- Отори, как ты? - Шант спрыгнул с лошади и подбежал к любимой. Та скользнула к нему в руки, прижалась всем телом.
- Ужас, - наконец, смогла она сказать. Потом, наблюдая за тем, как из кустов выбирается толпа разбойников, заметила. - Ребята, я все понимаю. Но это очень напоминает время…
- Когда нас было больше, - понятливо продолжила королева. - Но их немного. Справимся.
- С тем учетом, что у них артефакты, заговоренные на магов? - мурлыкнула Чернушка, выползая из сумки. - И если вы выйдете за пределы щита, то канал силы будет блокирован?
- Откуда такие знания? - повернулся к ней Диан.
- Не знаю, - кошка обиженно отвернулась под его взглядом. Потом вздохнула. - Не помню. Я раньше была не кошкой. А кем - не помню.
У демона дернулась щека.
- Если все так, как говорит Чернушка, то нам придется несладко. Их много. Отори? - спросил он.
- Взлечу. Свои боевые навыки я не растеряла. Надеюсь, - чуть слышно продолжила элливани.
- Кай? - тут же повернулся к королеве демон. Та поморщилась.
- Не покину пределы щита и буду расстреливать их сгустками и прикрывать вас. Это возможно? - повернулась она к кошке. Та задумалась, потом уверенно кивнула.
- А мы, - Шант посмотрел на Диана. - Туда?
- А то, - усмехнулся демон. - На счет три. Раз. Два. Три.
После последней цифры двое мужчин сорвались с места, раскрутив клинки, и врезались в толпу разбойников. Вверх цветной стрелой взметнулась Отори, с ее лука почти каждые две секунды разили стрелы. Кай не отставала от друзей, равнодушно расстреливая бандитов сгустками света и метательными клинками. Жалость у нее давно выбили.
Только кошка осталась в стороне. Возмущенно мяукая в седле, она комментировала бой. Который к слову очень быстро закончился. С неохотой друзья сделали вывод, что это скорее было пушечное мясо, чем серьезные противники. Острый взгляд кошки нашел высокую фигуру в черном довольно далеко от места драки. Полыхнули крылья, и Смерть исчез. Чернушка прищурилась.
- А вот за это ты ответишь особо, - буркнула она. Кошка успела за полдня привязаться к своим новым знакомым. У нее было такое ощущение, что она нашла то, что больно ранило ее своим отсутствием.
Отори спустилась вниз, досадливо шипя на себя.
- Я потеряла сноровку! - тут же пожаловалась она, когда вернулись Шант и Диан.
- О чем ты? - не понял эльф.
- Я выпускаю стрелы медленнее, чем раньше, - буркнула элливани. - Это плохо. Я воин, а не изнеженная дама!
Кай покачала головой. Она не забывала тренироваться, хотя время на это находила с трудом. Диан ее поддерживал, а ничего другого молодой королеве не надо было.
- Ничего, - буркнул демон, умываясь из фляжки, обращаясь к спутницам и кошке. - Мы обыскали всех. Ни зацепки, ни клочка бумажки. Амулеты зачарованы на совесть. Очень сильным магом, который закрыл свой след. Его не найти.
- Был здесь один, - буркнула Чернушка. Ее хвост раздраженно бил по седлу. - Некоторое время стоял около вот того мощного дуба. Высокий такой мужчина. Потом исчез.
- И что, он ничего не делал? - изумилась Кай.
- Нет, - ответила кошка. - Просто стоял и смотрел.
- Очуметь, - озвучила общее мнение Отори. Потом взглянула на часы и ахнула. - Господа, - мрачно сказала элливани. - А вы вообще в курсе, что мы телепорт пропустили? Он в другое место переместился. Теперь ждать до утра.
- Да… - Кай вздохнула. - Первый раз за последний год! Надо было собраться вместе, чтобы тут же вляпаться в грандиозные неприятности, из которых выбрались, чтобы обнаружить, что в который раз полетели планы. А! - она махнула рукой. - Поехали, что ли искать ночлег?
- А чего его искать? - тут же сказал Диан. - Около телепорта и заночуем. Там удачное место. Ровная площадка. Вода. Рядом можно наломать лапника и найти хвороста.
Друзья переглянулись и двинулись дальше. Чернушка не полезла в сумку, а сидя на коленях у Отори, задумчиво изучала окрестности. На привале разобрали сумки, стреножили лошадей и около стоянки оставили пастись, вначале очертив защитный круг вокруг всей площадки. Сил на это у безликих хватало.
Кошка сидела около костра, задумчиво глядя в языки его пламени. Вверх, вниз. "Вот так и моя жизнь", - пришла мысль. - "Сколько раз я была наверху, а потом резко падала вниз. Не сосчитать. Вот и сейчас сижу рядом с ними. Почему-то, кажется, что я должна их помнить. Просто обязана! А на деле ничего не помню. Что же было тогда. В последний год?".
Кошка вздохнула. К ней повернулась Кай.
- Чего ты, Чернушка?
- Грустно, - уморительно сморщила мордочку кошка.
