* * *
И вот я увидел их. Принцессу я узнал сразу, к её спутнику пришлось приглядеться. Никакой он не маленький и плюгавенький, как говорил король. Вполне нормальный рыцарь. Если бы не шрам на щеке, я бы засомневался, он это или не он.
Меня они не видели - я летел слишком высоко. Зато я их видел отлично - драконьему зрению завидуют орлы.
И что теперь делать? Как поступить? Сделать, как хочет король? И никаких проблем… Но смогу ли я убить человека? Хм… рассмотрим пока с технической стороны. Рыцарь и принцесса идут по лесу. Судя по доносящимся обрывкам разговора - принцесса чем-то возмущается, а рыцарь пытается её успокоить. Лес довольно густой. Приземляться в нём весьма неудобно, учитывая мои размеры. Пока приземлюсь - они убегут. Вряд ли станут дожидаться, пока я сяду перед ними. Главное оружие дракона - огонь. Но как им воспользоваться в лесу, когда два человека держатся рядом, одного из них надо убить, а второй не должен пострадать? Чтоб ни одной волосинки не упало. А если моё пламя над её головой пройдёт - какая там волосинка, вообще лысой останется. Не знаю, как король, а принцесса мне этого точно не простит. Будет требовать моей крови. А что для короля важнее - какой-то дракон или мир в семье? Так что мне надо быть очень деликатным. Эх, и почему я теряю рассудок, когда превращаюсь в человека? В человеческом облике было бы намного проще подобраться к ним.
В общем, я пришёл к выводу, что атаковать сейчас бесполезно. Огнём не воспользуешься, надо приземляться - а в густом, лесу моя манёвренность крайне низка. И если этот рыцарь не дурак, в бой не полезет, прятаться будет вместе с принцессой. Так что ничего мне не светит. Это хорошо. Есть повод отложить нападение - и ещё подумать, как выкрутиться из ситуации.
* * *
- Я устала! Когда мы наконец придём? Сколько можно идти?! Я должна отдохнуть!
- Но, милая, мы отдыхали десять минут назад…
- Не спорь со мной! Любой нормальный рыцарь ездит на лошади!
На это Лягуху нечего было ответить. Лошади боялись его - видимо, чувствовали колдовство. Поэтому приходилось быть рыцарем без лошади.
- Мне уже надоел этот лес, мне надоело идти, и ты мне тоже надоел!
Лягух тихо вздохнул. Не прошло и получаса с того момента, как они покинули дворец, а принцесса уже начала капризничать. И сейчас Лягух сильно жалел о том, что не поцеловал принцессу прямо там, во дворце. Терпение его было на исходе.
"Скорей бы уж превратить её в лягушку, - думал он, - Посмотрю, как ты заквакаешь".
- Ну хорошо, милая, давай отдохнём…
- Почему ты не взял с собой кресла? Почему я должна сидеть на траве?
Лягух уже и не пытался объяснить, что кресла таскать с собой весьма неудобно. Любое возражение приведёт лишь к ещё большему возмущению.
Придётся потерпеть. План Лягуха был прост. Увести принцессу из города, поцеловать, дождаться, когда она превратится в лягушку, с нею в руках двинуться обратно. Потом закончится действие заклинания, превратившего Лягуха в человека, и они в виде лягушек вернутся в пруд. Всё просто, требуется сущая мелочь - поцеловать принцессу…
- Ты сиди здесь, а мне надо отлучиться… - произнесла принцесса приказным тоном. И куда-то пошла, проворчав: - Если бы я знала, каких удобств лишаюсь…
Рыцарь поспешно развязал мешок и принялся рыться в нём. Извлёк несколько книг.
"Как соблазнить принцессу за пять минут" вернулась обратно в мешок, "Как затащить принцессу в постель" последовала за ней.
А вот и то, что он искал: "1000 и 1 способ поцелуя".
Лягух зашуршал страницами в поисках ответа на
важный для него вопрос. Фея не уточнила, а сам он не догадался спросить, куда именно нужно поцеловать принцессу для того, чтобы она превратилась в прекрасную лягушку. Может, достаточно просто чмокнуть её в щёчку? Или в ушко, например. Или требуется страстный поцелуй в губы? Или же… ещё куда?
Лягух проштудировал книгу от и до, но не нашёл ничего, что подсказало бы ответ. Сейчас он листал наугад в тщетной надежде увидеть то, что не замечал раньше.
Возле уха зажужжал комар. Лягух инстинктивно дернул головой вбок, высунул длинный язык, которым поймал комара, и втянул его в рот. Лягух проглотил насекомое.
"Вкуснятина какая, - подумал он. - Хорошо, что фея догадалась сделать мне такой язык. С виду - обычный, человеческий, а при необходимости удлиняется".
Послышался шорах в кустах - принцесса возвращалась. Лягух поспешно спрятал книгу в мешок…
* * *
Я летел. Махал крыльями что было сил. Нельзя надолго оставлять рыцаря и принцессу наедине. Но и отлучиться пришлось…
Я прекрасно видел, как рыцарь съел комара. И понял, что без магии здесь не обошлось. Значит, срочно требуется консультация мага. А кто из моих знакомых лучше всего разбирается в магии? Правильно, потомственная колдунья, знахарка, ведьма, тёща моего лучшего друга Зюзика, Марь Иванна. В своей пещере она даже магический салон открыла. Драконихи частенько наведывались к ней погадать, будущее узнать, за зельями там разными, приворотными например.
