- Любое? - казуистски уточнила Лида.
- Нет, - признался после раздумья русал. - Любое не смогу.
- Тогда не пойдет.
- Тогда как насчет украшений? У нас в семье есть изумительный гарнитур слез.
- Слишком название подозрительное. Не хочу.
В глазах Рима на миг мелькнуло что-то темное, недоброе, а потом он расслабился, глядя на девушку с добродушной усмешкой.
- Ладно. Как насчет коробки темного шоколада?
- Да! Да! Да!!!
- Кажется, с этого стоило начинать, - пробормотал русал, запрыгивая в свою коляску и погружая ее почти до половины в воду.
Лида устроившись в седле, наклонилась к Шторму, пока Рим что-то там чаровал.
- Мы его сделаем?
- Сделаем. Он еще будет вытирать брызги из-под моих ног!
- Ты просто умница. Если выиграешь, то с меня…
- Бочонок клюквенной настойки, руками сделанной, - предложил келпи.
- Если это тебе не навредит.
- Не-а, с хозяином я сам договорюсь. Только это, ты, пигалица, держись покрепче. Не упади. Я тебя магией своей придержу, но если увлекусь, то чтобы ты не сорвалась. Русал победить настроен, видимо, ему твой поцелуй получить очень хочется. Так что, это будет славная гонка!
- Хорошо, - согласилась Лида, прижалась к холке келпи. - Я готова.
- Тогда на старт, - согласился Рим. - И ррраз!
В воздухе, около прибережной глади повисла водяная лента, на концах ее вода закручивалась в тугие спиральки.
Цвет у ленты был тревожный, алый, и она в разные стороны рассыпала алые искры.
- Два!
Цвет воды изменился, словно на краю водяного озера взошло солнце, и теплый оранжевый свет залил ленту. Гудящие оранжевые искры взрывались в воздухе маленькими зонтиками фейерверков.
- Три! - крикнул Рим.
Зеленая водяная лента полыхнула в воздухе, разбрасывая вокруг зарево полярного сияния. И коляска с русалом, и Шторм сорвались с места…
Та ночь осталась в памяти Лиды как полет. Келпи летел по водной глади, поднимая каскады брызг, мчался свечой вверх на перекатах и буквально летел, где уровень реки резко понижался.
Луна мелькала то справа, то слева, нашептывая: "Быстрее, быстрее". И они мчались все быстрее и быстрее…
Обогнали скоростной пассажирский поезд, подразнили стоящие в пробки машины, согнали с насиженного места стаю перелетных птиц.
А потом стрелой влетели в рассвет…
Огромный огненный шар поднимался над горизонтом, озаряя темные воды изнутри. Над головой летали чайки, то и дело ныряя вниз и снова взлетая. Где-то гудел теплоход.
Келпи, влетев в воду почти по грудь, резко остановился. А Лида, даже не замечая, что водой накрыло и ее ноги, и пояс, смотрела вперед. На самую яркую и впечатляющую картину рассвета, которую она когда-либо видела.
Русал к берегу прибыл через несколько минут, чтобы увидеть, как келпи свечой поднимается вверх, а Лида прыгает вниз солдатиком. Ее одежда уже была аккуратно сложена на берегу вместе с рюкзаком и седлом. После такой безумной ночной скачки, седло для келпи девушке уже не надо было. Зато очень надо было вымыться. Пусть даже в холодной морской воде.
- Из тебя получилась бы замечательная русалка, - сообщил с грустью Рим.
Лида, вынырнув из воды, отряхнула волосы, сияя улыбкой.
- Что?
- Русалка из тебя вышла бы просто отличная, - послушно повторил русал.
Девушка замотала головой:
- Не-а! Не хочу!
- Но ведь воду ты любишь?
- Обожаю!
- Тогда почему не хочешь принадлежать ей вечно?
Лида замерла, выбралась из воды на берег, устроилась на песке, пересыпая его между пальцев. Потом решительно посмотрела на Рима.
- Потому что я человек. И хочу им оставаться столько, сколько мне отмерено. Не больше и не меньше.
- Но почему?
- Потому что… человеком быть прекрасно. Нам доступны все красоты этого мира. Земля, вода, небеса. Если смотреть широко раскрытыми глазами, то можно каждый день встречать чудо. А для того, чтобы насладиться водой - не обязательно быть русалкой.
Рим кивнул.
- Ты хочешь отдохнуть? - спросил он тихо. - Или сразу отправимся на погружение?
- Опять делиться дыханием будешь? - подозрительно спросила Лида. - И снова через поцелуй?
- Точно, - усмехнулся русал.
- Ты говорил еще можно через кровь…
- Нет…
Резкий ответ заставил Лиду вздрогнуть и вынырнуть из блаженной дремоты, в которую она, как в манто успела закутаться.
- Рим?
- Прости. Если человек и полуночник разделят кровь - они побратаются.
- Ты не хочешь такую сестру, как я?
- Если бы "такую", то может быть и да, но… - русал хлопнул хвостом по воде, подняв веер радужных брызг, и его дальнейшие слова потонули в рокоте волн. - Ты можешь отдохнуть внизу, в моем доме, - предложил Рим. - Твой конь уже исчез в морской пене.
