- Меня зовут, как ты успел услышать, Н`Рин. Других обращений не нужно - между учи-телем и учеником это не принято. Вот аркина. - Он небрежно кивнул на прозрачный сосуд, стоящий у входа в комнату Дэна и полный какой-то тёмной, густой жидкостью. - Прини-мать по глотку: на восходе и закате солнца. Ты когда-нибудь занимался с шестом?
- С шестом? Нет, я....
- Мечника из тебя не получится. Лучника - тоже. А вот шест, копьё - почему нет, вполне можно поднатаскать. Когда немного разовьём связки, поднимем реакцию и скорость дви-жений...
Следующие две недели слились в пытку болью. В организме Дэна болело всё, что могло болеть. Каждая, даже самая маленькая мышца, заявляла о себе во весь голос. Но Н`Рин был неумолим. Первые несколько дней Дэн висел в самых невообразимых позах, с прикреплен-ными к рукам и ногам противовесами, отрываясь от этого занятия, только что бы выпол-нять очередной комплекс совершенно невообразимых упражнений, наклонов, прыжков или просто дерганий на верёвке, повешенный на суку. Даже спал с противовесами, только по-меньше. Но, как оказалось, это было только начало. В один прекрасный ( или ужасный ) день Н`Рин подошёл ко Дэну сзади и воткнул в него иголку. А когда Дэн, шипя от боли и неожиданности, отскочил примерно на полметра, потирая уколотое место, Н`Рин одобри-тельно заметил:
- Примерно вот такой реакции и будем добиваться...
Лес встретил Дэна приветливо - как всегда. Напоенный влагой после вчерашнего дождя, он был тихим, молчаливым, но солнце уже пробивалось сквозь кроны, и Дэн привычно пе-решёл на бег, прижав шест к боку и сдерживая дыхание в стиле летнего ручья. Он автома-тически отводил ветви кончиком шеста, любуясь просыпающейся природой. Этот, не са-мый торопливый стиль бега нравился ему больше прочих, потому что давал возможность любоваться природой, замечая её краски и оттенки... Хвоя, смоченная росой и остатками дождя, пружинила меньше обычного, но и не рассыпалась - 'Сейчас он бежал как настоя-щий эльф, не подняв ни одной пылинки - с удовольствием подумал Дэн, подставляя лицо под брызги, падавшие с потревоженных ветвей - Впрочем, у них и вода была бы не потре-воженной...'
И упоение бегом захватило его. Да, потом придёт усталость и боль, но сейчас он казался себе птицей - одинокой лесной птицей, плавно парящей между деревьев, скользившей око-ло замшелых стволов, ловко проскакивающий рядом с гибкими ветвями и небрежно проле-тающей над препятствиями... И это тоже была магия - магия ни слов и заклятий, а этого тихого утра, этого леса и одинокой серой птицы....
Дэн остановился. При чём тут птица? Он внимательно оглядел руки, словно боясь, что на них вдруг начнут прорастать перья.
- Чёрт, а ведь я её увидел. Небольшая, с серым оперением и белой грудкой...
Потрясённый Дэн вновь двинулся меж стволов, пытаясь разобраться в пережитых ощу-щениях.
- Так не долго самому стать непонятно кем! Он зажмурился, пытаясь воссоздать ощуще-ние полёта, и уткнулся в ствол дерева, оказавшегося на его пути...
- Нет, так дело не пойдёт!
Дэн выбрал местечко посуше, укрытое ветвями росшего поблизости дерева и сел по-удобнее, прислонившись спиной ко стволу. Нечего было и пытаться принять какую-либо магическую позу - его и так небольшие способности, убаюканные действием аркины, креп-ко спали. Но суметь успокоить дыхание и взбудораженные нервы он умел ещё с армии, не-однократно удивляя этим как своих приятелей, так и учителей...
Дэн закрыл глаза и привычно отрешился от окружающего мира, уходя в глубь себя и на-чиная погружаться в состояние полудрёмы, когда воспринимаешь окружающее как нечто привычное и обыденное, не отвлекаясь на эмоции и желания. В глазах вначале замелькали жёлтые искры, но их хоровод быстро успокоился, и тёмно-зелёный цвет начал расползаться по векам, даря покой и тишину...
- Открой глаза, только медленно. - Голос был тихим и спокойным, с вкрадчивыми, чуть рыкающими интонациями - так, словно говорит не человек, а пытающийся выглядеть не-винным человеком... Волк!
Глаза Дэна распахнулись, но состояние дремоты не ушло - казалось, что происходящее - лишь грёза, сон наяву. Он совершенно ну удивился, заметив лежащего подле него Волка, положившего голову на лапы и тоже вроде собирающегося поспать...
Вот только морда его не была обращена в сторону Дэна - он смотрел на...
Это мог быть только отряд тёмных - никакие другие твари не могли вызывать такого от-вращения. С десяток серых небольших зверей, похожих на помесь шакала и рыси, со ском-канной, словно свалявшейся шерстью, неторопливо бежали недалеко от дерева, под кото-рым сидел Дэн. Они возбуждённо обнюхивали воздух, некоторые вставали на задние лапы, оглядывая всё вокруг - но их с волком не видели!!!
