И от этих слов я вдруг очнулся. Стоп! Почему Смерть так нуждается во мне? Да потому что я действительно Вечный Ученик! И не оттого ли она так жаждала заполучить мою душу, что до сих пор я был недоступен для нее? Смерть - мне не хозяйка! Если верить всему, что она говорила обо мне, то мы с ней равны: она отнимает жизнь, а я возрождаюсь к жизни вновь и вновь. А если мы равны, значит, нечего впадать в панику, нет никаких оснований сомневаться, что я в силах выиграть это состязание!
- Да уж, - спокойно ответил я Смерти, и в ту же секунду мрак рассеялся и вновь появилась костлявая физиономия, искаженная отвратительной улыбкой.
- Все еще сопротивляешься, Ученик? Да ты уже проиграл! Разве ты не знаешь, что все рано или поздно сдаются Смерти?
Пришел мой черед смеяться. Она пытается меня запугать. Что ж, мы тоже не лыком шиты!
- Вот как? - отозвался я. - Тогда как ты объяснишь мое существование?
- Значит, ты признаешь! - победоносно провозгласила Смерть. - Ты признаешь, что ты - Вечный Ученик! О, как сладка будет моя победа теперь, когда я точно знаю, что не ошиблась в тебе, что ты именно тот, кто мне нужен!
Еще того недоставало! Признаться, такая реакция не входила в мои планы. Теперь Смерть улыбалась гораздо увереннее, она была готова выложиться до конца, чтобы победить меня.
- Ты отведешь глаза, Вечный Ученик, - шипела она. - Ты отведешь глаза и проиграешь!
И тут появились призраки. Сначала их было едва слышно: бряцание оружия, голоса, шаги. Шум становился все громче и громче, пока не сделался оглушительным. Он раздавался отовсюду, как будто мимо проходила целая армия, совершая марш-бросок во всех направлениях сразу.
- Вунтвор! - окликнул меня Хьюберт. - На тебя собираются напасть!
- Да уж! - ответил я дракону, не поворачивая головы. - Задержите их! Ради учителя, ради всех нас!
Еще некоторое время я слышал бряцание мечей и щитов, но скоро к ним добавился рев Хьюберта, изрыгающего пламя, меткие и резкие удары посоха Снаркса, пинки, раздаваемые Киллером, и топот маленьких ножек Домового. Мои друзья защитят меня от мародерствующих призраков. Мои спутники продержатся, и победа будет за нами!
Не отрывая взгляда от черных глазниц Смерти, боковым зрением я все же кое-что видел: несмотря на яростное сопротивление моих соратников, призраки упрямо группировались вокруг своей госпожи и неукротимо рвались ко мне. Вот блеснуло лезвие меча, вот мелькнул обагренный кровью, надеюсь призрачной, кинжал. Могут ли мне повредить призраки? Я боялся ответить себе на этот вопрос. К тому же это очень скоро станет ясно и так - они набросятся на меня уже через минуту. Справиться с ними, конечно, можно… Ведь удается же моим друзьям сдерживать этих тварей! Да, но как мне биться, не отводя глаз от Смерти? И тут меня осенило: если я сам не могу драться, то может мое оружие!
Я выхватил свой верный меч. Он испуганно икнул и заголосил:
- Что здесь происходит? Мне это все не нравится! Послушайте! Беру обратно свои слова о том, что иногда бывает неплохо вылезать на белый свет…
- Да уж! - гаркнул я. Мне было не до истерик. - Весьма сожалею, но ты должен сражаться, причем более самоотверженно, чем когда-либо!
- Мне это нравится все меньше и меньше! - заныл Катберт. - А моего мнения спрашивать не надо?
- Да уж, - ответил я. - Разумеется, ты имеешь полное право отказаться.
- Вот как? - Меч немного успокоился. - Что ж, это очень мило с вашей стороны…
- Правда, - продолжал я, - в этом случае меня скорее всего убьют кровожданые призраки.
- М-мда… - озадаченно протянул Катберт. - Вы уверены?
- Скорее всего так оно и будет, - заверил я его, а потом добавил: - В сущности, тебе не о чем беспокоиться. Что бы со мной ни случилось, тебя не бросят. Когда я умру, Киллер тут же приберет тебя к рукам и пустит в дело.
- Киллер? - ужаснулся меч. - Хотите сказать, начнется прежняя мясорубка? Вы уверены, что он?..
- Ну сам подумай: кто же тогда сможет помешать ему, если меня не будет?
- А-а… Я же не сказал, что не желаю драться… Конечно, я ваш меч, ваш навсегда! Вперед, в атаку!
Надо заметить, что меч очень вовремя принял решение, потому что нас как раз готовилась атаковать целая стая призраков.
- Тебе придется защищаться, Вечный Ученик! - издевалась Смерть. - Тебе придется отвести глаза!
Я засмеялся ей в лицо, причем в этом смехе почти не было бравады. Катберт умело направлял мою руку, так что я сражался с призраками, уставившись в черные глазницы их хозяйки.
- Это мы еще посмотрим, - сказал я, - смогут ли эти жалкие привидения одолеть меня!
- Жалкие привидения? - рассвирепела Смерть. Она сама едва не отвела от меня глаза, чтобы окинуть взглядом свои войска. Но все же удержалась. Впервые я твердо осознал, что действительно могу победить эту тварь. Говорил же мне Киллер, что Смерть при виде меня теряет самообладание. Попытаемся этим воспользоваться.
