Жизнь задумалась. Потом пришло воспоминание. Еще в самом начале, когда они были детьми, змей сказал, что уйдет с совета, когда один из них - солжет. В лицо остальным, зная, что они не смогут распознать обман. Но почему этого не помнит Смерть? Стоп. Почему она, Жизнь, не помнит смерти среди них, детей? Женщина вскрикнула, сжав виски. Боль раскаленной спицей пронзила голову.
- Жизнь? - единорог подошел к ней, аккуратно тронул рогом и отпрянул. Его светлый рог после соприкосновения с кожей женщины стремительно потемнел. Земля встал на дыбы, шипя от злости, словно кошка. Саламандра тут же прыгнула к Жизни на плечо. Тихонько охнула от боли, ее брюшко стремительно почернело. Огню тоже пришлось отпрыгнуть. Смерть исчез. Как будто его и не было.
Пегас подошел к сестре последним, распахнул огромные крылья. Золотистые звездочки в обилии посыпались на женщину. Та застонала и, упав на пол, скрутилась в клубочек, тихонько плача от боли и странных мутных картин.
Стихии переглянулись. В их сердцах, давным-давно лишенных чувств внезапно мелькнули страх и беспокойство. Непривычные чувства, забытые. Единорог опустился на колени, внезапно вспомнив, что когда-то он уже стоял так перед сестрой.
- Это он сделал! - раздался сзади голос. Вновь появившийся Смерть держал в руках кубок с золотистым напитком. - Вот это ей поможет снять проклятье.
Из бассейна внезапно с шипением вырвалась вода. На морском змее верхом сидел высокий молодой мужчина. Он прокричал несколько слов на неизвестном стихии языке. Ангел всхлипнул и шарахнулся в сторону. На его белой рубашке появилось черное пятно. Неизвестный мужчина не замолкал и быстро читал что-то дальше. Смерть начал отступать, золотистый напиток вылился на пол, а потом стихия просто исчезла.
- Что ты творишь, змей? - возмутился пегас.
- Так надо, брат, - ответил Вода. - Мы натворили столько бед…
Жизнь всхлипнула и открыла невидящие глаза.
- Мама, - сорвалось с ее губ.
Стихии переглянулись. Незнакомый мужчина подошел ближе, подхватил ее на руки и вернулся к змею. Вода забурлила, и все трое исчезли.
- И что здесь произошло? - с ужасом спросила саламандра. - Хоть кто-нибудь что-то понял?
Молчание было ей единственным ответом.
По лесной тропке ехали двое. Мужчина и женщина.
- Может, сделаем остановку? - повернулся к своей спутнице мужчина.
- Нет. Я не устала.
- Ты помнишь, что тебе нельзя напрягаться!
- Шант! - женщина весело рассмеялась. - Я беременна, но не тяжело больна!
- Прости, Отори. - Эльф вздохнул, взял жену за руку, поцеловал ладонь. - Я так боюсь.
- Да ладно тебе. Вот скатаемся к демонам с последним посольством. И все. Сяду дома. Буду, хм, - элливани задумалась. Потом ее лицо просияло. - Да, знаю! Буду вышивать и вести хозяйство!
Шант засмеялся.
- Ах, ты, мелкая! О каком хозяйстве ты вообще говоришь? Ты моя жена, моя любимая.
Отори улыбнулась любимому.
- Мы сделаем остановку в Миргороде? - поинтересовалась она неожиданно.
- А ты хочешь?
- Да… Мы давно там не были. Остановимся в "Пьяном тролле".
Элливани вздохнула, потом улыбнулась. Эльф покачал головой.
- Милая, а может не стоит? У меня плохое предчувствие.
- Нет. Мы должны там быть. Я знаю это.
Шант поежился.
- Ну. Хорошо, - согласился он. - Только тогда проедем через телепорт. А верхом поедем уже около столицы демонов. Там же встретимся с посольством.
- Ладно, - улыбнулась Отори. - Кстати! - вспомнила она уже перед телепортом. - Мы может быть, у демонов встретим Диана! Кай писала, что он собирается заехать домой. Навести там небольшой шухер.
- А наша королева?
- Собирается с ним, - хмыкнула элливани.
Они вошли в телепорт, чтобы выйти уже на столичной площади Миргорода.
Жизнь открыла глаза. Она лежала на зеленой травке. Высокий стебелек какого-то растения щекотал нос. Женщина улыбнулась и открыла глаза.
- Какое красивое сегодня небо, - тихо сказала она. - Или это просто я раньше его не видела?
- Ты не видела, сестра. - Вздохнул рядом Вода. - Ты все вспомнила?
- Нет, - вздохнула Жизнь. - У меня не прибавилось воспоминаний. Только я теперь ощущаю, что у меня есть пробелы… И мне страшно!
- Страшно? - усмехнулся Вода. - Это хорошо. Это значит, к тебе возвращаются чувства.
- А они у нас когда-то были? - женщина села, чтобы увидеть, где находится. Неясный рокот оказался шумом волн на небольшом озере.
- Были сестра. Но я больше тебе не скажу ничего. Прошу тебя быть осторожней. Смерть тебя не простит.
- Чего? - не поняла Жизнь. - Он меня не простит? Я же ничего не делала!
