такое вообще было возможно. Он был просто огромен, и даже алая мантия с украшениями из драгоценных камней не могли сделать его внешность хоть немного менее отталкивающей. Прямо перед его троном стоял небольшой полукруглый столик, словно Самас был ребенком или инвалидом, а другой, побольше, располагался в некотором отдалении. Он ломился от еды и напитков, которых хватило бы на полноценный банкет. Скорее всего, как и в прежние времена, волшебник пользовался левитацией, чтобы по воздуху перемещать яства к себе.