Они шли через лес уже не первый час, и изнеженная принцесса успела устать настолько, что готова была уснуть прямо на земле.
Лягух, естественно, не возражал. Терпеливо дождавшись, когда дыхание принцессы станет ровным и спокойным, он приступил к делу.
Сначала поцеловал её в оба уха. Потом - в лоб, в виски, в обе щеки, в шейку. И, наконец, в губы. Очень легко и быстро, чтобы не разбудить.
Выждал несколько минут. Ничего не происходило.
"Придётся целовать дальше", - подумал Лягух и полез в мешок за книгой. Над головой раздался шум, будто стремительно падало что-то небольшое, но тяжёлое.
Посмотреть вверх Лягух не успел. Это что-то упало ему на голову, и он потерял сознание…
Когда Лягух открыл глаза, первое, что он увидел, - сидящую перед ним лягушку. Симпатичную, на его взгляд.
- Ква, - сказала лягушка.
- Ква, - ответил Лягух, который, несмотря на дикую боль в голове, начал понимать, что чудо произошло и принцесса превратилась в прекрасную лягушку.
С трудом он поднялся на ноги. Рядом валялось толстое бревно, которое, похоже, и упало на него.
- Ква, - произнес Лягух.
Наклонился и посадил лягушку на ладонь, поднёс к лицу, внимательно рассмотрел. Лягушка и правда была отменной красавицей.
- Ква, - ласково сказал Лягух. И с удовольствием поцеловал её в красивую мордочку…
И вновь я лечу со всех крыльев. В моих лапах - спящая принцесса. Надо быстрее доставить её в город, пока не проснулась. Замена принцессы на лягушку прошла идеально. Теперь Лягух будет уверен, что та лягушка - и есть бывшая принцесса. Скоро он обретёт настоящий облик, и они вернутся в пруд. Королю скажу, что убил рыцаря. Всё равно тот скоро станет лягушкой, и вряд ли кто-то когда-то увидит его в образе рыцаря. Принцесса вернётся во дворец. Все будут довольны и счастливы.
В том числе и я - смогу вернуться в любимую пещеру, к любимым книгам. Там меня ждёт тишина и покой. То, что мне и надо.
Сейчас доставлю принцессу к городским воротам и вернусь в пещеру. Главное - успел обернуться до темноты. Запрусь в пещере, пережду там полнолуние в образе страшного и кровожадного монстра - человека. И продолжу тихую, спокойную жизнь…
* * *
По коридорам дворца шла смазливая служанка. Вслед ей неслись непристойные шуточки и предложения.
- Я вас всех запомнила, - бурчала под нос служанка. - Вы сполна получите… всех повещаю…
Мужская ладонь с размаху хлопнула по мягкому месту.
- Этого - на кол посажу… - пробормотала под нос служанка.
Кто-то ущипнул за то же место.
- Четвёртую…
- Эй, киса, куда спешишь? Пойдём со мной!
- Крокодилам скормлю… развелось дармоедов… откуда их столько в моём дворце?
Наконец служанка выскочила во двор. Там уже было попроще, и вскоре ей удалось добраться до городских ворот. Там к ней, изнывая от безделья, попытались пристать стражники. Добавив ещё двоих в чёрный список, служанка выскользнула за ворота.
Отойдя на достаточное расстояние, она уже не сдерживалась, возмущаясь во весь голос:
- Бездельники… дармоеды… со всеми разберусь!.. Если бы дворцовые слуги и стражники узнали, с кем
флиртовали, то уже бросились бы бежать, даже не собрав вещи.
Под видом служанки незаметно покинул дворец его величество Лаксимус Сто тридцать восьмой. Помог амулет, когда-то зачарованный придворным магом по заказу предшественника нынешнего короля, Лаксиму-са Сто тридцать седьмого. Королю надо было повидаться с драконом, узнать, как продвигается дело, и чтобы никто об этом не пронюхал.
Вскоре он добрался до пещеры. Воровато оглянувшись - не видит ли кто, - шагнул к порогу…
- Ага! - раздался вопль за его спиной. - Так я и знала!
Король подпрыгнул от неожиданности, развернулся. На него надвигалась женщина, несколько секунд назад выбежавшая из-за груды камней возле пещеры.
- Женщина, вы кто? - поинтересовался король, отступая. - Что вам нужно?
- Она ещё спрашивает, мерзавка! Ну я тебе сейчас задам!
Его величество юркнул за ближайшую кучу камней.
- Женщина, вы меня с кем-то спутали!
- Ну да, конечно, спутала! Щас я тебе покажу, как по чужим драконам бегать! Я так и знала, что он не один здесь!
Король обежал вокруг кучи, чтобы она снова оказалась между ним и этой странной женщиной. Та побежала за ним.
