- Что-то здесь чересчур шумно, - сказал он хозяйке.
Он был прав. Зрители болели слишком активно, не говоря уже о невидимых визжащих свиньях. Еще одна уловка, чтобы подорвать боевой настрой Киллера. Однако теперь, когда наемный убийца разгадал замысел Смерти, ей следовало быть готовой к сюрпризам.
- Наш чемпион что-то стал капризен, - прокомментировала Смерть. - Видимо, запамятовал, что случается в нашем царстве с капризными чемпионами. Но нет, кажется, он собрался, он призвал на помощь внутренние резервы, как это принято у настоящих больших спортсменов. Он разбегается… И вот бросок! Хорошо… Разве что немного кривовато. О! Неудача! Всего лишь пять кеглей сбито. Слишком сильно забрал вправо.
Эрни подождал, пока шар вернется к нему. Он вспотел, хотя вовсе не было жарко. "Интересно, - подумал я, - как же именно они здесь поступают с капризными чемпионами?"
- Еще одна попытка, - почти прошептала Смерть. - Да! Еще пять кеглей! Вот вам! Знайте нашего Эрни! Он всегда выдает сто процентов из ста. Какой боец!
Снова подошла очередь Киллера. На этот раз он был сама решимость. На лице его я прочитал фанатичное желание во что бы то ни стало сбить все десять кеглей в конце помоста. И Киллер сделал это! С первой попытки! Несмотря на три свинячьих взвизга из толпы.
- Впечатляюще, - выдавила Смерть. - Но, уверена, это не смутит нашего чемпиона.
Эрни, однако, выглядел смущенным. Он весь взмок и вздрагивал от каждого взвизгивания.
- Я… я не привык работать в таких условиях! - нервно выкрикнул он.
- Боюсь, некоторым чемпионам скоро вообще придется отвыкнуть работать и уйти на покой, - ответила Смерть. Но угроза не оказала ожидаемого действия. С первой попытки Эрни сбил всего лишь две кегли, а со второй - одну.
Киллер же снова сбил десять, несмотря на почти непрерывный отчаянный визг из публики.
Он вернулся ко мне и мрачно произнес:
- Раньше для меня это был просто шар. Теперь - это орудие убийства десяти кабанов!
Я понял, что он непременно выиграет. Он был в своей стихии.
- Ну хорошо, хорошо, - примирительно сказала Смерть. - Признаю, что проиграла. Сдаюсь. Вы выиграли первую из трех игр.
Эрни тут же исчез, а Хьюберт громко крикнул:
- Ура!
- Может быть, это было не совсем справедливо - сразу заставить вас играть в игру, о которой вы раньше и не слыхивали. Пусть следующая будет попроще. Например, угадайка?
- Состязание в сообразительности? - оживился Снаркс. - Давайте! Я готов!
- О, не сомневаюсь! - улыбнулась Смерть. - Но я еще не совсем готова. Мне надо вызвать своего беспристрастного судью.
Слева от Смерти образовалось голубое облачко, из которого появился высокий, худосочный, сутулый и подслеповатый молодой человек.
- Прошу любить и жаловать: наш судья! - объявила Смерть.
- Я беспристрастен… насколько это здесь возможно, - подтвердил молодой человек.
- Он же отвечает за выполнение правил обеими сторонами, - добавила Смерть.
- Да уж, - сказал я, убедив себя, что не стоит придираться к мелочам. - Каковы же правила?
Судья развернул свиток пергамента и прочитал дрожащим голосом:
- Первое правило: никто не должен спрашивать о правилах. Спросившему немедленно засчитывается поражение.
- Как это? - возмутился Снаркс. - Как можно потерпеть поражение в игре, в которую ты даже не начинал играть?
- Действительно, пожалуй, это было бы слишком жестоко - сразу дисквалифицировать их, - согласилась Смерть. - Почему бы не дать им еще один шанс?
- Как скажете, - пожал плечами худосочный юноша. - Игра продолжается.
- Еще бы! - все никак не мог успокоиться Снаркс. - Ничего себе правила!
Судья опять развернул свой пергамент и прочитал вслух:
- Второе правило: запрещается выражать недовольство правилами игры. Нарушившему его засчитывается поражение.
- Секундочку! - закричал Снаркс. - Это правило - такой же произвол, как и первое! Это несправедливо!
- Мне очень жаль, - ответил судья, - но здесь так написано…
- Ну-ну, - перебила Смерть. - Не могу не признать, что правила излишне суровы. Почему бы не дать нашим гостям еще один шанс? Тогда уже никто не сможет сказать, что мы их засудили.
Судья опять пожал плечами:
- Что ж, если госпожа так считает". - Он кивнул нам. - Вам везет, ребята! Итак, игра все еще продолжается. Ну? - Он нетерпеливо топнул ногой. - Ваш ход!
Снаркс с тревогой посмотрел на меня:
- Что будем делать?
- Да уж, - довольно уверенно ответил я, поскольку успел обдумать ситуацию. - Ничего не будем делать.
- Совсем ничего? - удивился демон.
- Вот именно. Что происходило последние два раза, когда мы начинали первыми?
