Калантаров поднялся на ноги, крякнул, потер бедро.
- Порядок, - сказал он, странно улыбаясь. - Между прочим, я впервые побывал в гиперпространстве…
- Между прочим, я тоже, - сказал Глеб. - И знаете ли, меня это как-то не восхитило.
Он вскочил. Проверяя ноги, сделал несколько приседаний. Пощупал грудь, плечи и спину, решил, что с такими ушибами жить еще можно, крикнул наверх:
- Эй там, на мостике! Покажите нам место, где шлепнулась обезьяна.
- Примерно тут же, - пробасил Горелов.
- Нет! - спохватился Карлсон. - Я видел! Гораздо левее! - Он быстро спустился с мостика и показал где.
Глеб измерил расстояние шагами. Разница была солидная: между точками первого ТР-финиша и второго он насчитал пять с половиной шагов.
- Ну вот, - сказал он Калантарову. - Неплохо было бы выпить лимонного сока, но в продовольственный склад нас теперь, конечно, не пустят. Из соображений предосторожности. Скверно… Я и не знал, что гиперпространство так неприятно сушит во рту.
Со стороны могло показаться, будто бы Калантаров внимательно слушает собеседника.
- Нас ждут в диспетчерской, - тихо напомнил Глеб.
- М-да, - пробормотал Калантаров. Взглянув на часы, поднял брови, повертел головой: - М-м… всегда забываю, где тут выход на лифт.
Путь наверх проделали молча. Глеб усталости не чувствовал, но разговаривать не хотелось. Сама по себе транспозитация не произвела на него особого впечатления, и он не совсем понимал наивную взволнованность Калантарова: на физиономии сего ученого мужа, ранее являвшего собой образец солидности и хладнокровия, легко можно было прочесть плохо скрытую ошеломленность. В другое время это позабавило бы Глеба, но сейчас он подумал об Астре, и сразу же возникло тягостное ощущение неуверенности, если не сказать - досады. Обстоятельства требуют как можно быстрее разделаться с ТР-запуском, который нужен только для "просто Федота", и вот - поди ж ты! - среди ТР-летчиков оказалась именно Астра… Ни встретиться, ни поговорить нормально не сумели. Все вышло как-то глупо и бестолково.
У входа в кольцевой туннель шеф обрел наконец свою обычную самоуверенность.
- Как настроение, оператор? - спросил он, останавливая Глеба за рукав. - Конечно, сегодняшний ТР-запуск - это своего рода формальность, однако нужно, чтоб все без сучка и задоринки, с минимальным расходом энергии. Для представителя техбюро расход энергии - особая статья, и с этим надо считаться. Многое зависит от тебя.
- Я бы сказал, что многое еще зависит от эр-эффекта.
- На стартовой тяге эффект не наблюдался ни разу.
Глеб усмехнулся. Аргумент шефа был явно слабоват, хотя какие-нибудь полчаса назад показался бы Глебу решающим.
- Мы имеем дело со спорадической эр-позитацией, - напомнил Глеб. - Нужно ли…
- Нет, - перебил Калантаров. - Просто нужна рабочая гипотеза абсолютно нового направления. Направления, которого не коснулся Топаллер.
"Странно, - с удивлением подумал Глеб. - Либо шеф считает меня скудоумным, либо не доверяет самому себе. Или то и другое вместе. Нет, решительно, мы перестали понимать друг друга с полуслова!.."
- Согласен. Что за гипотезу предлагаете вы?
- Выбор невелик, - уклончиво ответил Калантаров. - Ну, скажем, все чудеса можно было бы объяснить вязкостью гиперпространства - правда, с великой натяжкой. Или, скажем, математическим опусом…
- …Или тем, что где-то в глубинах Галактики работает чужая ТР-установка.
Калантаров медленно поднял на собеседника изучающий взгляд.
- Я сказал это, чтобы доставить вам удовольствие, - устало пояснил Глеб. - Могу добавить, что о ТР-установке внеземного происхождения я догадался несколько раньше. Но это была неимоверно фантастическая мысль, и к ней надо было привыкнуть. Однако кувырок в вакуум-створ убедил меня окончательно. Я понял, что это - попытка межзвездного ТР-перехвата. Я даже понял, почему перехват не удался.
- Почему? - спросил Калантаров.
- Недостаток энергетической мощности и очень размытая фокусировка чужого эр-поля.
- Видимо, так… - Калантаров вздохнул, озабоченно пошевелил губами. - Кстати, тебя по-прежнему одолевает искушение слетать на Землю? Я имею в виду отпуск, который давно тебе обещал.
- Который давно мне положен. - Глеб тоже вздохнул. - Ну какой теперь отпуск? Меня одолевает искушение заняться наконец стоящим делом. Я имею в виду межзвездную транспозитацию.
- Тс-с-с!.. - Калантаров предупреждающе поднял палец. - Пока это только наша гипотеза.
- Вот как? - удивился Глеб. - Снимите брюки и взгляните на синяки, которые оставила эта гипотеза на ваших начальственных бедрах.
