Нормально учились мы всего один год, еще до смерти моей бабушки. Зазубрили алфавит и таблицу умножения, задачки какие-то по математике решали. Только, кроме меня, никто в этом необходимости не видел. Вот и забросили потихоньку школу.
Переругиваясь, мы добрели до танка. Он гордо возвышался посреди поля, как памятник безвозвратно ушедшему прошлому. В свое время наши мужики вынуждены были отказаться от мысли перетащить его к краю поля, и с тех пор вокруг этого чудовища ежегодно колосилась пшеница. Потрясающее сочетание.
- Эй, стоп, а этот что здесь делает? - Я ткнула пальцем в восседавшую на башне танка до боли знакомую фигуру.
Как он сказал? Надежда дышит до последнего? Лично у моей начались предсмертные судороги.
- Спускайся, Серый, - махнул рукой Эдик.
- Диночка, дружочек, ты невежлива, - заметил он, мягким кошачьим движением спрыгивая вниз.
- А тебя никто не спрашивает! - Я повернулась к Лере. - Могла бы и предупредить, подружка!
Та виновато вздохнула.
- Дина, ты же знаешь, что он тебя никуда одну не отпускает…
Это-то я, к сожалению, знала очень хорошо.
- Я возвращаюсь!
Эдик хмыкнул.
- Как знаешь, - равнодушно сказал Серый. И, помолчав, веско добавил: - Останешься без ягоды, вот и все.
Он был прав, как всегда. Моя надежда дрыгнула левой ногой и издохла, предоставив мне одной получать сомнительное удовольствие от выбора дальнейших действий. Я раздраженно передернула плечами и решительно зашагала вперед. Серый догнал меня, улыбнулся.
- Ты разумна, Диночка.
Самый крутой его комплимент.
- Я это уже слышала, и не однажды, Сержик.
Грязь под ногами, именуемая полем, наконец-то закончилась. Начинался лес. Почва стала привычно упругой. Серж теперь шел впереди. Я давно заметила, с какой легкостью наши сверстники уступают ему лидерство. Он прокладывал дорогу сквозь бурые заросли папоротника и крапивы. За ним гуськом, стараясь не отстать, тянулись я, Машка, Лера, Эдик. Дождь здесь почти не чувствовался. Я смотрела в спину своему будущему мужу и придумывала планы мщения, один чудеснее другого. Я занималась этим все последние восемнадцать лет нашего знакомства. По сути, в его обществе мне только это и оставалось. Я абсолютно точно знала, что ни один из них не решусь осуществить. В гневе Серый бывает страшен. Я имела счастливую возможность узнать это из первых рук. Счастливую, потому что в тот момент в центре его внимания находилась не я.
Постепенно деревья вокруг начинали редеть.
- Осторожнее, - бросил Серж, не оборачиваясь. - Болота…
Без него мы бы, конечно, этого не поняли.
Появились и быстро закончились заросли молодых, и потому чрезвычайно болтливых, дубков: за какие-нибудь четверть часа мы успели выслушать все лесные новости и сплетни. Мама утверждает, что деревья на самом деле должны быть другими - молчаливыми, с высокими стволами и ветвями, усыпанными какими-то "зелеными листочками". Не знаю, не видела. Ни того, ни другого. У нас такое не растет. Да оно и к лучшему - тут своих проблем выше макушки, не хватало еще с "листочками" разбираться.
Ноги стали увязать по щиколотку. Я старалась наступать только на следы Серого, потому что болота - не шутка и неизвестно, кто в этой трясине водится. Оттяпает полноги, и дело с концом. Естественно, стоило подобной мысли забрести мне в голову, как за спиной раздался возглас Машки:
- Ой! Ой-ой-ой!
Мы с Серым развернулись, почти одновременно. Машка замерла в двух-трех шагах от меня в странной позе, наклонив голову и нетерпеливо шаря руками за спиной.
- Что случилось? - подскочил замыкавший наш маленький отряд Эдик.
- Не знаю, то ли укусил кто, то ли просто кольнуло, - словно оправдываясь, объясняла Машка.
- Зачем же так орать? - заметила я немного раздраженней, чем хотела.
- Так больно же…
- Идти можешь? - спросил Серый.
- Наверное…
Серый раздраженно нахмурился. Правый глаз из карего превратился в черный. Я знала, что он чертовски осторожен, особенно, когда не один. Если кому-то плохо, рисковать не станет, повернет назад. С другой стороны, он терпеть не может неожиданностей, отвлекающих от намеченной цели.
- Эдька, глянь, что у нее со спиной?
Эдик медленно провел руками вдоль тела сестры. Он умел чувствовать и лечить чужую боль. "Цены нет такому соседу", - говорит мама. Это точно. Цены нет. Эдик был очень похож на Серого, недаром они друзья. Таких оценить просто невозможно.
Кстати, моя бабушка никогда у Эдика не лечилась, предпочитая собственные проверенные методы.
- Горячо, дурак. - Машка дернулась и тут же получила подзатыльник, судя по звуку, не очень-то серьезный, но все же заставивший ее замолчать.
