Это был совершенно чужой лес, наполненный незнакомыми запахами, звуками, красками. Особенно красками. Мы так и не привыкли к зеленой траве и цветам, пахнущим медом, к высоким деревьям, у которых не видно макушек, к сладкой воде из родника. К отсутствию дождя. К необыкновенно звонкому эху. У нас в общине еще живы те, кто помнит время, когда весь мир был таким…
Уши внезапно заполнил звенящий грохот. Я вскинула голову. С неба что-то падало. Это что-то было объято пламенем. Хотелось убежать куда-нибудь, но я почему-то стояла на месте и смотрела на падающий огненный ком. Потом земля вздрогнула, а я потеряла равновесие и упала, хорошенько приложившись о некстати подвернувшуюся корягу.
Гул и грохот исчез. Я еще немного полежала, прислушиваясь. Когда падает такая жуткая горящая штуковина с неба, всегда начинается пожар, и я хотела знать, где именно он начался, чтобы понять, в какую сторону бежать…
Пожара не было. Я медленно поднялась, сделала несколько шагов, проверяя на прочность собственные ноги. Померещилось, что ли? Ничего себе - померещилось! Чуть не оглохла…
Второй раз я упала по собственной вине, споткнувшись о ту же корягу. Растянулась на зеленой траве, уткнувшись во что-то металлическое, замерла на мгновение, а когда подняла голову…
Он лежал, зарывшись носом в черную чужую землю среди изломанных, искореженных почти ощутимой болью деревьев. Корпус покрыт мхом и травой. Пустые дыры вместо окон.
- Ой, - тихо сказала за спиной Дера. - Что это?
- Самолет, - ответила я. - На таких раньше люди летали по воздуху.
- Как птицы?
- Да. Смотри, вот крылья.
- Но они, наверное, тяжелые, как же ими махать?
- Не знаю.
- Ты что-то путаешь, Дина.
- Нет, не путаю. Ты разве не помнишь? Нам Митяй картинки показывал. Митяй (Дмитрий Альбертович) - один из бывших инженеров станции, а ныне деревенский механик и по совместительству наш учитель математики. Ему уже за восемьдесят перевалило, а память до сих пор лучше, чем у меня.
- Не помню, - с раскаянием сказала Лера. - Ты же знаешь, мы не любили учиться. Только ты… Но ты-то совсем другая.
- Спасибо за напоминание. Ты слышала шум?
- Слышала… Что это было?
- Сама бы хотела знать.
Мне на плечо легла тяжелая ладонь Сержа. Я подпрыгнула от неожиданности.
- Я тебя потерял, - спокойно сказал он. - Не уходи далеко, здесь можно заблудиться.
- Еще один! Я, между прочим, не такая беспомощная, как вам всем кажется! - тут же вскинулась я.
- Сержик, Дина нашла… как, говоришь, эта штука называется?
- Самолет, - повторила я и махнула рукой. Впрочем, удивить Серого мне не удалось.
- Знаю. Он свалился с неба еще когда мы с Эдькой сюда впервые забрели.
- Что, прямо на ваших глазах?!
- Ага, - Серый зевнул.
- Но ты никогда об этом не рассказывал!
- А должен был?
- Ты ведь собираешься со мною жить!
- Собираюсь. А что, возникли какие-нибудь проблемы? - в его голосе послышалась угроза.
- Дина… - предостерегающе шепнула Лерка. Она немного побаивалась Серого. Не удивительно, его боялось полобщины. Время от времени к этой половине присоединялась и я.
- Мы здорово тогда испугались, - неохотно признался он. - Только что все было в порядке, и вдруг - гул, грохот, словно второй Взрыв случился. Мы сначала не поняли ничего, наверх посмотрели, а там он. Падает. А голову от людских криков аж надвое разрывает… Страшно… Удар был такой, что земля под ногами закачалась.
- Я хочу посмотреть…
- Нет. Мы с Эдькой туда лазали. Внутри все выгорело. И ни одного трупа, будто он пустой летел. Только оболочка и осталась. Ничего интересного.
- Но ведь кто-то же кричал?!
- Кричал, - согласился он. - А может, нам показалось.
Я знала, что с Сержем спорить бесполезна Обидно, конечно, но лучше не надо. Я заглянула в его глаза Левый - голубой, правый - карий И никаких эмоций.
- Но разве так бывает?
- Почем я знаю. Бывает, наверное. Он на наших глазах уже четвертый раз падает. Слышала шум?
- Угу.
- Только сегодня немножко тише было… Картинка повторяется, а звук убрали. Отец говорил, что раньше для этого какое-то специальное название было…
- Кино? - с надеждой спросила я. Я не знала, что это такое, но слово помнила.
- Может быть, - пожал плечами Серый. - Смешное слово… Может быть… Земля полна чудес, Диночка.
- А Старшие думают, что их мир ушел навсегда. Слушай, а что, если это совсем не так, если люди - те, другие - где-то рядом? Город… Серж сжал мое плечо, наклонился и шепнул на ухо:
- Город мертв.
- Ты-то откуда знаешь?
- Просто поверь мне на слово.
- А…
- Не вздумай что-нибудь выкинуть, моя красавица, - рука, сдавливающая плечо, сжалась сильнее. - Ты меня знаешь.