Королева усмехнулась, растрепала ей шерстку и начала укладываться. Через пятнадцать минут все спали. Только Чернушка не могла уснуть. Ей все время казалось, что около стоянки ходит кто-то большой и опасный. А еще очень голодный. Кошка вздыбила шерсть и отчетливо зашипела. Откуда-то из глубин донесся слабый рык - ответ. В нем читался голод и тоска. А потом чувство опасности начало стихать и скоро замолкло. Чернушка уснула.
Босые ноги приятно холодила вода. Она сидела на берегу моря, задумчиво любуясь его мирной гладью. Такой обманчиво спокойной.
- Ты пришла, - тихий шелест миллионов песчинок. И словно кто-то бесконечно большой и мудрый обнял девушку.
- Мама… - прошептала Лада.
- Да, моя девочка. - Планета засмеялась. - Ты вспомнила.
- Еще не все.
- Осталось совсем немного, - тут же сказала Валсия, отпуская свою названную дочь. - Я рада тебя видеть.
- Я тоже, - воительница улыбнулась, плавно опускаясь вниз. - Я хотела спросить.
- Да?
- Я помню, как погибла. Странный алтарь. Чувство всепоглощающей боли. Я помню, что это было единственно правильным решением. По-другому нельзя было остановить какое-то чудовище.
- Да, это так.
- Но ведь я умерла. Почему же я живая?
- Ты оборотень, - тихо сказала Валсия. - Настоящий, истинный. Тот поцелуй Смерти раздробил твою душу. Я собрала ее обратно, дав кусочек своей. Но еще - поцелуй снял печать смерти, твои силы - раньше спящие, наконец, пробудились. Именно это и спасло тебя. Ведь у высших оборотней несколько жизней. Но помни, что одну ты уже потратила.
- Вот значит как, - Лада усмехнулась. - А сколько именно?
- Когда как, - планета засмеялась. - Иногда бывало, и что девять жизней. Как у кошки. А иногда только две.
Девушка присоединила свой звонкий смех.
- Как хорошо. Здесь с тобой.
- Приходи почаще.
- А я могу? - обрадовалась Лада.
- Безусловно. Раньше ты не помнила, что произошло. Поэтому и не могла долго со мной разговаривать. А теперь можешь приходить хоть каждый день. Или ночь. Только я все равно тебя вижу и слышу.
- Если я потренируюсь, я смогу тебя слышать и отвечать не входя в транс или не ложась спать?
- Да, - мягкий голос пролетел над девушкой. - А теперь тебе надо поспать. Восстановить силы. Ведь больше нет для тебя сил Смерти. После того, как ты умерла, твой резерв пуст, ведь он должен быть заполнен силой Тьмы.
- Да? Ой, а я познакомилась с Тимом. Он такой классный!
- Кто тут упоминал мое имя? - рядом внезапно приземлился на ноги бывшая стихия. - Уф. Устал, как не знаю кто. Здравствуй, мама.
- И тебе здравствуй, непутевый сын.
- Вот всегда так, - пожаловался Тим, повернувшись к Ладе. Та улыбнулась только ему.
- Она же любя.
- Это точно! - усмехнулся мужчина и растянулся на песке с девушкой.
- Что же ты делал, что так устал? - спросила Валсия.
- О, долгая история. Вначале я посетил Воду. Он оказывается, некоторое время назад все вспомнил и теперь нагружает своего личного эмиссара так, что бедный света белого не видит! Даже с друзьями некогда встретиться, весточку им отбить не может! - Тим обернулся к Ладе. - А ты принцесса вспомнила что?
- Нет, - она улыбнулась, задумчиво глядя в небо, где парил белоснежный дракон. - Кто это? - спросила девушка, с восторгом наблюдая за танцем прекрасного создания.
Валсия тихо засмеялась.
- Это наш друг. Фэтел. Он с другой планеты. Дракон Мудрости. Хочешь познакомиться?
- Да! - обрадовалась Лада.
Тим усмехнулся.
- Ладно, хорошо с вами, а мне пора идти!
Мужчина исчез, провожаемый так и не стихнувшим смехом Валсии. Та позвала дракона и пояснила девушке.
- Они с драконом так и не поладили. Сошлись в каком-то глупом споре, теперь не хотят мириться, пока не выяснят, кто был прав.
- А что за спор был?
- О том, есть ли любовь в нашем мире. Такая, ради которой можно умереть, положить к ногам любимой весь мир и бросить его ради нее же, - раздался рокочущий бас.
Лада засмеялась.
- Приятно познакомиться, Фэтел. Я Лада. А теперь скажи мне, правильно ли я догадалась. Тим - сказал нет?
- Да, прекрасная леди, - дракон блаженно улыбался. - Что заставило вас возжелать знакомства с таким древним созданием, как я?
Лада посерьезнела.
- Мне нужен совет. Мама, ты слушаешь?
- Да.
- Смерть надо остановить. Любой ценой, любыми способами.
- Да, - кивнул дракон. - Не удивляйся, прекрасная леди. Я знаю о том, что у вас творится.
- Но у меня к сожалению нет идей, как это сделать, - призналась Лада.
- Не грусти, маленькая дочь, - голос планеты вдруг стал тише, картинка сна дернулась и поплыла. - Ты УЖЕ делаешь. А теперь спи… и пусть сны твои будут приятны.