- Вот так-то лучше, - сурово сказал Калантаров, - когда без этих штучек типа "орэвуар!" и прочих аксессуаров воинствующего малодушия. Говорят, дурной пример заразителен, но это смотря чей пример и смотря для кого. Да, Халифман ушел. Он ушел потому, что почувствовал слабость в коленках, и я его не обвиняю. Он понял, что сделал для ТР-физики все, что мог, и честно ушел, потому что знал, что больше ничего сделать не сможет. Это было еще до Топаллера. Я не буду слишком удивлен, если по той же причине, но после Топаллера, уйдет Туманов. Он перестал волноваться и думать, а это значит - перестал понимать. Ушел Захаров - его я тоже не обвиняю. Во-первых, он стар, во-вторых, он свою миссию выполнил - добился реализации ТР-перелетов в пределах Солнечной Системы. А на звезды ему было всегда наплевать… Да, после Топаллера поредели наши ряды на" Аркаде", "Зените", "Дипстаре", в институте Пространства. Ушли в основном те, кто не был подготовлен для ТР-физики по-настоящему. Но посмотри, кто остался, не говоря уже о нашей группе! Шубин остался, Майкл Нейдл, Сикорский, Крамер, Бютуар! Ядро, вокруг которого постепенно соберется зубастая молодежь. Зело труден орешек межзвездной транспозитации, и для его счастливого разгрызания нужно будет много и оригинально шевелить мозгами. Такая перспектива тебя устраивает?
- От работы я никогда не отказывался, - хмуро напомнил Глеб. - Я полон нетерпения оригинально шевелить мозгами. Может, сразу начнем? Проведем ученый совет, представителя техбюро вышвырнем из диспетчерской и, помолясь на созвездие Кассиопеи, начнем исторический штурм Вселенной?
- Ты опоздал, - возразил Калантаров.
- В каком это смысле?..
- В смысле молитвы. Поскольку штурм ты уже начал. И даже раньше меня. Начал в тот день, когда впервые задумался над причинами появления эр-феномена.
Глеб тревожно задумался над сообщением шефа.
- Ладно, - сказал он. Вскинул руки над головой: - Вам удалось загнать меня в угол, сдаюсь!.. Я давно заподозрил, что эр-феномен - явление гораздо более сложного порядка, чем принято было считать. И прежде всего меня насторожил его спорадизм. Признаюсь: в поисках причины перерасхода энергии на малой тяге я составил занятное уравнение. Правда, пользы от него было столько же, сколько от зайца перьев, - просто математический опус…
- Неправда, - сказал Калантаров. - Понятие о линзовидных уплотнениях эр-поля за пределами альфа-экранного контура не есть математический опус. Это физический смысл твоего уравнения. Дальше?
- Что "дальше"?! - зло удивился Глеб. - Я уже поднял руки перед вашей проницательностью, что вам еще нужно?
- Перья от зайца, - спокойно ответил шеф. И вдруг, багровея на глазах собеседника, захрипел, потрясая кулаками: - М-маль-чишка! Щенок! Сумел найти уравнение поля с-самостоятельно, но ухитрился ничего не понять! Он, видите ли, работает здесь ради великой идеи межзвездной транспозитации! Он ходит, видите ли, руки в брюки, рычит на каждого встречного и упрямо не желает замечать, что ключи от хранилища этой идеи давным-давно звенят у него в кармане! Самонадеянно полагает, что мне зачем-то понадобилось загонять его в угол!..
Глеб смотрел на Калантарова с настороженным любопытством.
Шеф взял себя в руки, довольно быстро успокоился.
- Посмотри, что получается! Я на Меркурии, ты на "Зените" независимо друг от друга рождаем некую общую мысль и облекаем ее в математическую формулу. Я узнаю об этом минуту назад и то совершенно случайно. Математический, видите ли, опус! Уравнение показало, что перерасход энергии может быть объяснен за счет появления линзы эр-уплотнения за пределами альфа-экрана. Одна линза? Или?..
- Или количество, кратное трем.
- Верно. Даже это тебе удалось… Эх ты, заячий хвост. Ты заложил руки в карманы и прошел мимо открытия. А все почему? Потому что - согласно теории Калантарова - эр-поле не может возникнуть вне условий альфа-экранировки. Калантаров, понимаете ли, когда-то сказал!.. Да, когда-то я об этом говорил. Говорил, основываясь на результатах первых экспериментов. Теперь же мы наблюдаем нечто другое…
- Простите, - перебил Глеб. - Маленькая поправка: пока мы ничего не наблюдаем.
Калантаров взял Глеба за руку, выбрал его указательный палец, провел по стене и молча сунул испачканный палец под нос.
- Ну и что? - спросил Глеб, задумчиво разглядывая черный порошок и словно бы что-то припоминая.
- А то, что я не постеснялся вычислить возможные координаты этой самой гипотетической линзы эр-уплотнения. Потом взял подробную схему планировки верхнего яруса станции и нашел, что сей "математический опус" должен находиться в трех метрах от вентиляционного отверстия, которое возле входа в информаторий.
- Черная пыль!.. - пробормотал Глеб. И вдруг оживился: - Шеф, вчера ко мне подходил какой-то букварь… кажется, кто-то из лаборантов биологического сектора, и что-то звонко чирикал про черную пыль…
- Кто-то и что-то… - Калантаров поморщился. - Конкретнее можно?