- Вернется, когда я его позову. Ты же свою повозку тоже отпустил.
- Да. До нужного нам течения нас подбросят дельфины, а там уже доберемся вплавь, - русал протянул руку. - Вставай, не будем терять время.
Но, чего и следовало ожидать, услышала Лида совсем не то, что хотел бы Рим.
- Дельфины?! - ахнула она.
- Дельфины, дельфины. Пойдем уж. До места назначения прокатишься так, а перед погружением - поделюсь дыханием.
Девушка кивнула, раз, второй, а потом закивала как китайский болванчик.
Все неприятности отступили перед мыслью о том, что ее ждут дельфины! Такие замечательные, красивые, гладкие, умные! А еще волны, а еще…
- Кажется, я был неправ, - пробормотал Рим себе под нос, - кажется, Мельнику стоит посочувствовать.
Лида не услышала. Ей было гораздо интереснее то, что впереди было продолжение приключения, и Риму пришлось смириться.
Дельфины на зов откликнулись быстро. Причем приплыла пара, хорошо знакомая русалу. И вместо того, чтобы вести девушку в свой дом, Рим решил показать ей, как хорошо быть русалкой…
Частично его затея удалась. Лида впечатлилась. Ей понравились и гонки на дельфинах, и катание на подводных течениях, и подводные рукотворные "светлячки". В подводный город она вообще влюбилась, но ее мнения это не изменило даже на каплю.
И даже эффект разговоров - слова теперь звучали сквозь волны, оставляя цепочки воздушных пузырьков, это стало лишь дополнительным развлечением.
- Все, - Рим, поглядывая на уставшую девушку, показал вперед. - Нам осталось пройти еще пару домов, и мы будем у меня дома.
- Ты здесь живешь один?
- В этом доме - нет. Это главный дом рода. Я подумал, что тебе не понравится, если я приведу тебя в тот дом, где живу один. Я был… не прав?
- Наоборот! - жарко откликнулась Лида. - Спасибо.
Русал кивнул, стараясь не показывать, как сильно его задел ответ девушки.
- Еще немного, - сказал он тихо. И…
Это была, наверное, неудача. А может быть, и не только она. Лида, подняв голову, уставилась на высокие шпили виднеющегося впереди дворца, а на нее налетел какой-то русал. Ему даже не пришло в голову извиниться, хотя девушка от столкновения отлетела довольно далеко.
Невоспитанного русала интересовал только Рим и никто кроме него.
- Римушка! Римуся! Какие русалы соизволили посетить отчий дом. Неужели тебе хватило смелости перестать бегать? Говорят, ты даже у деда спрятался, только чтобы тебя перестали обижать. Маленького, такого, хорошенького.
Лида сжала кулаки, попыталась уговорить себя, что это не ее дело. К тому же, Рим не просил о помощи. Но тут взгляд говорливого остановился на ней.
- Ой, какая пусечка. Это кто, Римусик, твой новый зверек? Тебе было мало того, что тебя угораздило влюбиться в человечку, теперь ты человечку притащил в наш подводный мир? Откуда такие идиоты, как ты, берутся? И откуда берутся такие идиотские клуши, которые соглашаются опуститься под воду?
Терпение Лиды лопнуло сразу же, как мыльный пузырь. Ей даже показалось, что это было хорошо слышно в этом странном подводном городе.
Впрочем, судя по тому, как продолжил разглагольствовать незнакомый русал, окружающим понятно, что пора спасаться, - не стало. А стоило бы.
Потому что круто повернув к себе русала, Лида мысленно пожелала ему всех "неблаг" и ударила.
Если бы била в челюсть, обидчик недосчитался бы многих зубов, а так просто согнулся пополам, что-то шипя в сторону девушки.
А потом Рим только и успел крикнуть: "Лида, осторожно".
Но было уже слишком поздно. Незнакомец выпрямился. На девушку взглянули два омута цвета ржавой воды, и… мира вокруг не стало. Это был зов русалки.
Вначале пришла тишина. Бесконечная.
Не слышно ни слова, ни звука. Исчезло все.
Затем отказали глаза. Лида отдалась на волю воды, опускаясь на песок, слепо глядя в никуда, в молчащую бездну.
После этого появилось ощущение взгляда. Кто-то смотрел на девушку, изучая ее. Решая, что с ней сделать. И пришло понимание, что если она сейчас сдастся, то не будет ничего, все останется так, как было. Просто девушка Лида Скворцова, хорошая участковая, исчезнет в никуда.
Просто была и не стало.
Точно так же, как если бы она погибла в автокатастрофе. Или тогда ее все-таки сожрал бы лич.
"Не хочу!" - мысль была кристально-четкой.
Ясной. Лидиной.
"Не желаю становиться игрушкой зарвавшегося, так и не повзрослевшего ребенка. Я не для того становилась участковой. Я не для того пошла работать на свой собственный участок. И уж тем более, я не для того спустилась сюда вниз!"
Глаза Лиды полыхнули упорством. Белая пелена сошла, возвращая зрение. И наклонившемуся довольному русалу на этот раз прилетело прямо в зубы…