- Будешь огрызаться, отправлю домой одну, - предупредил Эдик - Ничего у нее нет, Серый. Крыло неудачно сложила, вот нерв где-то и защемило. Говорил ведь ей - не одевай мешок, возьми корзинку, бестолковая! Кто его теперь понесет? Я?
Машка не ответила, обиженно отвернулась и принялась перестегивать ремни на мешке, чтобы удобнее было нести на плече. У нее на спине есть два маленьких пушистых крыла. Машка их под одеждой прячет. Говорит, мерзнут сильно, несмотря на перья. И зудят. Растут, значит. "Как у ангела", - говорит мама. Летать наш "ангел" пока еще не научился, но, по-моему, это знаменательное событие уже не за горами.
Мы двинулись дальше.
Петляющий путь, которым вел нас Серый, вызывал у меня беспокойство.
- Я не знаю этих мест, Сержик, - в конце концов сказала я.
- Ну и что? - пожал он плечами, не оборачиваясь. - Ты много чего не знаешь.
- Это факт. И все-таки куда мы идем? Ты, часом, не заблудился?
- Не бойся. Я здесь прекрасно ориентируюсь.
Я не помню ни одной ситуации, в которой Серый растерял бы свою уверенность.
- Почему-то я знала, что ты так скажешь.
- Если знала, зачем спрашивала?
- Хотела удостовериться, что в мире есть нечто вечное.
Мой сарказм, естественно, не достиг цели. Серый умел игнорировать окружающих, но терпеть не мог, когда игнорировали его.
У любой дороги имеется начало и конец. Наша заканчивалась в центре огромной поляны, залитой солнечным светом. Такой яркий свет я видела только два раза в год, в дни солнцестояния.
- Где мы? - спросила Лера, нервно оглядываясь.
- Непохоже, что здесь растет ягода, - задумчиво проговорила Машка. Она скинула на землю мешок и растирала уставшее плечо.
- Это - наша с Серым тайна, - раздался из-за моей спины голос Эдика. - Раз уж мы собираемся жить вместе, мы подумали, что должны с вами чем-нибудь поделиться.
- Интересно, а при чем здесь, в таком случае, Машка? - пробормотала я себе под нос. - Или вы собираетесь жить и с ней тоже?
Никто не обратил на меня внимания.
- Чем-нибудь? - переспросила Лера. - Это как понимать?
- Ну-у… - замялся Эдик, глянул на меня. - Мы просто хотим, чтобы вы поняли, что мы вам доверяем. Ведь это - тайна. Настоящая тайна, которую в общине никто знать не должен.
- В таком случае, вернемся к началу. Где мы? - повторила Лера.
- В Сердце болот, - ответил Серж очень тихо, но отчетливо, так, что мы услышали каждое слово.
3
Все чудесатее и чудесатее…
Алиса
- Не может быть! - ахнула Машка
- Не кричи, - поморщился Сержик. - Они не любят шума.
- Они?
- Ну… болота… Они немножко живые.
- Только немножко? - съязвила я. Окружающий мир мне не нравился, он вызывал чувство беспричинного страха. Я злилась на Серого, потому что, уже увидев его на танке, поняла, что этот поход за ягодой вряд ли будет похож на предыдущие. Серый любил приключения. Особенно в моем обществе.
- Говорят, отсюда еще никто не возвращался, - задумчиво сказала Лера. Спасибо, утешила.
- Глупости, - отрезал Эдик. - Мы с Серым здесь уже раз десять были и ничего, до сих пор живы-здоровы.
- Это никогда не поздно исправить, - ехидно заметила Машка. Я усмехнулась, Эдик нахмурился.
- Я рад, что ты пошла со мной, - сказал мне Сержик. - Здесь самая вкусная ягода во всем лесу. Ты такой еще не ела.
- И ты, конечно, решил расширить мой кругозор. Уверена, эта прогулка - исключительно твоя идея.
- Моя, - самодовольно кивнул он. - Я хотел, чтобы ты перестала на меня дуться.
- Мне боязно, - призналась я, не обращая внимания на его слова. - Все какое-то чужое… Трава… зеленая, да? Как в книжках. Только откуда? Бабушка говорила, что после Взрыва лес сильно изменился… Они ведь, когда в деревне обосновывались, обшарили его вдоль и поперек. И по болотам ходили…
Сержик ответить не успел - за спиной раздался удивленный возглас Леры:
- Смотрите! Что это?
У нее на ладони лежало несколько маленьких розовых ягодок. Земляника. Не наша, желтоватая с толстыми белыми прожилками, а самая настоящая, словно на старых картинках.
Машка осторожно подцепила длинным, загнутым как у птицы, ногтем одну ягодку с ладони Леры и сунула в рот.
- Ты что, с ума сошла? - крикнула я. - А вдруг ее есть нельзя?!
- Вкусно, - улыбнулась Машка.
- Не волнуйся, Диночка, здесь все съедобное, - заверил Серый.
Я уже говорила, что самоуверенность - отличительная черта его характера?
- Пойдемте дальше, - предложил Эдик. - Вам здесь понравится…