Я уже подходил к городу, когда впереди, в какой-нибудь сотне шагов, увидел что-то живое, движущееся. Какое-то темное пятно шевелилось на кровавом фоне спекшегося песка. Я выхватил пистолет и ускорил шаги. И тут в мертвой тишине я вдруг услышал визгливое тявканье, ворчание и лай.
Только подойдя почти вплотную к странному движущемуся пятну, я разглядел, что это такое. Два десятка голодных шакалов жадно терзали какую-то падаль. Что они ели, я не видел. Передо мной мелькали страшно исхудалые спины и зады шакалов - почти полностью облысевшие, с комьями свалявшейся рыжей шерсти. Иногда я видел удлиненные лисьи морды зверей со слепыми глазами, затянутыми белесой слизью. Шакалы отталкивали друг друга, грызлись, верещали и, сплетаясь в живой клубок, старались добраться до лакомого кусочка.
"Какое мне дело до этих жалких зверей!" - подумал я.
И хотел продолжать путь. Но неожиданно желтый клубок звериных тел на мгновение разомкнулся, и я разглядел человеческую ногу в желтом ботинке. Ужас, омерзение, гнев охватили меня.
- Пошли прочь! Вон! - заорал я, непослушным пальцем стараясь отодвинуть предохранитель пистолета.
Несколько самых трусливых или уже насытившихся зверей метнулись в сторону. Но основная масса решила бороться за свою добычу.
Ко мне повернулось не меньше десятка жутких и злых морд - с оскаленными острыми зубами, свалявшейся шерстью и незрячими глазами, подернутыми белой плевой. Повизгивая, рыча, припадая к земле и подталкивая друг друга, звери двигались ко мне.
Я вскинул тяжелый пистолет и нажал спусковой крючок. В вечерней тишине грохот выстрелов показался мне особенно оглушительным. Передний шакал ткнулся мордой в песок, другой, словно мяч, подскочил вверх. Стая распалась. Звери бросились врассыпную, взвизгивая, налетая друг на друга, падая.
Я стрелял до тех пор, пока не выпустил всю обойму.
Затем я подошел к тому, что еще совсем недавно было человеком. Вокруг были разбросаны зеленоватые клочья одежды, полуобглоданные кости, металлические пуговицы и пряжки. Тут же валялся автоматический пистолет - точь-в-точь такой же, как мой. Клочья одежды были залиты еще не побуревшей кровью.
По всем этим трагическим мелочам я восстановил, что произошло. Какой-то человек, офицер нашей базы, очевидно больной и обессиленный, пытался добраться до города. Он уже не шел, а полз, временами падая лицом в песок. И в тот момент, когда он лежал неподвижно, собираясь с силами, на него напала стая шакалов, остервеневшая от нестерпимого голода. Он стал стрелять, но звери, уже почуявшие свежую кровь, перестали бояться человека, каким-то темным инстинктом понимая, что этот человек - болен и слаб…
Я еще раз оглянулся вокруг. И тут прямо около своих ног увидел полоску сукна цвета хаки - обычный армейский погон. Но на этом погоне блестела крупная звезда офицера высшего класса. Тогда я схватил валявшийся на песке пистолет. На его рукоятке была закреплена серебряная пластинка с четкой надписью:
"Славному воину офицеру-космонавту высшего класса… моему другу Со от президента Фиолетовой республики - в память освоения планеты Таке".
Я не раз видел этот пистолет с серебряной пластинкой - наш "пустой бочонок" любил им хвастаться, рассказывая о своих "подвигах". Ну, что ж, его "подвиги" на опустошенной планете, и особенно последний из них, вполне достойны того, чтобы скот, их совершивший, был заживо похоронен в желудках жалких и жадных зверей, издыхающих от лучевой болезни!
Уже совсем стемнело, когда я добрался до окраины города Багана. Совсем недавно здесь по выложенному камнем руслу весело бежал ручей - арык, а над ним склоняли зеленые ветви какие-то деревья с удлиненными, словно припудренными серебряной пылью листьями. За ними начинались сады, которыми издавна славилась Багана.
Я знал, если перейти арык по узкому каменному мостику и пройти ровно сотню шагов по извилистой улочке, то попадешь в маленький домик, где совсем недавно меня ожидало счастье. Я не раз ходил по этой улочке - ходил неторопливо, бесстрастно воспринимая и вкрадчивый посвист соловьев, и приторный аромат цветов, и журчание ручья.
Сейчас я с трудом узнавал знакомые места. Говорливый веселый арык превратился в высохшую, выстланную камнями канаву. Деревья исчезли, и только темные, обугленные пеньки кое-где торчали из земли. Вместо аромата роз воздух был насыщен горьким и терпким запахом гари.
Все ускоряя шаг, я добежал до знакомой калитки. Но ее не было, на ее месте зиял черный проем, дыра в потемневшей каменной ограде. Внутри ограды все было выжжено и мертво - и садик, и легкая беседка, и заросли цветов. Темным призраком на фоне освещенного луной прозрачного неба обрисовывались очертания знакомого домика.
- Фати! - крикнул я. - Где ты, Фати?!
Мне никто не ответил.
