- Лорд Эртрел, - вмешался Барерис, - со всем уважением, но я уже упоминал о том, что эти "монументы" являются зданиями, которые Друксус Рим зарисовал в своих заметках.
- Да, - согласился Эртрел, - это так. Но, хоть я и считаю себя довольно знающим магом, идеи, изложенные в твоей странной маленькой книжке, кажутся мне полной чушью.
Остальные симбархи согласно забормотали.
- Вы просмотрели лишь пару строк, одновременно слушая мой рассказ, - возразил Барерис. - Возможно, если вы как следует изучите этот труд, ваше мнение изменится.
Эртрел пожал плечами.
- Сомневаюсь.
- Милорды, - произнес Аот, - я разделяю ваш скептицизм, что какой-либо смертный - или рожденный смертным - способен положить конец этому миру. Это звучит нелепо. Но, в отличие от вас, я знаю Сзасса Тэма…
- То есть знал его столетие назад, - прервал его ещё один симбарх-человек.
-..И, клянусь вам, если и найдется на Фаэруне кто-то достаточно высокомерный и эгоистичный, чтобы предпринять подобную попытку, то это он. Если он верит, что после подобного геноцида вознесется над всеми богами… Даже если его эксперимент провалится, какая нам разница? Мы все будем мертвы.
- Как ты и предсказал, - пробормотала Сериадне.
- Да. Я уже говорил - я видел, как это случится.
- Должно быть, впечатляющее зрелище.
Аот сделал глубокий вдох.
- Вы мне не верите?
- Вот во что я верю - те зулькиры, которых Сзасс Тэм вынудил бежать из Тэя, обосновались в Пределе Мага, территории, которая по праву принадлежит Агларонду. Наш совет считает, что пора ее вернуть. Для этого мы тебя и наняли. Но, возможно, - продолжила черноволосая эльфийка, - мы поторопились. Ведь и ты сам принадлежишь к числу изгнанников, не так ли, капитан? Более того, если слухи правдивы, зулькиры никогда бы не добрались до их нынешнего дома, если бы вы с Барерисом не сыграли решающую роль в победе над преследовавшей их армадой.
- То, кому мы были верны в прошлом, - произнес Аот, - не имеет никакого отношения к данному вопросу. Мы оба уже много лет перестали служить зулькирам.
- А вдруг на вас нахлынула ностальгия? - спросила Сериадне. - Или же они попросту пообещали вам более весомую награду? Тогда вы вполне могли придумать какую-нибудь историю, чтобы убедить нас переменить планы. Очень изящное решение, если, конечно, сработает. Когда наши войска разобьются о скалу, коей является Тэй, нам ещё на очень и очень долгое время придется забыть о вторжении в Предел Мага.
- Даю вам слово, - произнес Аот, - что это не так.
- Я уж надеюсь, - сказал Эртрен. - Для наёмников у вас хорошая репутация, хотя, конечно, это немногого стоит. Итак, значит ли это, что вы по-прежнему намерены выполнить свои обязательства перед нами?
Аот заколебался, но лишь на миг.
- Да, мой повелитель.
- Вы будете следовать нашим указаниям и сражаться с теми, с кем нам будет угодно?
- Да, мой лорд.
- Тогда отбросьте все свои тревоги в сторону, чем бы они ни были вызваны. Мы, симбархи, даем вам свое слово - ни один волшебник не сможет совладать с описанной вами силой, и, если Сзасс Тэм искренне уверен в обратном, то всем нам стоит возрадоваться, ибо Ужас Востока наконец впал в старческое слабоумие.
Глава 3
13 чеса-14 таркаша, год Темного Круга (1478 DR)
Прежде чем выскользнуть из дома, Барерис окутал себя, Зеркало и Аота покровом невидимости. К несчастью, следившие за ними люди все равно выпустили по ним залп из арбалетов. Вероятно, помня о впечатляющей репутации Аота как боевого мага, симбархи снабдили своих агентов соответствующими заклинаниями.
Аот укрылся щитом из истинного серебра, и болт отскочил от его поверхности. Барерис отшатнулся в сторону со сверхъестественной скоростью, и мимо него пронесся ещё один снаряд. Бард сделал вдох, и по его мертвенно-бледному лицу Аот понял, что он намеревается сделать.
- Не убивай их! - воскликнул боевой маг.
Барерис пожал плечами, а затем запел мелодию, мягкую и спокойную, словно баллада. Люди, укрывавшиеся в тени соседнего дома, рухнули на землю. Один из них захрапел.
Зеркало, чей туманный мерцающий силуэт со смазанными очертаниями сейчас напоминал Аота, указал на упавших шпионов.
- Один из них сбежал, - произнес он и, поднявшись в воздух, устремился за человеком в погоню, словно ястреб, выслеживающий наземную добычу.
Барерис с Аотом направились к стойлам.
- В их смерти не было нужды, - произнес боевой маг. - Я знал, что в твоем арсенале найдется способ остановить их, не проливая крови.
- Если ты предпочитаешь действовать именно так, то ладно. Но за жизнь того малого, за которым погнался Зеркало, я поручиться не могу.
