- Вроде того, - сказала Неро. - Не заработать деньги для кого-то, а начать процесс укладывания всего человечества в спячку. Его предполагали начать в малом масштабе, чтобы оставалось время преодолеть несовершенство технологии. Если бы знающие люди открыто объявили о своих планах, им бы никто не поверил. А если бы поверили, во всем мире началась бы паника. Поэтому они начали с избранных, постепенно разворачивая операцию. Сперва двести тысяч. Затем полмиллиона. Потом миллион и так далее. - Она сделала паузу. - А внешне жизнь шла своим чередом. Им удалось хранить тайну лет тридцать. Но потом поползли слухи, что спячка - это нечто большее.
- Да и драконы сильно подгадили, - добавил Да Силва. - Их существование всегда было нелегко объяснить.
- Ко времени моей заморозки, - продолжила Неро, - большинство уже знало, каков расклад. Если мы не отправимся спать, миру придет конец. И согласие на анабиоз стало нашим моральным долгом. Вариантов имелось всего два - или спячка, или эвтаназия. Я выбрала заморозку, но немало моих друзей предпочли пилюлю. Решили, что определенность смерти предпочтительнее лотереи пребывания в ящике… - Она впилась взглядом в глаза Гонта. - И об этой части сделки я тоже знала. О том, что в любой момент меня могут разбудить и сделать надсмотрщиком. Но вероятность этого была исчезающе мала. Никогда не думала, что мне выпадет такая судьба.
- Никто не думал, - буркнула Клаузен.
- А с ним что случилось? - спросил Гонт, кивнув на завернутое в фольгу тело.
- Гименее погиб, когда на восьмом этаже прорвало паровую трубу. Вряд ли он успел что-то почувствовать: все произошло внезапно. Я, конечно, спустилась туда как смогла быстро. Перекрыла утечку пара и смогла дотащить Гименеса до лазарета.
- Неро сама получила ожог, когда тащила сюда Гиме-неса, - сказал Да Силва.
- Ничего, поправлюсь. Только сейчас с трудом орудую отверткой.
- Мне Гименеса жаль, - сказала Клаузен.
- А ты его не жалей. Если честно, то ему никогда здесь не нравилось. Он считал, что принял неправильное решение, когда остался с нами, а не вернулся в ящик. Я, конечно, пыталась его переубедить, но тщетно. - Неро провела здоровой рукой по кудряшкам. - Не скажу, что я с ним не ладила. Зато сейчас ему точно лучше, чем было.
- Он же мертв?! - удивился Гонт.
- Технически - да. Но после несчастного случая я сделала ему полную очистку крови и накачала его криопротектором. У нас здесь нет свободных ячеек, но мы сможем поместить его в ящик на главной платформе.
- В мой ящик, - уточнил Гонт.
- Есть и другие ячейки, - возразил Да Силва. - То, что Гименеса заморозят, не помешает тебе последовать за ним, будь твоя воля.
- Если Гименее был таким несчастным, то что вам мешало заморозить его раньше?
- Так дела не делаются, - заявила Клаузен. - Это был его выбор. К тому же мы вложили немало времени и труда, чтобы его обучить, помочь влиться в команду. Думаешь, мы согласились бы пустить все эти усилия коту под хвост только потому, что он передумал?
- Он всегда честно вкалывал, - напомнила Неро. - И команду никогда не подводил. И то, что произошло с ним на восьмом, было несчастным случаем.
- Никогда в этом не сомневался, - подтвердил Да Силва. - Он был хорошим парнем. Жаль только, что не смог до конца освоиться.
- Возможно, теперь для него все сложится к лучшему, - сказала Неро. - Билет в грядущее в один конец. Смотрителем он уже отработал, и, надеюсь, следующее его пробуждение произойдет в лучшем мире, когда мы выиграем войну и сможем проснуться снова. Я уверена, что в будущем его сумеют залатать.
- Похоже, под конец он все-таки добился выгодной сделки, - заметил Гонт.
- Единственная хорошая сделка - остаться живым, - возразила Неро. - Чем мы сейчас все и занимаемся. Что бы вокруг ни происходило, мы живы, мы дышим, мы мыслим. И мы не замороженные тела в ящиках, существующие лишь от одного мгновения к следующему. - Она пожала плечами. - Я так думаю, вот и все. Если хочешь вернуться в ящик, чтобы лямку тянул кто-то другой, то не позволяй мне тебя отговаривать. - Она посмотрела на Да Силву. - Ты здесь справишься один, пока я подлечусь?
- Если с чем-то не смогу разобраться, то дам тебе знать, - ответил Да Силва.
Неро и Да Силва прошлись по контрольному списку. Неро хотела убедиться, что сменщик полностью готов. Потом они распрощались. Гонт не знал, на какой срок коллеги оставляют Да Силву одного - на недели или месяцы. Но тот вроде бы не возражал против такой судьбы, как будто длительные одиночные дежурства время от времени были для них чем-то вполне ожидаемым. Если вспомнить, что до смерти Гименеса здесь дежурили всего двое, то Гонт не мог понять, почему бы им просто-напросто не разбудить еще одного спящего - в компанию Да Силве.
