- Извиняться, - честно сказала девушка. - Даже не подумаю.
- И не надо. Я вволю поглумлюсь над твоим трупом, - прозвучало ответ.
Лида даже не успела опомниться. В руках русала закрутилось что-то темно-серое, острое и сорвалось в ее сторону.
Рим был быстр, хотя и не достаточно. Он сорвал девушку с места, роняя ее на песок. Капли крови с лица русала смешивались с водой, обагряя ее в темные тона. И вместе с его кровью в воде смешивалась кровь Лиды с порезанного плеча.
"Вот и породнились", - грустно шепнул мысленно Рим.
Девушка, подняв ладонь, погладила его по щеке.
"Не грусти. Из меня хорошая сестра".
"Не сомневаюсь в этом", - поймав в захват нежное запястье, русал как-то грустно и потерянно потер нежную кожу. - "Прости. Не стоило тебя сюда приводить".
"Разберемся, сейчас еще и этому зазнайцу покажем, где раки зимует. Вот сейчас он, свято уверенный в том, что мы без сознания подойдет поближе и тогда…"
Прозвучавшее в мысленном голосе предвкушение заставило Рима разве что невесело усмехнуться. Но охотничий инстинкт участковой, которая не раз и не два сталкивалась на работе с подонками такого рода, не подкачал.
Подплывший ближе незнакомец хорошо размахнулся, чтобы ударом хвоста пнуть обидчицу и ее защитника и попал впросак. Сильно оттолкнувшись от песка, Лида перекатилась в сторону вместе с Римом. Течение, едва ощутимое здесь, неожиданно пришло на помощь.
А когда девушка выпрямилась, на улице, так и остающейся все это время безрусалочьей и пустой, появился новый персонаж. И увидев, кто именно встал между ней самой и этим не представившимся русалом, Лиде захотелось выругаться.
Подводный город посетил Мельник.
И девушка почему-то была уверена в том, по чью душу он здесь.
- Миша…
- Помолчи, барышня.
Нервно задергался русал, под внимательным взглядом появившегося мужчины, и откуда только тот приплыл? Но предпринимать никаких действий не спешил.
Мельник же оглянулся на Лиду и Рима, оценил багровые расплывшиеся облака крови, растворенные водой, и усмехнулся:
- Минус один, Рим?
Русал молча развел руками.
- Вы о чем? - возмутилась Лида тому, что выпала из непонятного разговора.
- О своем, о мужском, барышня. Итак, теперь ты… - повернулся он уже к русалу, не в добрый час привлекшему внимание могущественного Мельника. - Чтобы с тобой сделать.
- Ничего с ним делать не надо. Рим. На ярмарке обычно проводятся разные потешные бои? - уточнила девушка. - Давайте, перенесем разборки туда. Что у вас такого интересного водится?
- Кулачные бои, магические бои и стрельба.
- Отлично, - потерла Лида ладони. - Вот если он проиграет мне…
- Нам, - поправил Рим ее.
- Хорошо, - не стала девушка спорить. - Итак. Если он проиграет нам три раза, будет извиняться при всех передо мной, перед тобой, перед всеми, кого обидел.
- Есть альтернатива, - предложил Мельник, видя, что русал не собирается благодарить за предоставленную ему возможность. - Станешь человеком, лишившись всех полуночных бонусов.
Русал сплюнул, даже не желая рассматривать всерьез такую возможность, и посерел.
Дуло обреза, упершееся ему прямо в живот, заставило его очень внимательно отнестись к следующим словам, произнесенным улыбчивой девушкой.
- И последний, третий вариант, я тебя пристрелю, прямо здесь. На месте. Видишь ли, какая несправедливость, это если полуночник убьет человека, его казнят на месте. А если человек поиграет в вершителя судеб, ему ничего даже не будет.
- Я не хочу, - разжал рот русал. - Не желаю участвовать на потехе публике в этом действе.
- Значит, выбираешь пулю?
- Ты не выстрелишь, пигалица, у тебя духу не хватит.
- Извини, - Лида пожала плечами. - Ты ошибся.
Прогремел выстрел.
Русал, медленно отползая по песку от девушки, смотрел на нее перепуганными глазами. Только стремительное движение Мельника спасло его от смерти. Выстрел прозвучал, но пуля ушла в воду вверх.
Лида вздохнула, подняла голову.
- И зачем, Миш? Ну, убила бы я эту рыбку, никто бы и не заметил.
- Не стоит. Он может быть полезен и сделает все, что ты скажешь. Прямо сейчас.
- Тогда пускай извиняется. Вначале перед Римом, потом перед всеми, кого обидел. И если не извинится перед всеми так, чтобы его простили, пусть с ним станет что-нибудь плохое.
Спрятать нотки не предвкушения, нет, спрятать нотки требовательной злости у Лиды не получилось, да она и не старалась.
Руки Мельника легли на ее плечи, чуть сжали.
- Ты понимаешь, что за такое желание я возьму с тебя плату, барышня?
- Я согласна, - просто ответила она. - Я заплачу соразмерную плату за свое желание.
- Умная барышня.