- Ты можешь нарушить его планы. - Вода ушел под воду. Но его слова долго еще звучали в ушах женщины. - Будь осторожна, сестра!
Когда в Миргороде на главных часах стрелки встретились, показав двенадцать часов, в таверне "Пьяный тролль" появились сразу четыре гостя.
Сам хозяин вышел их встречать. Несколько секунд приехавшие стояли, с удивлением глядя друг на друга, потом с радостными возгласами начали обниматься.
Отори и Кай о чем-то быстро переговариваясь, пошли к столу у окна. Мужчины, весело разговаривая с Ганы - троллем-хозяином, сделали заказ и, забрав его, двинулись к своим дамам.
Элливани уже рассказала Кай о своей новости, на что та ее поздравила от души. Шант и Диан, подходя к столу, услышали обрывок разговора.
- А вы когда планируете? - спросила элливани.
- Как только мой демон признает, что меня любит и ему плевать на условности. Но боюсь, это будет нескоро!
Мужчины переглянулись, но комментировать не стали. К концу обеда они выяснили, что конечная цель путешествия обеих пар одна - столица демонов и решили дальше ехать вместе.
Дверь хлопнула. На пороге появился мужчина, кутающийся в плащ. У его ног вилась черная кошка. Он огляделся. Его взгляд коснулся компании четырех друзей, и мужчина просиял. Двинулся к столику, на ходу что-то говоря кошке. Потом подошел.
- Добрый день, господа путешественники. Меня зовут Тим. Я прошу вас о помощи.
Шант и Диан переглянулись. От усталого человека несло опасностью. И их инстинкт воина забил в набат.
- Чем мы можем вам помочь, сударь? - спросил демон.
- У меня есть кошка. Но мне надо двигаться дальше, а по ряду причин я не могу взять ее с собой. Поэтому у меня такая просьба, может быть, вы возьмете ее с собой? Она немного необычна, но уверяю вас, что не будет вам мешать!
- Лорд, - улыбнулась Отори, разглядев Чернушку. - Какая у вас красивая кошка. Но, видите ли, мы едем к демонам. И боюсь, мы не сможем потом встретится.
- Поверьте, - усмехнулся Тим, со странной усмешкой глядя на свою любимицу. - С вами мы еще встретимся. Так возьмете кошку?
Девушки переглянулись, покосились на странно напряженных мужчин. Кай наклонилась к кошке и дрогнула. В зеленых глазах стояла насмешка пополам с болью. Выражение глаз не животного, а человека.
- Возьмем, - сказала она, на миг опередив эльфа. Тот изумленно посмотрел на нее. Королеве было уже все равно. - Как ее зовут?
Кошка прыгнула на стол, села напротив Кай, где как раз было свободное место, и улыбнулась.
- Я Чернушка.
- Ты говорящая? - изумился Шант. Потом поднял взгляд, - а что же вы не сказали, - начал было он и замолк. - Эй, а куда он делся?
- Ушел, - фыркнула кошка. - Тим вечно так.
- Почему он не взял тебя с собой? - спросила Отори, глядя на Чернушку.
- Сказал, что мне с ним опасно. Что меня могут убить, если узнают, что я есть.
- А кто ты?
- Говорящая кошка, которая ничего не помнит о себе.
Путешественники переглянулись.
- Как ты перемещалась?
- Тим брал меня в сумку, - улыбнулась кошка. - А можно, - она поставила лапы на руку Отори, - я поеду с тобой?
- Конечно, - засмеялась элливани. Подхватила Чернушку на руки и первая вышла из таверны, попрощавшись с Ганы. Следом двинулись остальные. На прощание Диан успел сказать, что они обязательно заедут в город на обратном пути. Тролль просиял.
Путешественники выехали из города и поехали в сторону ближайшего природного телепорта, ведущего прямо к столице страны демонов - к Моро.
Дорога стелилась под копыта ко всему привычных лошадей. Всадники молчали. Они так давно не виделись, что им приятно было просто помолчать. Впрочем, иногда кто-то говорил "а помните?", вспыхивал разговор и снова утихал.
- Жаль, с нами нет Айвена, - вдруг тихо сказала Отори.
- Да, - кивнул Шант. - А вы знаете, где он?
- Нет, - отрицательно качнул головой Диан. - После того, как мы разъехались, он пропал. Я думал, он хоть вам весточку прислал.
- А знаете, - Кай улыбнулась, мечтательно глядя вдаль. - Я перед отъездом зашла в Храм. Там слепая провидица меня поманила к себе и сказала следующее. Вы получили небольшую передышку. Она пошла вам на пользу. Но прошлое так просто не отстанет, не бросит свои планы. И скоро вас ждут встречи и разгадки.
- Так и сказала? - изумилась Отори, на миг обернувшись к подруге. Та кивнула, мечтательно глядя в сторону своего дома.
А потом. Воздух загудел. Слишком знакомо, чтобы элливани не узнала. Стрелы. Много стрел. Но она ничего не могла сделать. Время словно остановилось. Отори смотрела на длинное хищное оперение стрелы, которая летела к ней. Один удар сердца, и стрела сгорела, упав вниз черным пеплом. В момент столкновения перед элливани полыхнула черным светом чья-то защита. Тут же молодая женщина поставила защиту сама. Град стрел посыпался на нее, но сгорал и пеплом опускался вниз.