Я даже не знаю, чего Марь Иванна сюда перебралась, там у неё такая клиентура была!
Марь Иванна встретила меня подозрительно радушно.
- Заходи, заходи, будь как дома. Как там зять мой непутёвый?
- Нормально, Марь Иванна. Я тут это… за советом пришёл. По магической части.
- О, тут я тебе всегда помогу, рассказывай… Я рассказал.
- Хм… довольно интересно… забавный случай. Но ничего, сейчас попробуем в Золотое Корыто посмотреть.
- Куда?
- В Золотое Корыто. Штука такая, магическая. Будущее в ней можно углядеть. Или прошлое. Или настоящее. Кому что надо…
Марь Иванна притащила Золотое Корыто.
- И что, даже будущее узнать можно? - удивился я.
- Ну не так чтобы во всех деталях… Будущее, за некоторыми исключениями, многовариантно. Хотя с год назад был у меня случай… Решила я своё будущее узнать. И вдруг оказалось - надо кое-что предпринять… И чёткая цепочка событий выстроится, нерушимая. Которая приведёт к очень хорошему результату… Подумала я, кое-что придумала… вовремя подсуетилась, и всё! Начало сбываться.
- И когда результат будет? - из вежливости поинтересовался я.
- Скоро, скоро будет… я, правда, всех деталей не знаю, не увидела… но главное - это результат. Немного осталось, скоро узнаю, правильно ли я всё сделала… Но что-то мы отвлеклись. Помолчи немного, мне надо сосредоточиться. Молчи и смотри в Корыто.
Я смотрел в Золотое Корыто, смотрел, смотрел… И вдруг увидел. Перед моими глазами возникла красочная, объёмная картина. Не просто картина - я даже звуки и голоса слышал, запахи чувствовал.
Пруд какой-то, лягушки. Кваканье, которое я каким-то образом понимал. И некая лягушка-фея, пообещавшая какой-то лягушке превратить её в человека. И что, если она в образе человека поцелует принцессу, та превратится в прекрасную лягушку.
Потом всё исчезло. Некоторое время я тупо смотрел на дно Золотого Корыта. Затем спросил:
- Это что, на самом деле было?
- Золотое Корыто не врёт, - ответила Марь Иванна. - Оно может не ответить на вопрос, может чего-то не показать. Но если оно что-то показывает, то это - правда.
- Значит, этот рыцарь - лягушка? Лягушка, которую фея на год превратила в человека?
- Ты сам всё видел, - уклонилась от ответа Марь Иванна. - Я тут ничего не могу добавить.
- Вот оно как, оказывается…
Я задумался. И тут же гениальное озарение посетило меня. Я понял, как убить двух зайцев одним выстрелом. И принцессу спасти, и лягушку-рыцаря не убивать, и чтобы король был доволен.
- Марь Иванна… мне лягушка нужна. Поможете?
- Зачем тебе лягушка? Я объяснил.
- А, понята. Тебе повезло. Ко мне в пещеру как раз недавно одна забрела, всё выгнать не могу. Сейчас объясню ей, зачем она тебе понадобилась… думаю, согласится не раздумывая.
Так оно и оказалось. Тёща Зюзика загнала бедную лягушку в угол и рассказала ей мой план. Лягушка действительно не возражала. Настолько, что запрыгнула мне на лапу. Мы вышли из пещеры и поднялись в воздух…
Я летел обратно, а в мозгах крутилась мысль, что здесь что-то не так. Подозрительное радушие Марь Иванны. Сеанс провидения, за который она даже платы не взяла. Оказавшаяся как нельзя более к месту лягушка. Которая понимает язык драконов. Что-то здесь не то…
Но идея была гениальной, и я был уверен, что осуществлю её.
"Как же тебя дальше-то целовать?" - подумал Лягух. К этому времени он уже галантно поцеловал пальчики, чмокнул милостиво подставленную щёчку… Ни первый, ни второй вариант не прошли. Похоже, придётся целовать в губы… Но принцесса на это не настроена. И вряд ли настроится раньше, чем выберется из леса. Что совсем не входило в планы Лягуха. Что же делать?
- Может, поспишь? - с надеждой предложил Лягух, размышляя о том, что спящую принцессу поцеловать будет проще.
- Здесь?! - возмутилась принцесса. - Ты мне обещал нормальную постель.
"Может, огреть её по башке чем-нибудь тяжёлым? - подумал Лягух. - И, пока она будет без сознания, поцеловать… Фея ничего не говорила о том, что принцесса должна быть в сознании во время поцелуя".
Некоторое время Лягух обдумывал этот вариант. Удобно, конечно… но гарантий результата нет. Как, впрочем, и неизвестно, подействует ли поцелуй, если принцесса будет спать. Правда, можно ещё связать…
"Не буду спешить, - решил наконец Лягух. - Попробую ещё мирными способами. Если не получится… Тогда придётся идти на крайние меры".
- Впрочем, что-то я и вправду устала, - произнесла принцесса. - Пожалуй, прилягу…