Встревоженная первыми оглушительными взрывами, Фати, подхватив Нази, выбежала из дома. И в этот момент их застигла испепеляющая огненная вспышка атомного взрыва. На какое-то мгновение, прежде чем превратиться в ничто, в клубочки легкого пара, в облачка летучих атомов, Фати и Нази загородили собой стену. И вот от них остался только тонкий силуэт, только светлая легкая тень на почерневшей стене.
Больше оставаться здесь у меня не было причин. Теперь я должен отправиться на поиски Ва и Пе. Я не представлял, как сложатся теперь наши отношения с Ва. Впрочем, наверное, никаких отношений вообще не могло быть - ведь меня незаметно, вкрадчиво точила гибельная сила радиации. Но так уж устроен человек - пока он жив, его не оставляет надежда на лучшее. Так и я надеялся на "спасительные" таблетки.
Еще раз бросив прощальный взгляд на два дорогах мне силуэта, я направился к тому, что еще недавно было базой Багана. Я знал, что там, чуть в стороне от основных строений, в склоне холма имеются почти неприметные ворота, ведущие в глубокое, перекрытое несколькими толстенными бетонными плитами подземелье с аварийной техникой. Она предназначалась как раз на случай уничтожения базы термоядерным взрывом. Там стояло шесть новейших вездеходов с атомными двигателями, запасами пищи, воды, лекарств - шесть мощных военных машин, рассчитанных на экипаж из пяти человек и вооруженных пушками и пулеметами. Одну из этих машин я и решил использовать…
Атомный вездеход - машина быстрая, маневренная и легкая. Как и в космическом корабле, в ней есть все, что нужно для сравнительно удобного существования человека. К тому же вездеход герметичен и снабжен средствами, предохраняющими от действия радиации.
Я вел машину по желтому разливу песков и думал о великом разуме и величайшей глупости человечества. Разум человеческий покорил природу, создал вот такие удивительные машины. Человечество держало в своих руках могучие силы атомного распада - силы, которые позволяли ему сделать всех на планете богатыми и счастливыми, а саму планету - цветущим садом. Но вместо того чтобы направить свои возможности на строительство новых прекрасных городов, на оживление вот таких безжизненных пустынь, на уничтожение бедности, болезней, голода, человечество большую часть своего могущества затрачивает на создание средств уничтожения.
Вездеход был рассчитан на экипаж из трех-пяти человек, в нем было просторно. И я иногда, передав управление автошоферу, начинал скользить по всем диапазонам, на которых велись радиопередачи. Эфир почти очистился от радиопомех, но работающих станций почти не было. Мне удалось только прослушать истерическую, полную угроз и нелепых проклятий крикливую речь какого-то нашего руководителя, призывавшего к "борьбе до последнего человека", к истреблению всех "синих варваров" и их городов. Потом мягкий и низкий женский голос долго и скучно описывал прелести жизни в Счастливом городе №. 1. Я знал, что этот город находится в сотне километров от столицы в гигантской пещере в недрах Зеленого горного хребта.
На ночевки я останавливался где-нибудь между барханами. Я ни в чем не нуждался. Вездеход был снабжен большим количеством пищи и воды.
По моим расчетам, до столицы я должен был добраться примерно за месяц. Дней через пятнадцать я предполагал расстаться с пустыней, где вездеход вяз в сыпучем песке и двигался медленно. Дальше начинались хорошие дороги.
Видимо, атомные взрывы произвели какие-то изменения в природе - над пустыней часто перепадали теплые и почему-то мутные дожди. Как-то, выйдя из вездехода, я с удивлением обнаружил, что бок песчаного бархана прошит зелеными ростками каких-то растений. Они были толстые и покрыты беловатой слизью. На этих неприятных, похожих на змей побегах пробивались мясистые серо-зеленые листья.
Людей в пустыне я почти не встречал. Раза два замечал вдали на гребне барханов верблюдов и человеческие фигуры, которые поспешно скрывались из пределов видимости. Уже на границе пустыни меня обстреляла группа солдат, как видно бредущих с какой-то базы. Они выпустили по вездеходу пару ручных ракет и удрали, когда я выстрелил в их направлении из пушки. Наверное, у них тоже было плохо со зрением, так же как и у всех пораженных лучевой болезнью, потому что ракеты взорвались далеко в стороне от вездехода.
Наконец, переехав мост через широкую, полноводную реку Зео, я расстался с пустыней. Теперь машина шла по отличной, но странно пустынной асфальтированной дороге. По сторонам ее расстилались поля с высокой созревающей кукурузой. Иногда на пути попадались деревни, тоже внешне целые и благополучные.
Но когда я в первой попутной деревне, соскучившись по живому человеческому голосу, остановил свой вездеход на площади и заговорил с прохожими, случилось нечто непонятное и странное.
- Здравствуйте! - окликнул я группу мужчин, стоявших около деревенского ресторанчика. - Скажите, как называется ваша деревня?