Джет ожидал их возле своей привязи. От него исходил запах перьев и шерсти.
- Итак, мне не только тебя, но и его на себе тащить, - произнес грифон.
- Если ты не против, - сказал Барерис. К удивлению Аота, в голосе его друга появились нотки теплоты, или, возможно, тоски. - Целую вечность не летал на грифонах.
Джет хмыкнул.
- Главное, проследи, чтобы твое прикосновение меня не прикончило.
Аот оседлал своего фамильяра с неосознанной ловкостью, выработанной долгой практикой. Он вспрыгнул в седло, а Барерис уселся за ним. Джет побежал вперед, его передние орлиные и задние львиные лапы двигались в уникальном неровном ритме, знакомом каждому наезднику на грифонах. Добравшись до дверей, он сразу же высоко подпрыгнул, расправил крылья, и, взмыв над крышами, устремился к звездам.
В небесах их догнал Зеркало. Аот не стал спрашивать призрака, действительно ли у него не оказалось иного выхода, кроме как убить убегающего арбалетчика. Он не хотел знать ответ.
Кхорин, верхом на грифоне казавшийся ещё более приземистым, примкнул к ним чуть позже. Затем и остальные офицеры один за другим присоединились к своему командиру, образовав в воздухе свободную линию, пересекающую небосклон.
После встречи с симбархами Аот созвал собственное совещание, пригласив на него своих ближайших помощников. Они встретились в задней комнате убогой таверны в самом центре "старого Велпринталара", обнищавшего и разваливающегося района города. Некогда заведение располагалось в порту, о чем свидетельствовал прилегавший к нему полуразрушенный док, но во время Магической Чумы море Длург отступило.
Держа в руках бокалы и кружки, приближенные Аота столпились в одной половине грязной, пропитавшейся запахами несвежего пива, рвоты и мочи комнаты с обшарпанными стульями, оставив вторую в распоряжение двоих незнакомых им представителей нежити. Таким образом у Аота появилась возможность одновременно видеть воплощения своего настоящего и прошлого. При мысли о последнем он ощутил прилив негодования, но попытался избавиться от этого чувства, зная, что оно было несправедливо.
Источающий сладкое облако парфюма Гаэдинн Ульраес лениво отхлебнул красного вина, демонстративно скривившись от отвращения, и отставил чашку. Его длинные темно-рыжие волосы ниспадали на плечи, а чулки, в соответствии с последними тенденциями моды, были разноцветными - один оранжевым, а второй - голубым.
- Почему каждый раз мы выбираем местом для наших неотложных встреч какую-то дыру?
- Мне больше интересно, зачем мы здесь собрались, - произнесла Джесри Колдкрик, чей волшебный посох из черного дерева был прислонен к её стулу. Вырезанные по всей его длине золотые руны гармонировали с её золотистой кожей, янтарными глазами и беспорядочной копной светлых кудрей. - Я думала, симбархи хорошо к нам относятся.
Аот вздохнул.
- Так и было, пока я не дал им причину усомниться в своей благонадежности.
Гаэдинн вскинул аккуратно выщипанные брови.
- И каким же образом это произошло?
При поддержке Барериса Аот поведал им всю историю целиком. Его соратники-наемники, разумеется, поразились его рассказу, но к его облегчению, не стали ставить его слова под сомнения. Он полагал, причина была в том, что они знали его гораздо лучше симбархов.
- С одной стороны, - завершил он свою речь, - полагаю, мне повезло. Нашим нанимателям моя история показалась столь невероятной, что они пришли в замешательство. Иначе они бы сразу распорядились взять меня под стражу.
- Потому что, - произнесла Джесри, - они считают, что ты собираешься нарушить контракт.
Аот кивнул.
- И они не ошибаются.
Кхорин нахмурился.
- Ты говорил мне, что никогда не нарушаешь своего слова. Именно это и отличает нас от всякого отребья. И это главная причина, почему я присоединился к Братству Грифона.
Гаэдинн ухмыльнулся.
- А я-то полагал, что ты сделал это, чтобы не торчать дома с этой своей… женушкой.
Джесри смерила их раздраженным взглядом.
- Мне это тоже не по душе, - ответил Аот дварфу, - но иного выбора я не вижу.
- Потому что эти двое мертвецов утверждают, что ещё один мертвец собирается уничтожить весь мир. Или, по крайней мере, нашу его часть.
- Я могу понять ваше недоверие. Вы слишком молоды и не застали Магическую Чуму. Но те из нас, кто был ей свидетелями, знают, что порой ткань реальности бывает хрупкой, словно яичная скорлупа. И, повторюсь, я увидел эту катастрофу. За все годы, которые мы провели вместе, мои видения нас хоть раз подводили?
- Не припомню такого, - произнес Гаэдинн. - Итак, учитывая, что жители Агларонда отказались прислушиваться к твоему предупреждению, самое разумное для нас, как я понимаю, - это двинуться на юг со всей возможной скоростью, какую смогут развить наши питомцы. Но что-то подсказывает мне, что ты задумал нечто иное.