Я долго бродил по этому выжженному пепелищу. От дома уцелела только одна каменная стена, три деревянных сгорели. Какие-то обгоревшие обломки потрескивали у меня под ногами. Зайти внутрь развалин не удалось - обрушившаяся кровля завалила комнаты камнями и глыбами спекшейся глины.
"Может быть, они живы! Может быть, они спаслись!" - шептал я, надеясь на чудо и сам не веря этой надежде.
Бродя по развалинам, я заметил маленький тусклый световой квадратик. В одном из соседних домиков горел огонек, там был кто-то живой.
Я перепрыгнул через каменную ограду и оказался еще на одном пепелище. Светящийся квадрат был передо мной - крошечное оконце подземного винного погреба. Я заглянул в это оконце.
Иссохшая горбоносая старуха, потряхивая всклокоченными лохмами седых волос, возилась около горящего очага между двух огромных винных чанов: на огне в небольшом котелке бурлило какое-то варево.
- Сейчас… Сейчас, мои внученьки, мои ласточки, я накормлю вас… Сейчас я вам дам очень вкусный и жирный суп, - бормотала старуха.
В подземелье никого, кроме нее, не было. Но старуха продолжала разговаривать со своими отсутствующими внуками:
- Ты, Сен, всегда очень любил этот суп… Я знаю, ты придешь, чтобы покушать его, обязательно придешь… И ты, Иска, не захочешь обидеть свою бабушку. Кто сказал, что вас сжег огненный вихрь? Вы живы! Я знаю - вы живы!
Старуха вдруг взметнула руками и рухнула на глинобитный пол. Костлявые плечи ее запрыгали от рыданий.
- О мои ласточки! О звездочки! О весенние цветочки! Почему вы умерли, а я жива? - причитала старуха.
По неровным ступеням я спустился в подвал и толкнул тяжелую дверь. Старуха вскочила с пола, бросилась ко мне и жадными, торопливыми пальцами стала ощупывать мое лицо.
- Ты пришел, мой внучек! Мое солнышко! - лепетала она.
Я увидел, что ее глаза тоже затянуты белесой пеленой. Старуха была совершенно слепа. Ее пальцы соскользнули с моего лица и тревожно забегали по моему защитному костюму. Лицо ее стало суровым и мрачным.
- Шайтан? - негромко спросила она, брезгливо вытирая руки о свою одежду. - Зачем ты пришел, шайтан? Если тебе нужна моя жизнь, то бери ее. Там, на том свете, я вновь встречусь со своими внуками. Берн мою жизнь, не медли! Будь милосердным, шайтан, не медли!
Я подошел к очагу. В котелке, в бурлящей воде, метались какие-то палки и полуобгоревшие щепки.
"Она сумасшедшая!" - догадался я.
Но решил все же попробовать узнать у старухи о ее соседях.
- Бабушка! - мягким голосом заговорил я. - Ты, конечно, знала Фати и Нази?
- Фати! Нази! - Старуха на секунду задумалась, словно вспоминая что-то. - Да, знала! Я знала много женщин, которых звали Фати и Нази. Какая из них нужна тебе, шайтан?
- Я спрашиваю тебя о твоей соседке, о Фати, которая жила рядом с тобой. О ней и ее дочери Нази.
- Знаю, знаю! - закивала головой старуха. - Фати с тихим голосом и с печалью, утонувшей в глубине ее глаз. И Нази, маленькая, золотистая ласточка! Знаю, знаю! И отца Нази, шофера Ахи, тоже знала. Его застрелил пьяный шайтан с базы.
- Где твои соседки, бабушка? - нетерпеливо выкрикнул я.
- Где?! - Старуха вдруг расхохоталась страшным, скрипучим смехом. - А ты, шайтан, разве не знаешь, где они? Фати пустила в свое сердце такого же шайтана - молодого, белолицего. А шайтан сжег ее… И ее, и маленькую ласточку - Нази…
- Нет! Нет! - закричал я. - Ты лжешь, старуха!
Я выбежал из маленького домика в душную темноту, которая казалась горьковатой от привкуса гари.
Долго, еще несколько часов, я бродил по пепелищу и звал Фати и Нази. Потом, обессилев, упал на землю около развалин домика и заснул тяжелым мертвым сном…
Проснулся я на заре. Небо было очень ясным и высоким. Прохладный ветерок вздымал облачка легкого пепла. Розовые блики, нежные и прозрачные, стлались по опаленной земле.
Сейчас, в это тихое и свежее утро, земля казалась особенно мрачной и опустошенной - черная, выжженная, мертвая.
Я взглянул на развалины домика и вздрогнул. Сейчас, при трепетном розовом свете зари, я разглядел то, чего не мог увидеть ночью.
На потемневшей от страшного жара стене, словно на фотографии, запечатлелись два тонких и легких светлых силуэта. Сейчас эти силуэты были окрашены в розоватые тона и казались живыми.
Тонкая, стройная и легкая женская фигурка, наклонившись вперед, застыла в стремительном беге. Обеими руками женщина прижимала к себе хрупкое тельце девочки, головка которой в смертельном испуге застыла на плече матери.
Я смотрел на эти милые родные силуэты и проклинал себя за то, что еще живу, что мне довелось увидеть этот ужас. Я хорошо понял, что здесь произошло.