- Хорошо-хорошо… - если спорить дальше, можно ненароком лишиться некоторых частей тела. Серый кость сломает - не заметит.
- Обещай!
- Обещаю…
Клещи разжались. Я с облегчением почувствовала, что кровообращение в плече восстанавливается.
- Ребя-а-а-та-а! - донеслось до нас из-за деревьев.
- Пошли, - сказала Лера. Для нее, так же, как и для Серого, вопрос был закрыт. Мы собирали ягоду - знакомую и незнакомую. Последнюю Серж велел съесть сразу, сказал - болота все равно не дадут вынести. Я подумала, что он просто хочет сохранить свою тайну от старших. Возможно, он прав. Я не собиралась вмешиваться. В конце концов, мне с ним еще жить вместе некоторое время. Некоторое… Всю жизнь.
Лера разожгла костер, и мы зажарили тушку зайца, пойманного ребятами, закоптили среди остывающих угольков грибы и желуди. Заяц был похож на наших, домашних, только лапок у него было всего четыре, а вот таких красивых грибов, с большими белыми ножками и ярко-красными в крапинку шляпками, я раньше не видела. Наевшись, мы развалились в мягкой траве.
- Кажется, пора возвращаться, - нехотя сказал Эдик, глядя на темнеющее небо.
- Пора, - откликнулась Лера. Машка, лежа на животе, тихо вздохнула.
- Как странно…
- Что, Диночка? - Серый перекатился на бок, ласково улыбнулся. Ласково. Это было что-то новое. Обычно, видя его улыбку, я инстинктивно ожидала неприятностей. Похоже, даже на него подействовала чудная магия этого места.
- Про Сердце болот столько страшного рассказывали, а на самом деле все оказалось не так. Выходит, Старшие нас обманывали? Они не видели его… таким?
- Видели, моя красавица. Только действительно не таким. Болота… Я же говорю - они живые. Понравился человек - показали чудо, выпустили обратно, в мир. Не понравился - и сгинул навсегда. Старшие здесь чужие. Пережитки прошлого. Для них Сердце болот - гиблое место.
- А МЫ - СВОИ?
- Свои… Даже ты. Лера, туши костер, этот огонь только тебя слушается. "Даже ты". Как я устала это слушать. Другая. Не такая, как они. Можно подумать, я могла выбирать.
Как только в рыжих глазах Леры исчезли последние отблески пламени, мир вокруг нас погрузился в темноту. Я поморгала, привыкая к внезапно наступившей ночи, и поняла, что чужой лес исчез, забрав с собой теплое солнце и яркие краски. Шел до противного знакомый мелкий дождь. Мы вернулись в болота.
- Все на месте? - раздался голос Сержа. Его глаза яркими угольками светились в темноте. - Эдька?
- Погоди, Серый. Один совет напоследок, девочки. Общине лучше не знать, куда мы ходили. Не поверят, а если поверят, больше в лес не пустят. Договорились?
Мы согласно что-то промычали в ответ.
- Хорошо. Теперь можно идти.
- Не отставайте, - предупредил Серый. Нащупал мою руку. - Не вырывайся, Диночка. Здесь опасно, а у меня нет желания искать себе новую жену.
Я хмыкнула, но промолчала. Начинала привыкать к его заботе.
Мы снова долго петляли по лесу, увязая почти по колено в топкой почве. В темноте я видела гораздо хуже, чем мои спутники. Несколько раз оступалась, падала в трясину, и, если бы не крепкая хватка Серого, вполне могла бы там и остаться… Машка, помогая в очередной раз вытаскивать меня из болота, ударилась спиной дерево и повредила крыло. Эдик, тащивший ее мешок, тихо ругался, глядя, как в всплеске пламени, рожденном Лерой, сгорает злополучная осинка… Мы шли и шли, и мне казалось, что этому походу не будет конца.
Я, конечно, оказалась не права. Закончились болота, потом закончился лес. Светало. На башне танка сидел Марик, Машкин ровесник и друг. Увидев нас, он подскочил и радостно, на все поле, завопил:
- Вернулись! Вернулись!
Потом сосредоточенно замолчал - наверное, звал кого-то. Кого? Зачем? Мы в недоумении переглянулись.
- Чего орешь? - спросил Эдик, придирчиво оглядывая свой костюм. Как всегда, на нем не было ни пылинки. Будто по болотам с нами ходил не он, а его тень.
- Как чего? - обиженно спросил Марик. - Вас уже вся община ищет. Лес прочесали, реку… Только что в болота не ныряли!
"А надо было", - подумала я.
- Что, одного дня без нас прожить не можете? - ехидно поинтересовалась Машка, явно напрашиваясь на комплимент.
- Одного?! А четыре не хочешь?
Мы хором охнули. Нет, не хором. Эдик с Серым промолчали. Хорошо, наверное, иметь крепкие нервы
- Ну ладно, четыре… Все равно, чего орать? - пожал плечами Серж. - Ты же телепат, Марик. Надо было просто позвать…
- Я звал, - заверил Марик. - Звал, аж голова разболелась! Да только вы как сквозь землю провалились!
Он даже не представлял, насколько был близок к истине.