В настенных нишах находились статуи из различных материалов, изображавшие дракона, паука и медведя - големы, которые при необходимости могли пробудиться к жизни, чтобы защитить своего хозяина. Несмотря на наличие этих грозных существ и стражников-людей, которые все ещё окружали Аота, Барериса и Зеркало, Самас в розовой пухлой руке сжимал жезл из затвердевшей ртути. Барерис решил, что все эти меры предосторожности можно счесть своего рода комплиментом.
- Вы, должно быть, спятили, раз решили заявиться сюда, - произнес зулькир.
- Это, - произнес Аот, - довольно холодное приветствие для легионеров, которые в море Аламбер спасли весь твой флот, и, весьма вероятно, шкуру.
Самас презрительно усмехнулся.
- Да, ты неплохо проявил себя той ночью. Но, если ты тогда и заработал мое расположение, то полностью лишился его, когда дезертировал и прихватил с собой весь Грифоний Легион.
- Возможно, это и так. Но, когда я понял, что мне предстоит прожить гораздо дольше, чем обычным людям, то решил, что не хочу все эти годы кланяться и подбирать объедки с вашего стола. И, когда я рассказал своим людям о своих намерениях, они согласились, что так будет лучше.
- Лучше - это объединиться с врагами своего собственного народа! - с губ Самаса летели брызги слюны. - И строить планы по разрушению всего, что осталось от прежнего Тэя!
- Да, и за проявленное мною неуважение вы, зулькиры, неоднократно пытались меня убить. Тем не менее, я тут, потому что все это больше не имеет никакого значения. Если позволишь, мы расскажем о том, что привело нас сюда.
Барерис достал из сумки красную книгу.
- Она принадлежала Друксусу Риму. Симбархи, несмотря на то, что претендуют на понимание тайн волшебства, сочли написанное в ней чушью. Но я верю, что вы, маг, стоявший во главе ордена Преобразования, сможете увидеть больше, чем они.
Самас протянул руку. Книга вырвалась из хватки Барериса и подлетела к архимагу. Волшебник произнес заклинание, и, убедившись, что на фолианте не было никакой магической ловушки, открыл обложку.
* * * * *
- Итак, - спросил Лазорил, - где сейчас Аот Фезим и его спутники?
Самас, чьи многочисленные подбородки блестели от жира, сидел на противоположной от него стороне круглого красного стола из клена, держа в одной руке кусок жареной утки, а во второй - чашку с яблочным ликером. Ему пришлось сначала прожевать откушенное, прежде чем он смог заговорить.
- Я их запер, но не стал подвергать никакому иному наказанию. Я бы очень хотел это сделать, но, учитывая обстоятельства… - он пожал плечами, и складки его жира затряслись, наводя его коллегу-зулькира на мысли об обвале, сходящем по склону горы.
Сердито сверкая глазами, Лаллара резко заговорила:
- И почему же на эту жалкую книжонку аж через сотню лет после смерти Друксуса наткнулись именно мертвые бард и рыцарь? Ты же стал его преемником. Тебе что, не хватило ума провести инвентаризацию его имущества? - Она казалась высохшей и хрупкой, но Лазорил знал, что это впечатление обманчиво. Как и все они, она пользовалась магией, чтобы продлить свою жизнь и избавиться от последствий процесса старения.
Круглое, безволосое, потное лицо Самаса покраснело ещё больше и покрылось пятнами.
- Если припоминаешь, времена тогда были непростые. Разумеется, я пытался составить опись того, что после него осталось…
- Но, если оно не состояло из золота, не светилось от магии или не годилось в пищу, ты, разумеется, подумал, что оно не может представлять никакой ценности.
Лазорил мысленно вздохнул. Снова настало время вмешаться. В такие моменты он начинал скучать по Дмитре Фласс. Несмотря на все свои претензии на лидерство, которые, разумеется, приходились ему не по вкусу, она использовала свое влияние и для того, чтобы удерживать их дискуссии от превращения в бессмысленные перебранки.
- Мне бы тоже хотелось, чтобы эта информация попала к нам раньше, - произнес он. - Но важно лишь то, что мы располагаем ею теперь. Следует сосредоточиться на том, как действовать дальше.
- Полагаю, ты прав, - произнес Неврон. Как и остальные зулькиры-мужчины, он выглядел относительно молодо, а резкие черты его уродливого лица, как обычно, искажала презрительная усмешка. Большинство его татуировок представляли собой портреты подчиняющихся ему дьяволов и демонов, и его постоянно окутывал запах серы. - В том случае, если мы согласны, что к книге и правда стоит отнестись серьезно. Это так?
- Сложно сказать, действительно ли заклинание позволит магу разрушить этот мир и из его пепла сотворить другой, - произнес Самас. - Это, скорее всего, преувеличение. Но я не вижу особых причин сомневаться, что данный ритуал способен уничтожить все вокруг на протяжении сотен лиг.
Неврон нахмурился.
