Я машинально кивнула и всё‑таки обернулась, чтоб посмотреть на местного Павлика Морозова. Юноша в серебристом камзоле не представлял из себя ровным счётом ничего интересного. Из толпы его выделяли разве что трусливо бегающие глазки, да миниатюрные, едва заострённые, уши. Судя по последнему признаку, этот борец за чистоту эльфийской расы сам был обычным полукровкой.
- Налюбовалась? - с вежливой улыбкой поинтересовался полковник. - Ну и ладно. А я это всё к чему? К тому, что вот за такое тоже вешают. А за то, что ты натворила - и подавно. Так что теперь я жду от тебя интересную историю. И чтоб не скучней и не короче той, которую рассказал я. Договорились?
- А если бы выяснилось, что твой сын симпатизирует людям или просто не хочет воевать, его бы тоже повесили?
- Непременно. А он симпатизирует?
- Откуда мне знать! - буркнула я.
- Ясно. Пожалуй, надо с ним поговорить на досуге. А ты рассказывай, рассказывай. Мы все ждём.
Больше всего мне хотелось плюнуть этому франту в холёную физиономию. Но я, к сожалению, слишком хорошо представляла, что будет дальше. А жить хотелось. Поэтому я покорно уточнила:
- А с чего начинать?
- С самого начала, - Арфеналме одарил меня ещё одной улыбкой. Ксанка от такой благосклонности давно растеклась бы по полу влюблённой лужицей. А я улыбнулась в ответ и начала рассказывать. Как и просили - с самого начала:
- Давным - давно, в далёкой - далёкой галактике…
* * *
Выглянув наружу, Олег наконец‑то понял, почему Варвара говорила о пепелище. Небольшой домик стоял посреди выгоревшего леса. Непонятно, каким образом деревянному строению удалось пережить немаленький пожар, но оно, кажется, совершенно не пострадало. Чего нельзя было сказать об окрестных деревьях. Запах гари давно выветрился, но чёрные, лишённые листьев, стволы и выжженная земля навевали тоску.
Впрочем, как следует потосковать парню не дали.
Стоявшая на крыльце женщина приветливо кивнула и, не дожидаясь приглашения, вошла в дом. И оттуда сразу же раздалось её удивлённое:
- Это ты? Слушай, предупреждать же надо! Когда мы последний раз виделись, ты была как‑то пониже, порыжее и…
- И постарше, - хмыкнула Варвара. - Ну вот так сложилось, что пришлось сменить шкурку. Зато ты почти не изменилась. Здоровый образ жизни и всё такое?
- Да разве же это жизнь! Сплошная работа без сна и обеда. А вот то, что на крыльце - твоё дитятко?
- А чьё же ещё!
'Дитятко' услышав, что речь зашла о нём, наконец‑то прекратил любоваться пейзажем и вернулся в комнату. Гостья к этому времени уже успела по - хозяйски завалиться на кровать, даже не подумав снять сапоги. Впрочем, вряд ли она вообще могла без посторонней помощи выбраться из таких высоченных ботфорт.
- В общем, знакомьтесь, - Ведьма поставила пироги в печь и довольно улыбнулась. - Этого недоучку зовут Олег. А это - княгиня Вербина айр Астэр. Или как тебя теперь в замужестве принято величать?
- Да никак. Титул у меня после свадьбы отобрали, владения тоже. Так что сейчас я просто Верба, скромная жена простого столичного трактирщика.
- Скромная? - Олег даже не пытался сдержать смех.
- Ну да, скромная, - обладательница сапог лениво поправила обтягивающий кожаный топик. - А если кто не согласен, так это его проблемы.
- Не жалеешь, что так вышло? - Варвара присела на краешек кровати.
- Да ты что! Никогда в жизни! Как представлю, что сидела бы в четырёх стенах целыми днями… Вышитые салфеточки, балы, светские беседы и грязные трусы нелюбимого мужа под кроватью. Тьфу, гадость. А так - дома всегда сготовлено, иногда даже убрано, люди разные интересные приходят, вечерами песни поют, морды бьют, тарелками швыряются… Ещё бы появляться там почаще.
- Совсем забегалась?
- Так война же, а такие вещи без меня не обходятся. А эти идиоты с обеих сторон совсем обалдели. Нет бы собраться в одном месте, дать генеральное сражение - и разойтись по своим делам. Так ведь нет! Они даже подраться нормально не могут. Цапаются по всему фронту мелкими группами. А мне мотаться с донесениями из Тангара в Таин и обратно. Ну и прямые обязанности тоже никто не отменял.
- Может, помочь?
- Чем? Извини, Варь, но это не в твоей компетенции. Да и мир не твой.
- Кстати, о мире! - встрепенулась ведьма. - Я чего тебя звала‑то… Что у вас тут такое странное твориться с энергетикой? И где местная верховная?
- А не знаю, - Верба виновато развела руками. - Как Волчья Тётушка померла, так больше никто и не объявлялся. Видать, или трусит новенькая, или не понимает всей важности вопроса. А мне, честно говоря, искать некогда было. Хотя собиралась, но всё как‑то недосуг.
- Ладно, сама поищу. Уж это‑то как раз в моей компетенции.