- Да, вспомнил! Это тот самый букварь, у которого сегодня сбежала горилла. Они там одели гориллу в скафандр, но им никто не сказал, что триста девятый эпсилон-шесть отменяется. Горилла сбежала и, говорят, слегка порезвилась, кажется, в вакуум-створе или на продовольственных складах.
- Странно. Никто мне не докладывал…
- Боялись пробудить администраторский гнев. Или оставили на десерт. Но дело не в этом… Черная пыль якобы появлялась в каюте после эр-позитации на малой тяге.
- В каюте этого… м-м… букваря? На малой тяге?
- Вот именно! Поэтому я пропустил его сообщение мимо ушей. Ведь в прошлую ночь автоматы гоняли ТР-установку на малой тяге.
- Это, пожалуй, самое любопытное… Надо будет сегодня же поговорить с… м-м… лаборантом.
- Может, прямо сейчас?
- Одну минуту! - Калантаров взглянул на часы. - Я дал Туманову указание провести цикл эр-позитации на малой тяге. Сейчас будет пуск - понаблюдаем визуально… Потом разделаемся с транспозитацией Алексеенко и Ротановой на "Дипстар", проводим восвояси представителя техбюро и немедленно займемся разработкой методики новых экспериментов.
- Предстоит порядочная возня… - Глеб вздохнул, прикидывая, сколько времени уйдет на монтаж регистраторов и прочей контрольной аппаратуры вокруг этого участка туннеля и в каюте чудака-лаборанта, если, конечно, легенда про черную пыль подтвердится.
Неприятно завыла сирена. Шеф показал на сцену и крикнул:
- Я наблюдаю за ней, а ты - вокруг и в общем. Понял?
Неожиданно потемнело. Глеб почти ничего не успел заметить: в одно мгновение вокруг образовалось что-то вроде темного сфероида, изрезанного по меридианам узкими полосами света. Появилось странное ощущение, будто сфероид медленно и тяжело поворачивается вокруг невидимой оси и будто сквозь тело прошла волна раскаленного воздуха…
Толчка не было. Вернее, не было такого мягкого толчка, какой ожидался. Было нечто, очень похожее на оплеуху. Затем - молниеносное исчезновение сфероида и… ощущение падения. Падать, благо, было невысоко, но, как и при всяком падении, больно. Глеб испытал двойной удар - снизу и сверху. Он крякнул, перевернулся на бок и сел. Рядом крякнул и сел Калантаров.
- Ушиблись? - спросил кто-то участливым голосом.
Глеб осмотрелся, дико вращая глазами, и сначала ничего не понял. Он находился в огромном зале, похожем на зал третьей секции вакуум-створа… Да, это был вакуум-створ. Вне всяких сомнений. Настоящий вакуум-створ с его погрузочно-разгрузочными механизмами и широкими потернами, распахнутыми на причальную площадку. По ту сторону потерн ярко светились трюмы космического корабля - сквозь гул, металлический лязг, жужжание, звонки доносились команды: "Мираж", пятый трюм, подавайте контейнер!" - "Сурия, подключили насос?.. Хорошо. Начинайте слив малого танка!" Глеб ошалело встряхнул головой.
- В себя приходит, бедняга… - сказал участливый голос. - И чего это к нам вдруг повалили? Утром как снег на голову сюда свалилась мартышка ростом с нашего Карлсона, теперь вот двое человекообразных пожаловали. Хи-хи…
- Помолчи, - оборвал его бас. - Это же сам Калантаров и один из физиков, которые на "чердаке"… Может, они эксперимент проводят, понял? А ты - "хи-хи". Соображать же надо!
- Да я разве против? - оправдывался первый голос. - Пусть себе проводят. Только зачем в нашей секции проводить? Карлсону вот ящиком в глаз залимонили, одного мальчонку из биологов чуть не сгубили. После ихних экспериментов в продовольственных складах нужно воскресники организовывать. Вот тут и начинаешь соображать.
Глеб переглянулся с Калантаровым. Физиономия шефа действительно выглядела очень забавно. Раньше Глеб никогда не видел его таким растерянным, изумленным, испуганным и смущенным одновременно.
- Эй, вам нужна наша помощь?
- Где разговаривают? - спросил Калантаров, озираясь по сторонам.
- Там, - кивнул Глеб, - наверху… На мостике дистанционного управления.
Он поднял глаза. С мостика, опасно перегнувшись через поручни, смотрели трое. Двоих Глеб узнал: старшего диспетчера Горелова и техника Карлсона, у которого правый глаз едва виднелся между нашлепками биомидного пластыря, занимавшими четверть лица.
- Почему вы молчите? - спросил Карлсон. - Вам нужна наша помощь?
- Нет, - отозвался Глеб, потирая ушибленный локоть. - Мы отдыхаем. Было бы кстати, если бы кто-нибудь принес шахматы.
- Потрясающе!.. - произнес шеф. - Микродистанционный ТР-перелет!
- Нам просто повезло, - мрачно заметил Глеб. - Будь эта микродистанция чуточку подлиннее, нам с вами пришлось бы обмениваться впечатлениями в открытом пространстве. Бр-р-р… Причем вам повезло дважды. Вы очень удачно финишировали на моей спине. Как самочувствие? Серьезных ушибов нет?