- Мир - это гобелен судеб, сплетаемый из отдельных желаний и эмоций. Без них он бы рассыпался, расползся, как гнилой кусок полотна. Но иногда необходимо, что бы нити шли рядом, не касаясь волокон - так рачительная хозяйка следит за тканью с ниткой в руке, на-ходя и исправляя прорехи - голос Волка был негромок и монотонен - казалось, он совер-шенно равнодушен к происходящему и даже не прочь чуток поспать.
- Если твоя нить в гобелене - она там необходима, она поддерживает другие нити, не да-вая нарушиться узору, но если она вне.... Узору она не нужна и тёмные твари никогда не пройдут достаточно близко от тебя, чтобы заметить и напасть.
- Но они могут напасть на кого-нибудь другого!...
- Это шехты, тёмные бегуны. Сильный маг или воин разделался бы с ними за минуту, не дав причинить себе вреда. Даже в стае они опасны только для учеников, не способных по-ставить качественную защиту или быстро завершить схватку. Их сила - в умении пить чу-жую магию и жизненные силы. Лиши их этого - они превратятся в свору шавок, с которой без труда справится пяток крестьян с вилами, не получив никаких травм, кроме пары-тройки царапин. Но если им встретится ученик магической школы, что произойдёт, Дэн?
- Блокируют магию, он растеряется и запаникует, вместо того, чтобы убежать или по-звать на помощь, начнёт метаться и они лишат его сил, собьют с ног и загрызут. - Дэн был по-прежнему в полудрёме, но мозг его изучал ситуацию, пытаясь понять происходящее:
- Ты заблокировал меня в таком состоянии?
- Интереснее не это. Главное, что ты сам вошёл в него - и делаешь это довольно давно и успешно. Нить твоего гобелена свободна...
- Важно, что вокруг университета бродит шайка убийц, опасных для учеников!
- Ректор внимательно наблюдает за окрестностями и стоит им подойти чуть ближе - Волк пожал плечами, совсем по-человечески демонстрируя мелочность вопроса.
- Разве, кроме тебя, кто-нибудь ходит по этому лесу?
- Наверное, нет.
Дэн совсем успокоился. Шехты удалялись, двигаясь в направлении университета. Он сел поудобней и закрыл глаза.
- Но, возможно, кто-то из учеников следил за тобой! - И в унисон с брошенной фразой - пронзительный женский крик! Сон сняло как рукой. Дэн вскочил прижимая к себе посох и готовый к действию. Волк тоже поднялся, но смотрел он на Дэна.
- Каков твой выбор? Если ты сейчас просто останешься на месте - шехты тебя не обна-ружат - достаточно далеко ушли. Или ты хочешь соединить нить своей судьбы с той, что зовёт на помощь?
Не тратя времени на разговоры, Дэн метнулся навстречу крику.
- У тебя пять минут, потом шехты доберутся до твоих жизненных сил и время для тебя остановится! - Волк повернулся и отправился совсем в другую сторону....
Метрах в тридцати от приютившего Дэна дерева была небольшая поляна - даже не по-ляна, а так, проплешина в лесу. Когда-то не так давно тут стояло дерево сожжённое мол-нией, или - что вернее - каким-то магическим экспериментом пробующих свои силы уче-ников, исчезло, оставив после себя лишь пепел. Травы, словно, напуганные произошедшим здесь, неохотно занимали освободившиеся пространство, словно чувствовали, что вскоре здесь вновь будет опасно и не ошиблись. Посреди полянки шёл бой.
Один из шехтов валялся в стороне с распоротым животом, но остальные наседали на за-литую кровью девушку, отчаянно размахивающую ножом.
Дэн с ходу огрел одну из тварей шестом, заставляя стаю развернуться в сторону нового противника - девушка уже слабела. Шест, работу с которым Дэн так и не освоил, вращался в одной руке, в другой поблескивала секира, которую Дэн немедленно погрузил в спину одной из тварей, с изумлением чувствуя, что чужая плоть скрипит, расходясь под напором клинка...
- Беги! Они за тобой и пришли!
- Как же! Сейчас всё брошу и побегу! Дэн крутанул шест, заставив стаю отскочить, и встретил самого смелого ударом топора прямо в оскаленную пасть...
- Кто к нам с мечом придет.... - Одна из тварей повисла у него на руке, заставляя опус-тить шест, но тут же отлетела о сторону с размозженным черепом и куском кожи с руки Дэна....
- Тому мало не покажется!
Он вкруговую, слепо прошелся по прыгавшим на него тварям теперь секирой, опираясь на шест и чувствуя, как поддаётся тёмная плоть.
- У нас так! - Шест пришлось оставить, взяв секиру двумя руками. Силы стремительно убывали, но и тварей осталось не так уж и много. Нужно только дотянуться до этой.... А потом вон той, подставить лезвия прямо под бросившуюся на него тварь...
Они долго сидели, приходя в себя, прижавшись к друг другу и восстанавливая силы.... Было ощущение, что он разгрузил целый вагон дров. Нет, не дров, а угля и не вагон, а со-став. Придя к столь мудрому заключению, Дэн выдохнул:
- Мы их всех?
- Нет, пара оставшихся струсила и сбежала. Придурки! Нас можно было брать голыми руками! Точнее, лапами. А ты долго продержался...