- Ага! - воскликнула Мод, занятая своим. - Смотри–ка! Если это окно открывается, то опускается экран! Призрак? Какой еще призрак?
- Фримэн. Чарли Фримэн. Имя из прошлого, Мод. Сначала я просто не поверил. Чарли был, наверное, самой выдающейся личностью в нашем студенческом братстве выпуска десятого года. Президент братства, издатель газеты, член Фи Бета Каппа.
- Боже ты мой! И как это он снизошел вспомнить про нас грешных? - воскликнула Мод.
Неприятное воспоминание из далекого прошлого непроизвольно всплыло в мозгу Эрла: Чарли Фримэн, очень светский, одетый с безукоризненным вкусом, сидит за столом, а он сам в костюме официанта расставляет перед ним тарелки. Энтузиазм, с которым он пригласил Чарли в гости, оказался своего рода автоматическим рефлексом человека, оставшегося, несмотря на все свое преуспевание, простым, обыкновенным, дружелюбным парнем. Теперь же, вспомнив студенческие отношения, Эрл почувствовал, что перспектива приезда Чарли создает некоторый дискомфорт.
- Он был богатым человеком, - проговорил он с явной горечью в голосе. - Одним из тех, про кого говорят, что у них есть все. Понимаешь?
- Но, милый, - ответила Мод, - ты ведь тоже не был лишним в этой компании?
- Конечно, но когда речь шла о деньгах, они вручали мне куртку официанта и швабру.
Жена окинула его сочувственным взглядом, и Эрл ощутил возможность выложить наболевшее.
- Понимаешь, Мод, для молодого человека кое–что значит, когда приходится обслуживать твоих ровесников, да еще и приятелей, убирать за ними и наблюдать, как они, разодетые в пух и прах, с кучей денег уезжают отдыхать на курорты, в то время как тебе приходится все лето работать, чтобы оплатить следующий курс. - Эрл даже удивился остроте собственных переживаний. - При этом они все время смотрят на тебя сверху вниз, словно видят нечто ущербное в людях, кому никто не принес состояние на блюдечке.
- Я просто в ярости! - воскликнула Мод, негодующе распрямляя плечи, словно стараясь защитить Эрла от всех, кто унижал его во время учебы в колледже. - Если этот великий Чарли Фримэн так относился к тебе тогда, не понимаю, зачем его надо было приглашать в наш дом?
- Да ладно, простить и забыть, - хмуро отмахнулся Эрл. - Меня это больше не волнует. Если он захотел объявиться, я постараюсь встретить его как старого друга, как бы там ни было.
- А чем этот великий и могущественный Фримэн сейчас занимается?
- Не знаю. Наверное, чем–нибудь серьезным. Он пошел по медицинской стезе, а я вернулся сюда, так что мы с тех пор и не общались. - Экспериментируя, Эрл нажал кнопку на стене. Из подвала донеслось приглушенное жужжание и пощелкивание, как от приборов, контролирующих температуру, влажность и качество окружающего воздуха. - Но не думаю, что Чарли обзавелся чем–то намного лучшим, чем это.
- А что конкретно он делал по отношению к тебе? - все еще негодуя, продолжила Мод.
Эрл взмахом руки показал, что предпочитает оставить эту тему. На самом деле не было никаких особенных инцидентов, о которых он мог бы поведать Мод. Люди типа Чарли Фримэна никогда не позволяли себе сказать что–либо унизительное по отношению к Эрлу, когда он обслуживал их в качестве официанта. Но, в то же время, Эрл чувствовал на себе этот взгляд сверху вниз и мог побиться об заклад, что в его отсутствие они говорят про него и…
Стараясь избавиться от дурного настроения, он встряхнул головой и улыбнулся.
- Мамочка, а как ты посмотришь на то, чтобы нам немножечко выпить и пойти обследовать наши владения? Если я собираюсь их показывать Чарли, не мешало бы мне самому сначала понять, как действуют все наши хитроумные приспособления, иначе он может подумать, что старина Эрл в этом доме - не хозяин, а дворник или официант… О господи, опять телефон! Думаю, на сей раз цивилизация до тебя добралась.
- Мистер Фентон! - послышался голос горничной. - Это мистер Конверс!
- Привет, Лу, старый конокрад! Как раз осваиваем твое творчество. Похоже, нам с Мод придется записаться на курсы инженеров–электриков, ха–ха–ха… А? Кто?.. Ты шутишь?.. Они правда хотят?.. Ну что ж, чего–то подобного можно было ожидать. Если они уже выбрали, ничего не поделаешь. Мы с Мод совершили кругосветное путешествие, пять минут как вошли в дом, но такое чувство, что оказались на Центральном вокзале.
Эрл положил трубку и почесал в затылке, шутливо изображая озабоченность и усталость. На самом деле он был рад подобной активности. Телефонные звонки свидетельствовали, что жизнь - несмотря на то, что завод уже продан, а дети выросли и разлетелись из родительского гнезда - только начинается.
- Что еще? - спросила Мод.
- Конверс сказал, что какой–то дурацкий журнал для домовладельцев хочет сделать статью про наш дом, и они днем приедут брать интервью и фотографировать.
- Забавно.