- Мы сразу проигрывали! - Физиономия Снаркса просветлела. Он понял, к чему я клоню. - Точно! Игра так устроена, что как только ввязываешься в нее, сразу…
- Проигрываешь, - закончил я за него. - Так что единственный способ выиграть - это вообще не начинать играть!
- Гениально! - воскликнул Снаркс. - И это я слышу от человека! Я бы снял перед тобой шляпу, если бы носил ее.
- Итак? - поторопил судья. - В чем заминка? Игра должна продолжаться!
Взглядом я подал своим спутникам знак молчать.
- Нет ответа? - бесстрастно спросил судья. - Понятно. - Он опять развернул пергамент и прочитал: - Третье правило: если игрок отказывается продолжить игру, ему тут же засчитывается поражение.
Смерть пожала плечами:
- Ну что тут поделаешь? По-моему, мы с судьей были более чем справедливы!
- Игра закончена! - провозгласил судья.
Смерть сказала:
- Вы сами виноваты в своем проигрыше, господа. Итак, у нас осталось одно, решающее состязание.
Судья тут же испарился, а Смерть внимательно посмотрела каждому из нас в глаза.
- Думаю, нам следует взять по нескольку минут, хорошенько подумать и осознать всю важность последнего испытания, которое будет гораздо сложнее, чем два предыдущих. Ведь это именно его исход решит, уйдет ли волшебник с вами, или он и Вечный Ученик останутся здесь навсегда.
Смерть снова незаметно отодвинулась от нас на несколько ярдов и холодно засмеялась. Мне показалось, что сердце мое превратилось в кусок льда. Подумать только, если я здесь останусь, этот смех будет продолжаться для меня вечно!
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
"Иногда заниматься волшебством бывает трудновато. Временами - даже опасно. Иной раз - смертельно опасно. А случаются моменты, когда дела обстоят… просто из рук вон плохо!"
Неоконченная глава из "Избранных мыслей об ученичестве".
Вунтвор, ученик Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств
(работа над рукописью продолжается)
- Час пробил!
Смерть снова оказалась рядом с нами. Я покачал головой. Прежде чем начнется последнее состязание, надо бы еще кое-что разъяснить.
- Да уж! - обратился я к Смерти, ибо вовсе не собирался сдаваться без боя. - Прежде чем начнется последнее состязание, мне нужно, чтобы ты мне кое-что пообещала.
- Пообещала? - Смерть наклонила голову, точнее, череп. - Очень хорошо. Как тебе известно, Смерть всегда выполняет свои обещания.
- Вот и славно! - сказал я. - Тогда покажи нам настоящего Эбенезума.
Она усмехнулась:
- Хочешь увидеть настоящего волшебника? Ну что ж, раз ты настаиваешь…
Смерть взмахнула руками, и маг в клетке едва уловимо изменился. Новый волшебник оглядел свои одежды, потом удивленно осмотрелся.
- Послушай, Вунтвор! - удивленно сказал он. - А ты что здесь делаешь?
- Я пришел, чтобы спасти вас! - ответил я.
- Вот как? - Учитель задумчиво подергал себя за бороду. - Я, правда, не совсем понимаю, где нахожусь. Но судя по всему, цель у тебя благородная.
Снаркс дернул меня за рукав:
- Как ты догадался?
- Да уж, - вздохнул я. - Ты же сам предупреждал меня о лживости Смерти! Волшебник был уж слишком смирный, слишком молчаливый… Словом, вел себя совсем не так, как свойственно моему учителю. Полагаю, это еще одна уловка Смерти, вроде свинячьего визга.
- Ты для меня слишком сообразителен, Вечный Ученик! - прошипела Смерть. - Но это тебе не поможет, ибо наше последнее состязание требует не ума, а силы воли!
Смерть придвинулась ко мне еще ближе:
- Смотри мне в глаза, о ты, кого в земной жизни зовут Вунтвором! Наше последнее состязание - кто кого пересмотрит. Все очень просто: кто первый отведет глаза - тот проиграл. Начинаем немедленно!
Я поднял глаза и обнаружил, что смотрю в пустые глазницы Смерти, в два черных омута, где запросто можно утонуть навеки. Так хотелось отвести взгляд, прежде чем душа погрузится в бездонную пропасть! Но я знал, что нельзя, что надо побороть инстинкт самосохранения, ибо стоит хоть чуть-чуть скосить глаза - и все пропало! Я был вынужден все глубже и глубже всматриваться в бесконечную темноту. Мне предстояло выдержать взгляд самой Смерти. Я должен был терпеть - ради спасения собственной жизни, ради моих спутников, ради учителя!
- Смотри! - шелестела Смерть. Ее шепот походил на шорох маленьких лапок черных жуков, ползущих по выжженной земле. - Смотри пристальнее, Вечный Ученик!
Я погрузился во мрак, в полную, вечную темноту. И впереди, и по бокам, и, я не сомневался, позади - везде была тьма! Мною овладела паника. Что происходит? Неужели мне суждено погибнуть от взгляда Смерти?
Она вновь подала голос:
- Смотри! Смотри на меня вечно, Вечный Ученик!