В кольцевом туннеле было по-прежнему светло, пустынно и тихо. Глеб поймал себя на том, что невольно вслушивается в эту тишину и что теперь она ему кажется тягостной и тревожной… Калантаров молчал и тоже будто прислушивался. После сегодняшних событий даже легкий шорох шагов воспринимался как нечто кощунственное. Горячка первых минут удивления миновала, и теперь значительность этих событий предстала перед Глебом и Калантаровым, что называется, во весь свой головокружительный рост…
Не сговариваясь, они прошли мимо двери диспетчерской, чтобы снова увидеть тот самый участок туннеля, откуда так неожиданна провалились сквозь гиперпространство в вакуум-створ. Хотя понимали, что ничего нового там не увидят наверняка.
Но странное дело: как только выяснилось, что ничего нового на этом месте действительно нет, каждый из них какое-то время старательно прятал глаза. Чтобы не выдавать своего разочарования. Постояли, разглядывая стены и потолок.
- По-моему, здесь чувствуется запах озона… - не совсем уверенно произнес Калантаров. - Ты не находишь?
Глеб несколько раз втянул воздух носом.
- Не нахожу. Вам, наверное, показалось. И потом, здесь был бы гораздо уместнее запах серы.
- С какой это стати? - рассеянно осведомился шеф.
- По свидетельству средневековых очевидцев, все известные в те времена случаи транспозитации непременно сопровождались появлением запаха серы.
Со стороны центрального входа послышались шаги. Шагало несколько человек, и Глеб уже знал, кто именно, хотя людей еще не было видно за выпуклым поворотом черной стены.
Первым вышел Валерий. В вакуумном скафандре. Потом показалась Астра, тоже в скафандре. Шествие замыкали Дюринг и Ференц Ирчик, старт-инженер группы запуска.
Валерий молча обменялся с Калантаровым и Глебом прощальным рукопожатием. Остановился перед люком и, салютуя, четким движением вскинул руку над шлемом ладонью вверх. Медленно опустил прозрачное забрало. Рыцарь космоса к поединку с гиперпространством готов.
Калантаров обнял Астру за твердые плечи скафандра: "Счастливой транспозитации!" Встретив просительный взгляд Глеба, согласно кивнул.
- Только недолго, - сказал он. И, не оглядываясь, зашагал вдоль туннеля в диспетчерскую.
Глеб взял Астру за плечи, заглянул в шлем. Торопливо вспорхнули ресницы, и большие глаза цвета раннего зимнего утра стали доверчиво-робкими. Безмолвный и мягкий упрек: "Ты показался мне странным сегодня".
Быстрый, но тоже безмолвный ответ: "Я виноват, прости. И не будем больше об этом".
"Не будем… Я понимаю".
"Я благодарен тебе. Ты всегда меня понимала. Жаль, что ты улетаешь…"
"Я тебя очень люблю!"
"…Ты так далеко от меня улетаешь!"
- Может быть, скоро все переменится, - сказал он. - Мы нащупали новое направление, которого не предвидел Топаллер. И может быть, скоро я буду ждать твоего возвращения со звезд.
- Миры на ладонях?.. - тихо спросила она. - Я и не думала, что это будет так… по-человечески обыкновенно.
- Пока это еще никак. Это всего лишь надежда. Хрупкая, многообещающая, как и твое имя, Астра. Звезда… Я очень хочу, чтобы эта звезда была для меня счастливой.
- Будет, - просто сказала она. - До свидания, Глебушка!.. Ждут меня, понимаешь!
У открытого люка молчаливым изваянием застыл ТР-летчик в скафандре. Старт-инженер многозначительно поглядывал на часы. Дюринг кивал головой, улыбался, всем своим видом давая понять, что все идет отлично, все так, как надо, и даже лучше, чем можно было предполагать.
- Понимаю, - сказал Глеб. - До свидания. Счастливой транспозитации.
Глава 8
Участники предстоящего эксперимента были в сборе, и внешне все выглядело благополучно. Каре приборных панелей вокруг квадратного колодца шахты, привычное жужжание эритронов, огни на пультах. Калантаров стоял, склонившись над пультом управления, остальные сидели. Квета - рядом с Тумановым, Гога - напротив, чернобородый Казура как-то очень ненужно и одиноко сидел в стороне, тщетно пытаясь изобразить на лице вежливое равнодушие. Глеб занял свое место за пультом, бегло окинул товарищей взглядом и сразу понял: что-то произошло. Калантаров был слегка раздосадован, Туманов выглядел пристыженным и разозленным, Квета - смущенной, Гога - задумчиво-настороженным. Федот Казура ерзал в кресле, изнемогая от любопытства.
- Внимание! - тихо сказал Калантаров. - На случай гравифлаттера всем пристегнуть привязные ремни.
Зашевелились, пристегивая ремни. "Начальство раздражено", - подумал Глеб, перебирая в уме возможные неприятности.
- Туманов и Брайнова открыли на малой тяге новый эффект, - не поднимая головы, проворчал Калантаров. - Занятный эффект. В начале цикла они наблюдали три четырехлучевые звезды, под конец - несколько больше. Сколько именно, никто из них не удосужился полюбопытствовать.
Глеб молчал. Было ясно, что сообщение шефа адресовано ему, однако он молчал, не спуская с Калантарова глаз, потому что не имел ни малейшего понятия, о чем идет речь.
- И никакого перерасхода энергии, - добавил шеф.