Михаил Степанович, у которого от невыносимой температуры кровь била в виски и потемнело в глазах, обхватил Павла Андреевича, и оба, делая нечеловеческие усилия, чтобы не упасть, повернули обратно.
- Ад!.. - едва мог сказать Михаил Степанович, - вход… в геенну огненную!..
Точно пьяные, в полусознательном состоянии добрели они до оставленных товарищей и как мешки повалились на землю.
Свирид Онуфриевич и Иван Яковлевич кинулись расстегивать им воротники курток и обмахивать лица платками. Михаил Степанович отстранил руку старого ученого и указал глазами на лежавшего в обмороке Павла Андреевича.
- Ему… нужнее… - проговорил он.
Антон помочил виски палеонтолога; вода и освежающее обмахивание привели его в чувство.
- Воздуха… воздуха… - пробормотал он, задыхаясь и судорожно хватая пространство руками. Воспаленные глаза палеонтолога налились кровью и вышли из орбит; багровое лицо стало принимать синий оттенок.
Свирид Онуфриевич схватил его за пояс.
- Беритесь скорее! - распорядился он, видя, что еще несколько минут, и Павла Андреевича хватит удар. - Подымайте его!
Иван Яковлевич и Антон ухватили палеонтолога с другой стороны, и все трое повлекли грузное тело его во вновь открытый проход. Ноги палеонтолога волочились по земле.
Михаил Степанович поднялся сам и оперся о стену, но тотчас же отшатнулся прочь: горячие камни обожгли его. Дрожавшие ноги плохо повиновались ему. Стараясь не уронить фонаря и удержать равновесие, он медленно поплелся за товарищами, желтый огонек которых то светился невдалеке перед ним, то вдруг исчезал за частыми поворотами.
Дышать стало легче. Михаил Степанович потрогал стены и убедился, что они далеко уж не так горячи, как в оставшемся позади коридоре.
Головокружение и связанная с ним слабость стали проходить, и вскоре оправившийся почти совсем Михаил Степанович догнал товарищей.
Они отдыхали; пришедший в себя Павел Андреевич си-дель посреди них, отдуваясь как мех и беспрерывно помахивая платком на лицо себе.
- Свежее ведь стало! - сказал Свирид Онуфриевич, завидев подходившего Михаила Степановича. - Как думаете - добрый знак, пожалуй?
- Как знать… - едва проговорил Михаил Степанович. Жажда мучила его до того, что горло сводили судороги; спекшийся язык не шевелился во рту.
То же самое испытывали и остальные. Антон бережно нацедил всем драгоценной влаги.
- Полбутылки-с осталось всего… - заметил он, поджав губы.
Несколько секунд он подержал бутылку в руках, колеблясь, выпить или нет и ему, но сила воли одержала победу: старый слуга плотно закупорил бутылку и уложил ее опять в сумку.
Минут через двадцать оправился и Павел Андреевич. Торопивший всех охотник помог ему подняться и под руку с ним зашагал дальше. Коридор круто подымался в гору.
- Мы были отравлены какими-то газами! - сказал Павел Андреевич шедшему позади Михаилу Степановичу.
- Вероятнее всего, углекислотой. Еще немного - и не увидали бы мы с вами никого из них! - он кивнул головой на спутников.
Подъем продолжался бесконечно. Трещины на полу и на стенах исчезли совершенно. Бурые и красные слои песчаника стали прорезываться полосами базальта; наконец проход, местами несомненно пробитый руками человека, превратился в узкую и высокую естественную щель в сплошной черной массе базальта.
- Господа, а ведь стены-то совершенно холодные! - заявил Михаил Степанович.
- Я чувствую течение воздуха… - заметил Иван Яковлевич.
- И свежего! - добавил палеонтолог, останавливаясь и жадно дыша всей грудью. - Боже, как хорошо!
Михаил Степанович обогнал значительно больше, чем он, истомившихся товарищей и почти бегом пустился вперед.
- Счастливчик! - проговорил вслед ему палеонтолог.
- Я завидую ему: как он еще молод!
Громкий крик послышался спустя некоторое время из тьмы впереди.
Путешественники бросились на помощь к товарищу.
Крик повторился, и в то же мгновенье вдали показался огонек фонаря Михаила Степановича. Он крутил им в воздухе, рискуя ежесекундно разбить его вдребезги о стену.
- Урра! - неистово крикнул Михаил Степанович, завидев встречный огонек. - Господа, мы спасены! Ура!
Он повернулся и исчез опять в темноте с тем же далеко отдавшимся криком.
Усталость отлетела от путешественников; как окрыленные, дружно бросились они вперед, теснясь в узкой расщелине.
За первым же поворотом дальнейшие услуги фонарей оказались излишними: слабый свет брезжил в проходе, обрисовывая выступы и неровности стен; еще несколько минут, и путешественников обдала волна света: они очутились в довольно большой, походившей на храм буро-красной пещере; с правой стороны от них в имевшее вид готического окна отверстие синело небо.
Михаил Степанович стоял у окна.
