- А это наша деревня или чужая? - спросил юнкер. Если парень и волновался перед делом, то старательно не показывал этого. Зря. Капитан на его месте волновался бы.
- Вот поверь, парень. Ни нам, ни им никакой разницы, - сержант сплюнул и под барабанный бой ушёл вперёд - говорить.
Говорил он с деревенскими долго, обстоятельно. Развёрнутая в боевой порядок рота стыла на пронзительном зимнем ветру, держала строй, матеря вполголоса генералов, припозднившихся с роспуском. Зимой, когда поля и огороды уже убраны, добывать квартиры было много труднее.
Сержант с деревенскими всё говорили. Когда капитан замерз настолько, что уже был готов скомандовать штурм - на поле ударили по рукам. Договорились.
- Угадайте, кто мы теперь, господин капитан, - с усмешкой сказал Якову сержант, когда рота обустраивалась в домах на окраине.
- Защитники империи?
- Не угадали. Отдельная команда по ловле бандитов и дезертиров. Посланы их величеством, лично, для очистки дорог, охраны покоя мирных обывателей и развития коммерции. У нас о том и бумага с печатью есть. Почти настоящая, хорошо хоть грамотных в этой глуши не нашлось.
Сержант на полном серьёзе показал внушительный белый листок. Яков глянул и от души, захохотал - заветной бумагой оказалось выданная сержанту полковой канцелярией справка о задолженности.
****
А ночью рота проснулась от грохота выстрелов. Первым делом Яков подумал, что юнкер опять пошел за курятиной и попался, но стреляли слишком много и часто. Ударил набат, звуки стрельбы смешались с сполошными криками крестьян и чьим-то боевым кличем. На улице творился полный хаос. Сараи на околице - к счастью, в противоположной от ротной стоянки стороне - горели, выбрасывая ревущие столбы пламени в чёрное ночное небо. В их свете неверными тенями метались люди, кони. На звоннице, чёрной тенью на огненно-рыжем фоне качались из стороны в сторону колокола. Солдаты Лесли выскакивали из домов, клинки наголо, метались, искали капралов. Лоренцо вытащил знамя, сержант пинками и руганью поднял заспанных барабанщиков. Забили сбор, люди сомкнулись - из толпы в строй. Ганс Флайберг без приказа развернул дежурное капральство поперек улицы навстречу нападавшим. Мушкетёры, прикрыв широкополыми шляпами дымящиеся фитили, встали наизготовку. Их граненые стволы выцеливали в ночь, ожидая сигнала. Яков обернулся, ища взглядом Рейнеке - если он опять отлучился, то мог и попасть в беду. Нет, вот он, спешит к капитану, одна рука на шпаге, другой пытается на ходу застегнуть камзол.
- Что происходит? - бросил НеЛис на ходу
- Застегнитесь, юнкер, не лето. Кто-то грабит деревню.
- Нашу деревню, - уточнил подошедший мастер-сержант, с видом, не предвещавшим налетчикам ничего хорошего.
Тут с противоположной стороны раздался громкий треск, и сразу - истошное блеянье. Похоже, налетчики дорвались до скотного двора.
- Эй, ребята, - крикнул сержант своим, да так, что все прочие звуки испуганно затихли на мгновение, - там какая-то сволочь хочет украсть наш обед. Люди за его спиной захохотали. Забил барабан.
- Рейнеке, держитесь меня. Выступаем, - скомандовал Яков, надвинул на лоб широкую шляпу и махнул рукой. Барабаны пробили частую дробь, рота, сомкнув ряды, пошла, следуя за белевшими в ночи перьями на капитанской шляпе. Яков повел людей не на улицы - в хаосе схватки никто не отличил бы своих от чужих. Вместо этого он вывел солдат в поле, во фланг атакующим. Вышли хорошо, скрытно - всадники в чёрных плащах так спешили ворваться в деревню, что разворачивавшуюся на засыпанных снегом огородах пехоту сразу не заметили. Не заметили, пока люди Лесли не ударили залпом. Снопы пламени разом вырвались из длинных мушкетных стволов, фигуры нападавших - чёрные тени на фоне рыжего пламени - заметались, поворачивая коней навстречу. Первая линия мушкетёров шагнула назад, за спины второй. Вторая, угрюмо ворча, вскинула стволы наизготовку. Ещё залп - слитным, оглушающим рёвом. На той стороне метались и падали люди и кони - гротескные тени, под равнодушным светом луны.
- Вторая - заряжай, - прокричал Ганс. Стрелки отступили назад, срывая с перевязей берендейки с новым зарядом. До Якова донёсся глухой, размеренный стук шомполов.
- Третья - целься.
Мушкетёры третьей упёрли сошки в мёрзлую землю, наклонились, ловя черноту ночи на прицел. Очередное па в заученном танце пехотного боя. Все в роте знали его наизусть и могли станцевать и с закрытыми глазами - неважно, ночь сейчас или не ночь. На той стороне тоже были ветераны - земля под капитанскими сапогами ощутимо дрогнула. Попавшие под фланговый огонь нападавшие развернулись и, горяча коней, лавой пошли навстречу роте.
- Третья - залп, - граненые стволы плюнули огнем, сполох света выхватил у тьмы хрипящие конские морды, всадников в развевающихся подобно крыльям плащах, тускло блестящие клинки и усатые, искаженные яростью лица. Кто-то упал, перелетев через голову, истошно, жалобно заржала, заваливаясь набок, лошадь.