- Возможно. Не знаю. Не хотелось бы мне выглядеть на всех этих фотографиях неким чванливым ничтожеством. - Показывая, насколько этот сюжет его не волнует, Эрл решил сменить тему. - Не знаю, почему бы ей это не носить, учитывая, сколько мы ей платим. Похоже, наш дизайнер действительно продумал все до мелочей. - При этом он открыл дверцы шкафа рядом с террасой и извлек оттуда передник, поварской колпак и лежащие в нем белые асбестовые перчатки. - Видит бог, очень богато смотрится, не правда ли, Мод? Посмотри, что написано на переднике!
- Очень мило, - кивнула жена и прочитала вслух надпись: "Не стреляйте в повара, он готовит как умеет". - Ты выглядишь настоящим Оскаром Уолдорфским, Эрл! Дай–ка поглядеть на тебя в колпаке!
Он добродушно усмехнулся и натянул колпак на голову.
- На самом деле, не понимаю, как всем этим пользоваться. Кажется, я выгляжу марсианином.
- По–моему, ты выглядишь замечательно, и я не променяю тебя и на сотню высокомерных Чарли Фримэнов!
Держась за руки, они прошли по мощеной террасе к домику для гриля - каменному сооружению, которое издалека по ошибке можно было принять за здание сельской почты. Они поцеловались, как целовались перед Великими Пирамидами, перед Колоссом и Тадж Махалом.
- Знаешь, Мод, - заговорил Эрл, ощущая такой сильный прилив эмоций, что даже сдавило в груди. - Мне всегда хотелось, чтобы мой отец был богатым, чтобы у нас с тобой был такой дом сразу, как только я окончил колледж и мы поженились. Но теперь я понял, что был не прав. У нас бы тогда с тобой не было такого момента, как сейчас, когда мы можем оглянуться и сказать, что мы сами прошли весь этот путь - до последнего дюйма. И мы с тобой хорошо понимаем маленького человека, Мод, потому что сами когда–то были маленькими людьми. Видит бог, ни одному богачу из тех, кто, как говорится, родился с серебряной ложкой во рту, этого не понять ни за какие деньги. Сколько людей в нашем круизе не хотели даже одним глазком посмотреть на эту ужасную нищету в Азии. Они боялись потревожить свою совесть. Но нам - да, с учетом того, как мы прошли весь этот трудный путь - нам, думаю, нечего стыдиться, и мы могли спокойно смотреть на этих бедных людей и, думаю, в чем–то понимать их.
- Угу, - кивнула Мод.
Эрл пошевелил пальцами в тонких перчатках.
- А сегодня вечером я намерен пожарить нам с тобой и Чарли стейки из филейной части толщиной с манхэттенский телефонный справочник. И мы заслужили каждую унцию, могу сказать это с чистой совестью.
- Мы даже еще не распаковались.
- Ну и что? Я не устал. У нас впереди много дел, и чем быстрее я приступлю к ним, тем больше успею сделать.
Мод и Эрл, все еще в поварском облачении, находились в гостиной, когда горничная ввела Чарли Фримэна.
- Кого я вижу! - воскликнул Эрл. - Неужто старина Чарли?!
Чарли был по–прежнему худощавым и стройным; возраст выдавала лишь седина в густых волосах. Лицо, кое–где тронутое морщинами, излучало уверенность и мудрость, хотя Эрлу показалось, что на губах по–прежнему играет едва уловимая усмешка. На самом деле старина Чарли почти не изменился, и студенческие отношения, несмотря на сорокалетний перерыв, с новой силой возродились в сознании Эрла. Совершенно непроизвольно он почувствовал себя обиженным холопом, тупым и грубым. Единственным способом защиты оказался все тот же, из тех же времен - скрываемое негодование и надежда на то, что рано или поздно все будет совсем по–другому.
- Давненько не виделись, а, Эрл? - произнес Чарли своим по–прежнему глубоким, энергичным голосом. - Отлично выглядишь.
- За сорок лет много воды утекло, - откликнулся Эрл, нервно вцепившись пальцами в обивку дивана. И только после этого вспомнил про Мод, которая, напряженно поджав губы, стояла у него за спиной. - Прости, Чарли, познакомься, это моя жена Мод.
- Удовольствие, которое я вынужден был отложить на долгие годы, - с поклоном заметил Чарли. - Мне казалось, что я с вами давно знаком. Эрл очень много рассказывал про вас в колледже.
- Как ваши дела? - спросила Мод.
- Гораздо лучше, чем я мог предполагать еще полгода назад, - ответил Чарли. - Какой у вас великолепный дом. А как эта штуковина называется? - положил он руку на консоль теле–радио–аудиокомбайна.
- Это? - не скрыл удивления Эрл. - Это ТВ–блок.
- ТВ? - сдвинув брови, повторил Чарли. - ТВ? А–а, это аббревиатура от "телевидение", верно?
- Чарли, ты шутишь, что ли?
- Ничуть. В мире более полутора миллиардов бедолаг, которые никогда в жизни не видели ничего подобного, и я - из их числа. Не опасно потрогать стеклянную часть?
- Экран? - с трудом хохотнул Эрл. - Нет, конечно. Сколько угодно.
- У мистера Фримэна, наверное, экран раз в пять побольше нашего, - холодно заметила Мод. - Очевидно, поэтому он и пошутил, что никогда не видел такого маленького телевизора.