- Ну ладно, Чарли. - Эрл резко нарушил молчание, возникшее в комнате после реплики Мод. - Чем мы обязаны чести видеть тебя у нас дома?
- Воспоминаниям о юности, - ответил Чарли. - Случайно оказался в вашем городе, вспомнил, что…
Чарли не успел договорить. Его прервала появившаяся компания в составе Лу Конверса, фотографа и молодой симпатичной журналистки из журнала "Прекрасный дом".
Фотограф, представившийся просто Слоткин, немедленно взял бразды правления в свои руки и, похоже, не собирался выпускать их до окончания визита. Он категорически прекратил все разговоры и деятельность, не имеющие отношение к фотографированию.
- Так, показуйте ваш упаковка! - на странном ломаном языке потребовал Слоткин.
- Багаж? - не понял Эрл.
- Упаковкой, - вступила в разговор журналистка, - мы называем обстановку и оборудование жилища. Суть репортажа в том, что вы вернулись из кругосветного путешествия, а вас уже ждет полностью, так сказать, упакованный дом - в нем есть все, что может понадобиться человеку в жизни.
- О–о…
- Так и есть, - подал голос Лу Конверс. - Абсолютно, вплоть до битком забитого винного погреба и кухни с деликатесами на самый изысканный вкус. Абсолютно новые машины. Всё абсолютно новое. За исключением вин.
- Ага, они вииграли конкурц.
- Он продал свой завод и отошел от дел, - пояснил Конверс.
- Мы с Мод решили, что пора немного подумать и о себе, - заговорил Эрл. - Мы много лет ограничивали себя, вкладывали деньги в бизнес и так далее. Потом дети выросли, а мне предложили за завод большие деньги, мы немножко как бы сошли с ума и подумали: "А почему бы и нет?". После чего пошли и заказали себе все, о чем когда–то мечтали.
Эрл бросил беглый взгляд на Чарли Фримэна, который с легкой улыбкой тихонько стоял в стороне, явно изумленный всем происходящим.
- Мы с Мод начинали в двухкомнатной конуре в районе доков, - продолжил Эрл. - Не забудьте это вставить в статью.
- У нас была любовь, - добавила Мод.
- Да, - кивнул Эрл, - и мне не хотелось бы, чтобы у людей сложилось впечатление, будто я какое–то чванливое ничтожество, родившееся с мешком денег и хвастающееся всем этим. О нет, господа! Это - итог долгого и трудного пути. Запишите это. Чарли помнит, как мне в юности приходилось зарабатывать себе на учебу.
- Эрл пережил тяжелые времена, - подтвердил Чарли.
Оказавшись в центре внимания, Эрл почувствовал уверенность и уже стал рассматривать появление в своей жизни Чарли как своего рода великодушный жест судьбы, как отличную возможность свести старые счеты раз и навсегда.
- Тяжелыми они были не из–за работы, - многозначительно и с нажимом уточнил он.
- Не спорю, - удивленный внезапной жесткостью Эрла, кивнул Чарли. - Наверное, работа была не тяжелой. В любом случае, все это было так давно, что я мог запамятовать.
- Я говорю о том, что очень тяжело жить, когда все на тебя смотрят сверху вниз только потому, что ты родился не в богатой семье.
- Эрл! - с удивленной улыбкой воскликнул Чарли. - Конечно, в нашем студенческом братстве дураков хватало, но никому из них даже на минуту не могло прийти в голову посмотреть сверху вниз…
- Будем зниматься! - объявил Слоткин. - Готовить гриль, клеб, саладт, большой кровавый кусок мяса.
Горничная извлекла пятифунтовый шмат стейка из морозильника, и Эрл положил его на решетку гриля.
- Поторапливайтесь, - сказал он. - У меня нет под руками целой коровы. - За улыбкой он попытался скрыть раздраженность тем, с какой легкостью Чарли отмахнулся от его студенческих страданий.
- Стоять! - крикнул Слоткин. Полыхнули магниевые вспышки. - Хорошо.
После этого вся компания перебралась в дом. Эрл и Мод позировали во всех комнатах поочередно, поливали растения в оранжерее, читали книжные новинки у камина в гостиной, открывали нажатием кнопок окна, беседовали с горничной в прачечной, обсуждали меню, выпивали в баре зала для приемов, расположенного в цоколе здания, разглядывали доски в мастерской, стирали пыль с коллекции ружей в кабинете Эрла.
И постоянно где–то на заднем плане маячил Чарли Фримэн - ничего не упускающий, очевидно, забавляющийся тем, как Эрл и Мод демонстрировали свою благополучную, упакованную по полной программе жизнь. Под взглядом Чарли Эрл все больше и больше нервничал, ему было неловко за всю эту демонстрацию, и Слоткин устроил ему выговор за фальшивую улыбку.
- Видит бог, Мод, - говорил Эрл, утирая пот в хозяйской спальне, - если мне когда–нибудь надоест отдыхать (постучи по дереву!), я могу пойти артистом на телевидение. Заметила, с какой скоростью я научился переодеваться? Господи, скорее бы все это кончилось. Я чувствую себя вешалкой!
Тем не менее пришлось по требованию Слоткина переодеться еще раз, на сей раз в смокинг. Слоткин пожелал снять ужин при свечах. В обеденном зале задернули гардины и включили электричество, чтобы скрыть полуденное солнце, сияющее на улице.