- Пики - к бою, - шестифутовые ясеневые древки задних рядов опустились. Забил барабан. На длинных, игольной остроты жалах хищно сверкнула луна. Всадники осадили коней, сверкнули короткие, злые вспышки пистолетных выстрелов. Под ухом у Якова неприятно просвистел, рванул за волосы холодный ветер. Яков озлился и махнул своим - вперёд. Пехота сделала шаг, древки качнулись. Всадники развернули коней и ускакали прочь - топот копыт растворился в ночи.
Огонь догорал, со стороны деревни ещё стреляли и слышался звук стали, но уже гораздо тише. Основная масса нападавших рассеялась в ночи, теперь селяне добивали тех, кто успел прорваться в деревню. Помощь им явно не требовалась.
- Ваша шляпа, герр Капитан, - окликнули Якова сзади. Кто-то из солдат протянул капитану пробитую в короткой перестрелке шляпу. Лесли и не заметил, как ее потерял.
- Спасибо, - ответил Яков, быстро осматривая ряды. Вроде все на месте. Ганс со своими мушкетерами сосредоточенно заряжает стволы. Сержант остался в деревне - прикрывать обоз. Рейнеке - где юнкер, мать его, - подумал капитан, не находя взглядом в рядах высокой, нескладной фигуры...
Юнкер обнаружился в деревне - растрёпанный, тяжело дышащий и с окровавленной шпагой наголо. За спиной у него сидел, привалившись к стене дома, сержант, держась руками за окровавленную голову. Пока рота выходила из домов в поле, юнец сумел потеряться. Метаться один по ночному полю парень, слава богу, не стал. Вместо этого вернулся обратно в деревню, к сержанту, оставленному сзади прикрывать обоз. Очень вовремя - пара десятков нападавших пыталась прорваться из ставшей ловушкой деревни через их баррикады. В короткой схватке сержант очень неудачно получил саблей по голове, люди Лесли на мгновенье дрогнули. Но тут юнкер влез в бой со шпагой наголо. И сумел продержаться, один против многих, пока не пришла подмога. "Молодец", - подумал капитан, хотя, судя по виноватому лицу, юнкер явно считал иначе.
- Герр капитан, я… - но Яков прервал взмахом руки начавшийся было поток извинений.
- Просто в следующий раз не теряйтесь, юнкер. Ночной бой - дело такое, тут генералы, бывало, и армии теряли. Хорошо, что догадались вернуться. И за сержанта спасибо.
Сержант меж тем при виде капитана собрался, встал и более-менее бодро отдал честь.
- Как Вы, сержант?
- В порядке, герр капитан, мозг не задет. Вот только шляпу мне в решето превратили, ироды. Как у Вас?
- Тоже в порядке. Нападавшие разбежались, кто успел. Интересно, только, кто они такие ?
- Какие-нибудь бедолаги, которым не повезло. Времена идут тяжёлые, решили накопить жирок перед долгим миром. Давайте посмотрим, - сержант осмотрел трупы нападавших - их, слава Рейнеке, валялось вокруг довольно - выбрал одного, одетого побогаче, и начал деловито обшаривать карманы.
Достал какую-то бумагу, поднёс к свету, прочитал - и, с хохотом протянул её капитану. Лист, украшенный витиеватой красной печатью, был выдан их светлостью герцогом баварским, графу де..., полковнику драгунского полка о выделении оного графа и его людей в отдельную команду по ловле бандитов, дезертиров и прочих нарушителей мира и спокойствия. В целях очистки дорог герцогства и безопасности коммерции.
Вообще-то офицеру и дворянину неприлично ржать, как лошадь. Тем более пехотному офицеру. Но именно так Лесли и заржал. Ирония судьбы. Сержант меж тем аккуратно соскоблил фамилию и спрятал бумагу себе в карман - пригодится.
Утром рота ушла из деревни. Строем, под барабан. Впереди красовался сержант, накрывший голову вместо потерянной шляпы огромным широкополым беретом времён кайзера Максимилиана. У кого он его забрал, и как такой столетний давности раритет вообще сохранился - история умалчивает. Но выглядел в нём старый, заросший до глаз бородой вояка внушительно - деревенские, на всякий случай, попрятались.
1-6
Без выхода
"Холодно. О господи, как же холодно. Надо двигаться, иначе замерзну..." - девушка с метлой в руках обходила комнату - единственную комнату небольшого деревенского дома. Закутанная в невообразимый кокон из тряпок - всех, что нашлись под рукой - человеческая фигура двигалась равномерно и как-то механически, не столько подметая, сколько опираясь на метлу. Абсолютно бессмысленная работа - дом был мёртв. Неровная груда кирпичей громоздилась там, где ещё недавно стояла печка. Дыра в потолке на месте рухнувшей трубы была кое-как заткнута - досками, соломой и чем попало.
Внезапно в дверь постучали. Грубо, требовательно. Заходил ходуном косяк, с тихим шелестом посыпалась известка. Девушка вздрогнула, затравленно обернулась на звук. Потом вздохнула, спрятала рыжую прядь глубже под косынку и поспешила открыть, пока очередной удар не вынес дверь с петель.