- Ха! - крякнул меч. - Один готов!
Я услыхал звук, похожий на хруст наста.
- О нет! - взвыл Катберт. - Это даже не зеленая сукровица! Тут эктоплазма!
- До сих пор я тебя щадила! - прошипела Смерть, которая явно нервничала больше, чем следовало. - Посмотрим, какой ты у нас вечный, когда я выпущу против тебя мой легион головорезов!
- Легион головорезов? - неуверенно повторил Катберт. - Что-то мне это не нравится…
Честно говоря, то, что последовало за этим, мне тоже не понравилось: стон поверженных призраков превратился в оглушительный вопль. Казалось, он никогда не стихнет.
- Отлично! - послышался бодрый голос Киллера. - Наконец-то у меня будет достойный противник.
- Ты только посмотри на них! - завопил Снаркс, и честное слово, на сей раз я был рад, что не могу этого сделать.
За воинственными криками послышался звон оружия: как будто призрачные мечи изо всех сил колотили по призрачным щитам, и чем дальше, тем больше их становилось.
- Пора просить подкрепления! - воскликнул Снаркс.
- Ты хочешь сказать… - отозвался я.
- Плауг! - возвысил голос Снаркс. - О Самый Невыдающийся из богов! Нам нужна ваша умеренная помощь, и сию же минуту!
Сначала никто не ответил, но через секунду-другую мы услышали слабый, но внятный голос:
- Я слышу тебя, верующий!
- О, Ваша Среднесть! - возопил Снаркс. - Вы нужны нам здесь и сейчас!
- Но… - Слабый голос божества дрогнул. - Как же это? Понимаете… - Плауг смущенно кашлянул. - Боюсь, что это невозможно.
- Невозможно? - рыдал Снаркс. - Но почему, Ваша Скромная Славность?
- Водитель автобуса отказывается лететь во второй раз по этому маршруту, - объяснил Плауг, и голос его с каждым словом становился все тише. - Он что-то говорит о каких-то оскорблениях, нанесенных ему… - И голос сошел на нет, пропал.
- Неужели? - горестно пробормотал Снаркс. - Неужели я погубил нас всех?
Но мне не хотелось верить, что это конец. Мы были так близки к цели! Должен быть выход!
- Вунтвор! - Среди призрачного хаоса раздался родной голос, голос Эбенезума.
- Да? - крикнул я, по-прежнему не отводя глаз от Смерти.
- Если ты позволишь Смерти атаковать снова и снова, ты проиграешь! - сказал учитель. - Пора переходить в контрнаступление!
- Молчать, жалкий колдунишка! - огрызнулась Смерть. - Ты все еще в моей власти!
- Да? - парировал я. - Не думаю, что это надолго.
Потому что именно в этот момент мне пришла мысль! Учитель сказал, что нам пора атаковать. Кто поможет нам в этом лучше, чем великий волшебник Эбенезум? Сперва я думал, что во владениях Смерти магия не действует. Но ведь Снарксу же удалось связаться с Плаугом! И Тэп наверняка уже не раз воспользовался Домовой Силой. Я не сомневался, что, повернув голову, увидел бы дождь из башмаков, падающих на головы призракам. Значит, все работает! Кто-то говорил нам, что магия здесь бессильна? Так ведь это был не Эбенезум, а Смерть, переодетая Эбенезумом. Но придумано хитро! Чтобы победить Смерть, Вечному Ученику надо перехитрить ее.
- Снаркс! - крикнул я демону. - Мне без тебя не обойтись!
- Я тебе об этом твержу с тех пор, как мы познакомились! - невозмутимо ответил демон, щедро раздавая удары своим посохом.
- Да уж, - согласился я. - Сейчас мне нужно, чтобы ты кое-что достал из моего мешка.
- Я с удовольствием… - отозвался Снаркс. - Как только освобожусь…
- Тэп! Хьюберт! Киллер! - крикнул я остальным. - Вы мне тоже понадобитесь. Прикройте Снаркса, чтобы он мог выполнить мою просьбу.
- На помощь, Домовая Сила! - воскликнул Домовой.
- Мой огонь в твоем распоряжении! - заверил дракон.
- Любые маневры вызывают мой живой интерес, - добавил Киллер.
- Ладно, начальник! Мои мозги и мои руки к твоим услугам! - крикнул Снаркс.
- Посмотри у меня в мешке, - велел я ему. - Там должна быть книга - курс домашнего обучения.
У меня за спиной зашуршало, потом послышался возмущенный писк:
- Ип! И-ип!
Снаркс заверещал:
- Нельзя ли, наконец, убрать этого хорька?
- Извини, - сказал я, - у меня такое впечатление, что этот хорек сам в состоянии о себе позаботиться.
- Хорек? - с отвращением крикнула Смерть. - Ты имел наглость принести сюда хорька?
Смерть содрогнулась и от омерзения едва не отвела взгляд. Если я действовал ей на нервы, то хорек раздражал ее вдвойне.
- Магия миллионам? - прочитал Снаркс на обложке книги.
- Да, это она, - подтвердил я. - А теперь найди в ней умножающие заклинания.
Я услышал шелест перелистываемых страниц.