- Да, по обучению малолетних ведьмочек ты лучший специалист из тех, кого я знаю. И, кстати, про малолетних. Ты в курсе, что у нас тут настоящая олла бегает? Дурная, необученная и без… - гостья внезапно осеклась и скосила глаза на Олега. - Или уже вполне себе с…
- С чем? Или без чего? - не поняла Варвара.
- Так с этим самым… - Воительница обеими руками изобразила в воздухе нечто, в равной мере похожее на кляксу, свадебный торт и огромную кувалду. Но её собеседница только вопросительно округлила глаза:
- Всё равно не понимаю. Говори как есть.
- Да со стражем же. Инициированным. Ладно, я сразу не обратила внимания. Но неужели ты сама не почуяла?
- Почуяла. Но до последнего надеялась, что ошибаюсь.
- Не ошибаешься. Твоё дитятко очень крупно попало.
- Да, это он умеет. - Ведьма оглянулась на сына. - Это, пожалуй, единственное, что он действительно умеет.
- А чего случилось‑то? - вмешался Олег. - Нет, я понял, что дело в той девчонке. Но я же жив. То есть всё вроде как в порядке, да?
Женщины молча переглянулись.
Потом Варвара, всё ещё не произнося ни слова, подошла к парню и с размаху припечатала его ладонью по затылку.
- Больно вообще‑то! - хмуро сообщил тот.
- А будешь знать, как умирать, когда не просят. Вот и что нам теперь делать?
- Ты сначала объясни, что стряслось. А потом я подумаю…
- А ты умеешь? - сощурилась ведьма. И повернулась обратно к Вербе: - Объясни толком, что там за девчонка?
- Девчонка как девчонка. Молодая, наглая, эльфа - полукровка, зовут Марго. И она, кстати, из вашего мира. То есть родилась‑то здесь, а росла у вас где‑то. Не знаю уж, каким ветром её туда занесло…
- Зато я, кажется, знаю, каким ветром, - задумчиво пробормотала Варвара. - Тем самым, которым меня в своё время по асфальту размазало. Надо же, как забавно судьба выворачивается.
- То есть получается, здешняя олла - это и есть тот ребёнок, который на нас тогда из портала вывалился? Её ещё потом тёть Таня удочерила? Да, точно, Арая же ещё тогда её прибить хотела, но не получилось, - сообразил Олег.
- Выходит, что так. Ладно, как‑нибудь разберёмся. Знать бы ещё, где она сейчас.
- Ещё вчера была там же, где и я, - усмехнулся парень.
- Где? - женщины снова проявили исключительную солидарность. Верба даже с кровати вскочила.
- Да у эльфов же! Нас же в лесу обоих тогда сцапали. А сейчас они должны были уже дойти до этого… как его… Эльфийского замка какого‑то, в общем. Прямо сразу за перевалом.
- Ты имеешь ввиду Ородрив? - уточнила Верба.
- Да, вот он самый. И если её ещё не убили…
- Не убили! Ты ведь жив.
- В смысле?
- В прямом. Ты - её страж. Вы связаны с того момента, как она вонзила клинок тебе в грудь. И теперь твоя жизнь принадлежит ей и зависит от неё. Целиком и полностью. Если её убьют - ты умрёшь вместо неё. И в этот раз - окончательно.
Олег поворошил волосы, обдумывая услышанное. Звучало это всё не слишком‑то правдоподобно, и оттого почти не страшно. Но мать и непонятная гостья, кажется, знали, что говорили. И встревожены были не на шутку.
- В общем, надо вытаскивать девчонку из этого эльфятника, - вздохнула Варвара.
- Надо, - согласилась Верба. - Тем более, если с ней что‑то случится, её папаша меня прибьёт.
- Не прибедняйся. Не так‑то легко тебя прибить.
- Ничего, этот сможет. С него станется ради такого дела помирить людей с остроухими. Война кончится, я останусь без работы и умру со скуки.
- А он знает, кто ты?
- Я - самый быстрый способ доставить письмо в другой конец страны. Этого вполне достаточно. И, к слову, мне пора. Так что придётся вам пока что самим справляться. Ищите Марго, ищите верховную. Если вдруг что‑то срочно понадобиться - зови. Всё равно за мной ещё должок.
- Забудь. Дело давнее.
- И не подумаю. Я тебе обязана. Это не обсуждается. И, кстати… не хочу показаться навязчивой или бесцеремонной, но не кажется ли тебе, что существует одно обстоятельство нашей встречи, о котором ты напрочь забыла. Меж тем ещё немного, и оно сыграет роковую роль в хронологии сегодняшнего дня, потому что это скромное жилище станет на шаг ближе к пейзажу, его окружающему.
- В смысле? - нахмурилась Варвара.
Олег, который уже несколько минут подозрительно принюхивался к доносящимся из печки запахам, сообразил первым:
- Пироги, мам!
Ведьма всплеснула руками и бросилась вытаскивать подгоревшее печево. А когда закончила хлопотать - обнаружилось, что гостьи и след простыл.
Парень тем временем цапнул с противня наименее пострадавший пирожок, и уже почти собрался в него вгрызться, когда вдруг обнаружил полнейшее отсутствие аппетита. Казалось, организм просто не в состоянии переваривать одновременно и информацию, и еду. Пришлось ограничиться первым.
- Слушай, а что это за тётка‑то?