Взгляд мужчины, казалось, выпивает душу. А в памяти девушки неожиданно распахнулось новое воспоминание.
"Не видать счастья ни той, что будет выбрана Мельником, ни той, что сама выберет его".
- Парень, - взгляд Михаила тем временем обратился на русала. - У тебя ровно трое суток, чтобы извиниться перед всеми, кого ты обидел. На заре четвертого дня, море вышвырнет тебя на сушу и не будет тебе ни на земле, ни в воде, ни в воздухе покоя. Это мое слово, Мельника. И граница мне свидетель.
- В общем, - Лида показала на Рима. - Можешь начинать извиняться. Пока Рим тебя не простит, дальше можешь не двигаться. Миш… А он чего-то не двигается и кажется даже не дышит.
- Сейчас очнется, - сообщил Михаил равнодушно. - До него только что дошло, кому именно он перешел дорогу. Рим, я ее забираю. Ярмарку оставим на другой день.
- Все равно все испорчено, - кивнул Рим. - Лида.
- Да?
- Шоколад за мной.
- Спасибо, Рим! - улыбнулась девушка. - Я буду тебя ждать, ты же вернешься?
- Да. Я еще вернусь. К тебе… аурен.
Мельник, обхватив Лиду за пояс, оттолкнулся от дна, взмывая вверх. И пока ласковое течение поднимало их все выше и выше, разнося зов для келпи, мужчина пояснил:
- Аурен на языке русалок "маленькая сестра".
Лида кивнула, обняла Михаила за шею и закрыла глаза. И ощутила, как что-то в ее теле отзывается ласковому теплу моря. Ладони ослабли, ослабли руки…
И когда Мельник поднялся вместе с волной прибоя на песчаный берег, девушка в его руках спала. Морские приключения и история с зовом русалки была благополучно закончена…
Налетевший ветер бросил в лицо горсть желто-алых листьев. Близилась осень…
4. Браконьеры
Осень налетела в сентябре вихрем золотых и алых листьев. Задождило за окнами косыми струями, под ногами расползлась земля. На работу уже приходилось ходить в резиновых сапогах.
Верный велосипед стоял в сарае колесами вверх. Красавчика забирал то и дело отец, а Лида до работы добиралась пешком.
Мало-помалу брат приходил в себя, хотя первую половину сентября он пропустил в своем последнем выпускном классе. Справку ему оформил отец липовую, и Лида посмотрела на это сквозь пальцы.
С братом нужно было что-то делать. Димка ходил бледный, не подходил к своему компьютеру, да и вообще не походил сам на себя. Рим предупреждал, что этим дело и закончится. Человеку, которого спасли от зова русалки - легче станет не сразу. Должно пройти время, оно лучший лекарь.
Лида потихоньку пыталась растормошить брата, но заняться этим вплотную не получалось. Не хватало времени. А сегодня, когда у нее был выходной, вместо того чтобы провести время с семьей, девушка надела дождевик, высокие болотные сапоги и двинулась на небольшую поляну.
Рядом с ней оглашая воздух задорным лаем мчалась Дени. Дома красавицу-ретривера удалось легализовать на удивление легко. Кто-то выбросил на трассе, а Лида нашла и подобрала. Ошейника не было, чипа не было, никто ее не искал. Видимо, никому такое чудо было не нужно. Ну, а сама новоявленная хозяйка, могла только улыбаться, глядя на свою счастливую находку.
О приходе Лиды леший узнал заранее, поэтому ждал ее на поляне, подставив редким солнечным лучам морщинистое лицо.
- Батюшка лесовой, - девушка, не став садиться на предложенную ей скамейку из переплетений веток и листьев, присела на корточки. - Скажи мне, пожалуйста, а не происходило ли в твоем лесу, на территории тебе подотчетной чего-то странного в последнее время? Волки там, бешеные лисы и еноты не появлялись?
- Никак нет, матушка! - оскорбился леший. - Скоро же праздник Леса, на мою территорию люди придут. Я и волков отогнал подальше, и за лисами, и за енотами слежу внимательно. Какое бешенство? Я же хозяин этого леса. Все, кто в нем проживает, мне подотчетные, а благодаря тебе, матушка, у меня силы есть и чтобы гниль прогнать из корней деревьев, и чтобы болезни у зверья лесного вылечить.
Девушка кивнула.
- Значит, в лесу нет ничего, что ускользнуло бы от взора твоего?
- Ничего, матушка!
- А скажи тогда мне хозяин леса, почему ты про браконьеров ничего не знаешь? Или они от взора твоего ускользнули?
Леший открыл было рот, чтобы соврать и не смог.
- Ты правду отвечай, лесовой, правду мне говори! - прикрикнула на него девушка. - Почему я, на тебя понадеявшись, говорю начальнику, что никаких сигналов мне не поступало. А он мне на общем совещании говорит, что браконьеры у меня на участке завелись. И я не знаю - не справляюсь, значит! Поэтому и делать мне здесь нечего.
- Как нечего? - испугался Леший.
- А вот так, - пожала плечами Лида. - Раз не знаю, что у меня на участке браконьеры повадились, значит, и нечего мне делать здесь.
- Но как же так! Матушка, это же…