Вскоре они снова сели в вертолет и отправились на исходную платформу. Погода за это время ухудшилась, волны еще выше хлестали по опорам вышки, а горизонт скрыла завеса штормового дождя, разрываемая лишь всполохами молний.
- Вы выбрали неудачный момент, - услышал он слова Неро. - Лучше бы переждали шторм. Гименесу теперь все равно торопиться некуда.
- Мы и так слишком долго тянули с эвакуацией, - парировала Клаузен. - А погода может ухудшиться.
- Я слышала, они вчера попытались протолкнуть одного.
- Да, на поле "Е". С частичной материализацией.
- Ты это видела?
- Только на мониторах. По мне, так достаточно близко.
- Нам следует установить оружие на вышках.
- И где ты собираешься взять стрелков? Мы и так еле держимся. Только новых забот нам не хватает.
Женщины сидели впереди, Гонт притулился сзади, в обществе обернутого в фольгу Гименеса. Чтобы пристроить тело, пришлось разложить заднее кресло.
- Как я понимаю, выбора у меня нет, - сказал Гонт.
- Разумеется, у тебя есть выбор, - ответила Неро.
- Я имею в виду моральный выбор. Я вижу, каково вам приходится. Вы держитесь на пределе возможного только ради того, чтобы все это не развалилось. Почему бы вам не разбудить больше людей?
- Слушай, какой хороший вопрос! - отозвалась Клаузен. - И как мы сами до этого не додумались?
Гонт проигнорировал ее сарказм:
- Вы только что оставили одного человека присматривать за целым комплексом. И как я в такой ситуации могу отказать вам и при этом сохранить самоуважение?
- Многие именно так и поступили, - заметила Неро.
- Сколько именно? Какая часть из всех?
- Соглашаются остаться более половины, - сказала Клаузен. - Такой процент тебя устраивает?
- Но ты говорила, что большинство спящих знают, на что идут. А я до сих пор не знаю.
- И ты полагаешь, это что-то меняет? - вопросила Клаузен. - Дает тебе право на поблажку? Так я повторю: не дергайся. Если хочешь, возвращайся в ящик, мы и без тебя обойдемся.
- Главное - понять, - добавила Неро, - что обещанное будущее не настанет. По крайней мере еще несколько столетий, пока мы не выберемся из этой заварушки. А "фок хранения" спящих, образно говоря, небесконечен. Думаешь, оборудование никогда не отказывает? И "квартирант" остается в порядке, когда ломается его ящик?
- Конечно не думаю.
- Когда возвращаешься в ящик, ты тем самым делаешь ставку на событие, которое может никогда не произойти. А если остаешься, получаешь хоть какую-то определенность. Во всяком случае, будешь знать, что до самой смерти делал что-то полезное и осмысленное.
- Я бы не отказался узнать почему, - заметил Гонт.
- Кто-то же должен за всем присматривать, - пояснила Неро. - Вышки обслуживают роботы, но кто позаботится о роботах?
- Я не это имел в виду. А почему все должны спать? Почему это так важно, черт побери?
На приборной панели замигала лампочка. Клаузен прижала к голове наушники, что-то слушая. Через несколько секунд Гонт услышал ее слова:
- Вас поняла, курс три-два-пять. - И еле слышно процедила: - Вот подлость! Только этого нам не хватало.
- Это было не погодное предупреждение, - сказала Неро.
- Что происходит? - спросил Гонт, когда вертолет заложил крутой вираж, а море поднялось ему навстречу.
- Тебе беспокоиться не о чем, - буркнула Клаузен.
Вертолет лег на новый курс и выровнялся. Теперь, как показалось Гонту, он летел выше и быстрее - шум двигателя стал громче, а на панели высветились новые индикаторы, прежде остававшиеся темными. Зазвучали тревожные сигналы, но Клаузен выключила их с небрежным безразличием человека, привыкшего летать в напряженных обстоятельствах и точно знающего, что вертолет способен выдержать, а что нет, наверное, даже лучше самого вертолета, ведь тот по большому счету лишь тупая машина. Справа и слева цитаделями на широко расставленных ногах мелькали вышка за вышкой - сперва часто, затем все реже. Видимость ухудшилась, и Гонт мог разглядеть лишь серую морскую равнину, исчерканную пенистыми гребнями волн. Растревоженная ветром, вода напоминала шкуру огромного существа, с жуткой неутомимостью перемежающего вдохи и выдохи.
- Смотри, там, - Неро показала направо, - пробойное свечение. Вот черт, я-то думала, мы его обогнем, а не приблизимся.
Клаузен снова развернула вертолет:
- Я тоже. Или они сообщили ошибочный курс, или сейчас происходит несколько вторжений.
- И уже не в первый раз. Они всегда вылезают в плохую погоду. Почему?
- Спроси у машин.