- Я тоже так думаю.
- И я, - произнесла Лаллара.
- Значит, здесь мы единогласны, - заключил Лазорил. - Но, даже если Сзассу Тэму и вправду хватит сил провести обряд, способный повлечь за собой столь ужасающие последствия, это не значит, что он и в самом деле решится это сделать.
- Наши шпионы, - произнес Неврон, - подтверждают информацию Анскульда. Новые замки лича один в один похожи на зарисовки в книге Друксуса.
- Но, возможно, - произнес Лазорил, - он хочет воспользоваться добытой таким образом силой для каких-либо менее амбициозных свершений. Он будет не первым магом, который просто - просто! - "стремится получить место среди богов".
Лаллара издала смешок.
- Тот Сзасс Тэм, которого я знала, и так думал, что он бог, или, по крайней мере, не хуже их.
- И то правда, - сказал Неврон. - И давайте не будем забывать, что один бог может одолеть другого или даже погибнуть. За прошлые сто лет я уже счет потерял, скольких из них постигла эта судьба. Нет, звучит вполне логично, что Сзасс Тэм, этот заносчивый и безжалостный сукин сын, ищет способ стать кем-то более великим.
Лазорил подумал, что при других обстоятельствах ему бы пришлось подавить усмешку, услышав, как Неврон называет кого-то "заносчивым" или "безжалостным". Но сейчас в его словах не было ничего смешного.
Самас сделал глоток из чашки.
- Мне интересно, не собираются ли уже существующие боги его остановить.
- Так же, как они остановили Магическую Чуму? - спросила Лаллара.
- Она права, - произнес Неврон. - Ни одному смертному не дано понять путей богов, ни один смертный не способен им приказывать, а, значит, их не стоит принимать в расчет.
- Итак, ты ведешь к тому, что капитан Фезим и его друзья правы, - произнес Самас. - Сзасса Тэма придется остановить людям, и, учитывая, что мы единственные, кто знает об угрозе и принимает её всерьез, эта задача ложится на наши плечи.
- И как же мы это сделаем? - спросила Лаллара. - Однажды некроманты уже взяли над нами верх, а тогда в нашем распоряжении имелось куда больше ресурсов, чем сейчас. Знаю, мы всегда поговаривали о том, чтобы вернуть себе власть над Тэем, но ведь мы никогда по-настоящему не готовились к завоевательной кампании, не так ли? Мы понимали, что наши шансы на успех равны нулю.
- Может, нам и не придется вновь захватывать Тэй, - произнес Самас. - Эти так называемые "Кольца Ужаса" образуют магическую фигуру, в центре которой находится Цитадель, где Сзасс Тэм и собирается проводить ритуал. И скорее всего, несмотря на её гигантские размеры, эта фигура не отличается от любого другого пентакля. Стоит нарушить его целостность, и он станет бесполезен. Поэтому все, что нам требуется - это захватить одну из крепостей, нейтрализовать её с помощью нашей магии, и тогда провести обряд уже не удастся, - он самодовольно улыбнулся, и Лазорил понял, что ему доставляло удовольствие поучать ту, кто столь часто унижала его и изводила насмешками.
- Интересно, - произнесла Лаллара. - Ошибусь ли я, предположив, что идея, которую ты только что нам изложил, принадлежала Аоту Фезиму?
Самас смерил её гневным взглядом.
- Кто бы ни выдвинул эту теорию, - произнес Лазорил, - это, кажется, самый лучший, если не единственный, способ решить нашу проблему.
- Так и есть, - согласился Неврон, - если не учитывать одно важное соображение. Агларондцы мечтают вышвырнуть нас из Предела Мага, а, если мы возьмем с собой большую часть войск и отправимся в Тэй, они непременно преуспеют.
- Учитывая, что стоит на кону, - сказал Лазорил, - возможно, даже это не имеет никакого значения.
Неврон нахмурился.
- Для меня имеет. Я зулькир, владыка простых людей и намереваюсь оставаться таковым, пока не покину мир смертных. Пусть горит восток, пусть гибнет весь мир - если это потребуется, чтобы я сохранил свои земли и титулы до самого конца, так тому и быть.
Взгляд Лаллары стал жестче, и она кивнула. Самас произнес:
- Предел - это все, что у нас осталось.
Лазорил осознал, что в глубине души не может им возразить. Возможно, это попахивало безумием, но, как бы то ни было, он разделял их точку зрения.
- Хорошо. Первым делом отобьемся от симбархов, а потом разберемся со Сзассом Тэмом. Возможно, первое станет неплохой разминкой перед вторым. И, насколько я понимаю, на повестке дня остался лишь один вопрос. Как нам поступить с Аотом Фезимом и его товарищами?
- А как мы обычно поступаем с дезертирами? - спросил Неврон. - Казним их, и все.
- Именно они и предупредили нас о планах Сзасса Тэма, - произнес Самас.
Неврон улыбнулся.
- Иными словами, свою роль они сыграли.