Путешественники подбежали к нему; перед ними развернулась необъятная даль; на неизмеримой глубине внизу ширилась зеленая степь; горы, встававшие местами на ней, казались курганами. Ближе к скале, вмещавшей пещеру, чернела базальтовая площадь, вся изрытая впадинами; на ней синела узкая как лента горная река, по берегу которой прибыли путешественники; маленькими пятнышками на зеленом фоне белели две палатки их. Чистый прохладный воздух вливался в пещеру потоком.
Восторг охватил путешественников. Небо, солнечный свет, зелень травы - все казалось ярким, бесценным и новым. Будто выпущенные на свободу узники, с истомленными, землистого цвета лицами, они кинулись в объятия друг друга, жали друг другу руки и поздравляли со свободой.
Главное наслаждение для всех был воздух; никто не мог вдоволь надышаться им.
- Настоящий ведь, настоящий-с! - твердил палеонтолог, расстегнув на себе все, что было возможно, и заняв своей тушей всю ширину окна.
Несколько овладев собой после приступов радости, Михаил Степанович отправился со Свиридом Онуфриевичем отыскать наружный выход из пещеры. Вглядываясь в каждый закоулок, медленно обошли они стены и встретились у противоположной окну.
Выхода не было. Зато отыскалось другое, имевшее огромный интерес для них.
- Иван Яковлевич! - послышался зов Михаила Степановича.
- Что? - отозвался отдыхавший у окна ученый.
- Пожалуйте-ка сюда! Здесь много надписей есть.
Иван Яковлевич был уже на ногах и торопливо зажигал фонарь, потушенный экономным Антоном.
- Какие, какие? - спросил он, спеша по направлению голосов.
- Наши иероглифы! - ответил Михаил Степанович.
XXV
Словно узорной резьбой покрывала надпись низы двух стен до высоты почти сажени от пола. Песчаник местами выветрился, и сеть иероглифов прерывалась впадинами; на скалах базальта, проступавших кое-где в виде черных ребер, надписей не было.
Иван Яковлевич с лихорадочным волнением приступил к изучению и списыванию их. Михаил Степанович помогал ему.
Свирид Онуфриевич постоял, поглядел на них и, убедившись, что эти люди потеряли всякую способность думать и говорить о чем-либо другом, кроме надписи, закурил трубку и, засунув руки в карманы, направился к палеонтологу.
Тот продолжал сидеть на впадине у окна.
- Выхода-то нет, драгоценнейший, - заявил охотник, подходя к нему.
- Да? - рассеянно отозвался Павел Андреевич. - Ничего, в окно выберемся!
Свирид Онуфриевич пыхнул трубкой, затем молча отодвинул, как некий неодушевленный предмет, Павла Андреевича в сторону, взобрался в нишу окна и, держась обеими руками за края отверстия, заглянул вниз.
- Одначе!.. - проговорил он, невольно отодвигаясь назад. - Саженей сорок вышины, я думаю, будет.
- Что вы говорите! - воскликнул Павел Андреевич. - Может быть, какие-нибудь уступы есть, по ним лезть можно?
Охотник снова выглянул наружу.
- Нет! - сказал он, спрыгивая на пол пещеры. - Стена совершенно отвесная!
- Вот тебе и спаслись! - проговорил, удрученный новым открытием, палеонтолог. - Но ведь, тем не менее, другого выхода нет?
- Нет! - подтвердил охотник. - Придется воспользоваться этим: у нас есть с собой веревка; только не думаю, чтобы ее хватило отсюда до земли!
Павел Андреевич с трудом влез на окно и в свою очередь посмотрел вниз.
- Батюшки! - с неподдельным ужасом проговорил он, - да разве мыслимо отсюда спуститься? Колокольня Ивана Великого не достала бы крестом до окна!
- Единственный выход! - угрюмо повторил охотник.
Он подозвал Антона, и вместе с ним стал вынимать из всех сумок веревки и связывать их крепкими узлами в одну.
- На такой ниточке вы думаете опускаться?! - спросил палеонтолог, остановившись около них.
- Выдержит… вовсе она уж не так тонка! - возразил охотник.
Скоро все имевшиеся куски были связаны. Свирид Ону-фриевич привязал к концу веревки довольно большой камень и, улегшись на выступе окна, стал спускать его; Антон придерживал позади веревку.
Через несколько времени веревка остановилась.
- Что, не идет дальше? - быстро спросил Свирид Онуф-риевич.
- Нет-с… вся вышла, - ответил Антон.
Свирид Онуфриевич выставился почти до пояса, подергал веревку и, убедившись, что камень висит еще на значительной высоте над землей, стал вытаскивать его обратно.
- Не хватило… - отнесся он к Павлу Андреевичу, молча следившему за его действиями. - Придется белье пустить в ход!
- На тряпках спускаться?! - воскликнул палеонтолог.
- Нет, где уж тут! Надо постараться привлечь как-нибудь внимание Василия и Фильки, и они подадут нам снизу все нужное! Во-первых, вывесим из окна что-либо белое… рубаху, что ли. Затем будем стрелять из револьверов. Цел он у вас?
- Цел.