- Полагаю, Чарли вдоволь нагляделся, - проговорил Эрл, с гримасой застегивая тугую пуговицу воротника. - Думаю, он получил большое впечатление. - Но голос прозвучал неуверенно, и он обернулся, ища поддержки у Мод.
Она сидела перед туалетным столиком, сурово разглядывая себя в зеркало и примеряя различные украшения. Услышав нечленораздельное мычание, Эрл повторил:
- Говорю, Чарли, наверное, потрясен.
- На мой взгляд, он слишком спокоен, - холодно ответила жена. - После того, как он к тебе тогда относился, вот так просто заявиться с улыбочками и светскими манерами - фу.
- Да, - вздохнул Эрл. - Черт побери, я всегда чувствовал себя при нем последним ничтожеством, да и сейчас он смотрит на нас так, словно мы нарочно выставляемся, а не просто помогаем журналистам собрать материал для статьи. Ты слышала, что он сказал, когда я напрямую заявил ему, что мне не нравилось во время учебы в колледже?
- Он повел себя так, словно ничего такого не было и ты все сам придумал. О да, он - та еще штучка, я это уже поняла. Но я не позволю ему испортить нам праздник. Сегодня у нас - самый счастливый день в нашей жизни, и так и будет, несмотря ни на что! А знаешь, что я еще тебе хотела сказать?
- Что же? - Ощутив поддержку жены, Эрл воспрял духом. Он не был абсолютно уверен, что Чарли втайне насмехается над ними, но Мод тоже почувствовала это и оскорбилась.
- Несмотря на все его манерное превосходство и шутки по поводу телевизора и всего прочего, - понизив голос до шепота, продолжила она, - я сильно сомневаюсь, что великий Чарли Фримэн купается в золоте. Ты видел его костюм - вблизи?
- Слоткин все делает с такой скоростью, что, боюсь, не успел разглядеть как следует.
- Зато я разглядела, Эрл! Костюм старый, лоснится, и манжеты потертые. Я бы умерла со стыда, если бы ты появился в таком костюме.
Эрл опешил. Он настолько был поглощен обороной, что ему и в голову не могло прийти, что состояние Чарли могло как–то пошатнуться со времен учебы в колледже.
- Может, это любимый костюм, с которым он никак не может расстаться? - предположил он. - У богатых порой бывают такие причуды.
- А также любимая старая рубашка и любимые старые туфли.
- Не могу поверить, - пробормотал Эрл.
Слегка отодвинув занавеску, он выглянул на сказочного вида террасу с домиком для гриля, где Чарли Фримэн непринужденно общался со Слоткином, Конверсом и журналисткой. Манжеты брюк Чарли, с изумлением заметил он, действительно были обтрепанными, а каблуки туфель стоптаны почти до основания. Эрл нажал кнопку, и окно спальни отворилось.
- Очень симпатичный город, - говорил Чарли. - Я мог бы вполне в нем остановиться, поскольку никаких особых пристрастий к какой–то конкретной территории этой страны не испытываю.
- Очень дорого, - вставил Слоткин.
- Да, - кивнул Чарли, - и, возможно, было бы умнее с моей стороны уехать куда–нибудь в глубинку, где мои деньги принесли бы больше пользы. Боже, просто невероятно, сколько все стоило в те дни!
- Похоже, байки плетет, - шепотом заметила Мод, кладя руку на плечо мужу. - Ты не слышал о нем сорок лет, и вдруг он появляется нежданно–негаданно лишь за тем, чтобы нанести тебе теплый дружеский визит. Что ему нужно?
- Сказал, что просто захотелось увидеться со мной. Вспомнить прошлое.
- И ты ему поверил? - фыркнула Мод.
Обеденный стол выглядел, как раскрытый сундук с сокровищами. Дрожащее пламя канделябров отражалось в тысяче идеальных поверхностей - в серебре, фарфоре, хрустальных гранях, в рубинах Мод, в сияющих гордостью глазах супругов. Горничная внесла исходящую паром супницу и поставила перед ними.
- Отлично! - вскричал Слоткин. - Теперь говорить!
- О чем? - спросил Эрл.
- О чем угодно, - ответила журналистка. - Главное, чтобы фотографии не выглядели постановочными. Поговорите о своем путешествии. Ну, например, как выглядит ситуация в Азии?
На этот вопрос Эрл не был склонен отвечать кое–как.
- Вы были в Азии? - спросил Чарли.
- Индия, Бирма, Филиппины, Япония, - с улыбкой пояснил Эрл. - Можно сказать, мы с Мод провели там два месяца, знакомясь с ситуацией.
- Мы с Эрлом не пропускали ни одной поездки на берег, - добавила Мод. - Он хотел увидеть все собственными глазами.
- Беда Государственного департамента в том, что они живут в башне из слоновой кости, - веско заметил Эрл.
Несмотря на блеск линз фотоаппаратов и целую батарею вспышек, Эрл смог увидеть глаза Чарли Фримэна. Обсуждение проблем мирового значения было одним из самых сильных коньков Чарли во время учебы в колледже; сам же Эрл в то время мог только слушать, кивать и удивляться.