- Я не понимаю, о чём вы!
- Ах она ещё и не понимает!
Они сделали один крут возле камней, остановились перевести дыхание.
- Не зря я тут в засаде сидела, ждала! Ну я тебе сейчас покажу! И зятю моему непутёвому тоже…
Женщина вновь ринулась в атаку, король побежал. Они сделали кругов десять и уже запыхались, когда из пещеры показалась голова Зюзика, привлечённого шумом.
- О, Марь Иванна, а вы тут какими судьбами?
- Щас, погоди, разберусь с этой мерзавкой, потом тебе объясню, какими я здесь судьбами…
- Ну ладно, вы тут развлекайтесь, я пойду ещё посплю…
- Стоять! Никуда ты у меня не пойдёшь! Сейчас тебе будет показательный урок на тему: "Измена и её травматические последствия"!
Тут до короля начало что-то доходить, и он поспешно принялся стаскивать с пальца зачарованное кольцо. Воспользовавшись замешательством противницы, Марь Иванна совершила гигантский прыжок, в полёте схватив огромный камень, который и обрушила на голову короля.
Тот повалился на землю, кольцо слетело с пальца.
- Не поняла! Что это за хмырь? - изумилась Марь Иванна. - А где эта девица?
- Это не хмырь, Марь Иванна, это король, Лакси-мус Сто тридцать восьмой.
- Король? Хм… а я смотрю - симпатичный такой мужчина, видный… А он женат?
- Марь Иванна, я, конечно, знал, что вы не интересуетесь политикой, но чтобы настолько… Его величество был женат, но, к сожалению, овдовел года два назад.
- Хм… Это интересно… Такой красавец мужчина не должен быть один…
- Марь Иванна, вы не о том сейчас говорите. Сейчас надо думать о том, что с трупом делать.
- С трупом? Ой, точно, он же того… Не рассчитала я удар… А зачем с ним что-то делать? Пусть себе валяется… Кому он мешает?
- Нельзя, Марь Иванна. Короля хватятся, начнут искать… Вдруг кто-нибудь его здесь найдёт? На кого падёт подозрение?
- На дружка твоего, конечно! И что с того?
- Люди захотят отомстить.
- Ну и пускай мстят, мне-то какое дело?
- Он мой друг, Марь Иванна.
- И что теперь?
Зюзик немного подумал и нашёл убедительный аргумент:
- А вдруг он расскажет, как всё на самом деле было?
- Да кто его спрашивать-то будет?! С драконами не разговаривают! - Однако голос тёщи звучал не слишком уверенно.
- А вдруг спросят?
- Ну ладно, давай в пещеру спрячем.
- Вонять будет.
- Тебе не угодишь! Тут - нельзя, там - нельзя… Ну повоняет, и что с того?
- А вдруг в пещеру с обыском нагрянут?
- Ни разу не слышала, чтобы в драконью пещеру с обыском заглядывали!
- Так ведь и короли ещё так таинственно не пропадали.
- И что ты предлагаешь?
За спором драконы не сразу заметили, как тело короля вдруг медленно и тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, поползло прочь, за каменную кучу.
- Уходит! - завопила Марь Иванна. - Зюзик, добивай!
- Вы чего, Марь Иванна? Наоборот, надо помочь ему!
- Ты уверен, что так будет лучше?
Зюзик не нашёлся что ответить. С одной стороны, если король выживет, то не простит драконам нападения на свою венценосную особу. С другой стороны, убийство претило его моральным принципам. К счастью, решать дилемму не пришлось. Тёща нашла выход.
- Я знаю, как сделать так, чтобы он остался жив… и не стал нас преследовать.
- И как же? - заинтересовался Зюзик.
- Надо укусить его. Укушенный драконом сам превращается в дракона!
- Вот те на! - Зюзик был изумлён. - Ничего подобного не слышал!
- Зато я слышала!
- Ни разу не видел дракона, ставшего таковым из-за того, что его укусил дракон…
- А ты когда-нибудь видел, что остаётся от человека, укушенного драконом?
Зюзик вынужден был признать, что после драконьего укуса от человека обычно остаётся весьма мало, и то, что остаётся, вряд ли способно ещё во что-то превращаться.
- Тут аккуратность нужна. Хорошо, что я сейчас в человечьем обличье, могу сделать аккуратный укус.
- По-моему, вы что-то недоговариваете, - полувопросительным тоном сказал Зюзик. Тёщино поведение показалось ему весьма странным.
- Ничего я не недоговариваю, - ответила тёща, почему-то смутившись и покраснев. - Правда, говорят, есть один побочный эффект… Превращенный в дракона влюбляется в того, кто его сделал таким… если они разного пола… Но это так, слухи…
Поспешно схватив руку Лаксимуса, Марь Иванна укусила его за запястье.