В ответ я встретил ненавидящие взгляды и угрозы:
- Убирайся вон, атомный убийца!
- Будь проклята твоя мать, породившая такого негодяя!
Я решил, что меня принимают за синего, и закричал:
- Вы ошибаетесь! Я - свой! Я офицер армии нашей Фиолетовой республики…
- Тебе сказано - пошел вон, проклятый! - прорычал рыжебородый мужчина, хватая какой-то шест и замахиваясь им.
- Какая разница - фиолетовый, синий или в крапинку? - прошамкал благообразный старец. - Все равно ты один из тех, кто развязал эту проклятую войну…
Мимо меня просвистел камень.
Я торопливо опустился на сиденье и захлопнул люк, потому что рыжебородый изо всей силы грохнул своей дубинкой по тому месту, где только что была моя голова.
Следующие населенные пункты я проезжал не останавливаясь.
Еще - пара сотен километров - и мне снова стали встречаться еле бредущие, качающиеся как пьяные люди с заплывшими белой слизью глазами.
А потом на горизонте появились очертания многоэтажных зданий, заводских труб, церквей. Я приближался к Куго - второму по размерам городу моей страны.
С волнением и тревогой я всматривался в приближающийся городской пейзаж. Никаких признаков бомбежек, ни простых, ни атомных, я не заметил. Буйно цвели сиреневыми сережками деревья по обочинам дороги. Странным было только отсутствие людей и то, что ни одна из заводских труб не дымила.
И вот окраинная городская улица. Она выглядела совсем мирной и обычной, если бы на тротуарах, на мостовой, в сквериках не валялись уже вздувшиеся человеческие трупы.
Было видно, что смерть была молниеносной и неожиданной - она настигла людей внезапно.
За поворотом улицы я резко затормозил, чтобы не наехать на распростертых на мостовой мертвых ребятишек. Очевидно, они бежали через улицу строем, направляясь к крутой лестничке в подвальное помещение, над которым была вывешена белая табличка с крупными буквами "Бомбоубежище". Они лежали на мостовой парами, так и не разжав рук, маленькие и жалкие. И рядом с этой двойкой цепочкой детских тел лежала молодая женщина, наверное учительница. Лицо ее уже было обезображено разложением, но волосы - мягкие, русые, все еще были прекрасны. Рядом с нею валялись разбитые роговые очки.
Чтобы высвободить проезд для машины, я был вынужден оттащить с мостовой несколько мертвых ребятишек. Они были как деревянные, и у одной девчушки с тонким, словно мраморным лицом вся левая ладошка была измазана чернилами…
Рывком бросая вперед машину, я постарался как можно скорее отъехать от этой страшной цепочки.
Уже на следующей улице, широкой и нарядной, блистающей вереницей зеркальных магазинных витрин, я подумал: если в городе были заранее оборудованы бомбоубежища, значит, здесь могут оказаться живые люди.
Надпись "Бомбоубежище" я увидел сбоку огромного бетонного здания почтамта. Массивная металлическая дверь была наглухо заперта зажимами изнутри. Но сбоку имелась ниша с кнопкой аварийного открытия.
Я несколько раз нажимал сигнал переговорного устройства, но маленький черный ящичек репродуктора молчал. И тогда я включил аварийное открытие. Оно действовало. Через минуту дверь открылась, и я оказался у входа в просторный тамбур, в котором было совершенно темно. Пришлось сбегать в вездеход за фонариком.
Внутренние двери я открыл с соблюдением всех правил атомной защиты: задраил за собой наружную дверь, обработал себя и тамбур дезактиватором, бьющим через сетки потолка, и только после этого открыл внутреннюю дверь.
На меня пахнуло могильным холодом большого подвального помещения. Там было тоже совершенно темно, но оттуда доносились какие-то звуки - не то шорох осторожных шагов, не то чей-то шепот.
- Кто здесь есть? - крикнул я, и мой голос раскатился по подземелью.
Мне никто не ответил, но таинственная, почти бесшумная возня продолжалась.
Я включил свой фонарик. Он осветил груды мертвых тел - на скамьях, на полу, на столах. И между ними живыми искорками переливались сотни глаз.
Это были крысы, бесчисленные полчища наглых, разъевшихся крыс, недовольных тем, что я своим вторжением прервал их пиршество.
Вот эти живые бусинки шевельнулись и медленно, точно подчиняясь какой-то единой команде, двинулись ко мне…
Я с грохотом захлопнул тяжелую металлическую дверь, задыхаясь от омерзения и ужаса, открыл наружный выход и выскочил на залитую солнцем улицу. Успокоился я, только забравшись в свой вездеход и закрыв за собой люк.
"Что за страшная смертельная сила погубила даже тех, кто спасался в надежном бомбоубежище? Отравляющие вещества еще невиданных свойств и концентрации? Но тогда погибли бы и крысы. А эти мерзкие животные благоденствуют…"