- Не смей подходить ко мне со своим мерзким хорьком! - орала Смерть. Но мало-помалу она взяла себя в руки. - Что это я? Я же, как-никак, Смерть! А Смерть всегда побеждает. - И она сухо усмехнулась. - Никакой хорек тебе больше не поможет!
- Умножающие заклинания? - протянул Снаркс. - Да тут их полно! Даже слишком много! А что ты собираешься умножать, если не секрет?
- Башмаки, - ответил я. - Для начала.
Домовой запрыгал от радости, а Снаркс озабоченно поинтересовался, не сошел ли я с ума.
- Ни в коем случае, - ответил я. - Мы должны произвести как можно большее количество того, что остановило бы зловредных призраков. Стараниями Тэпа башмачный дождь уже идет. Так почему бы не превратить его в ливень?
- И поскорее! - поддержал Катберт. - Эти призраки лезут изо всех щелей! Тут куча работы!
- Мне кажется, лучше всего воспользоваться универсальным умножающим заклинанием, - сказал я демону. - Кто знает, что еще доведется умножать!
- Универсальное умножающее… - забормотал Снаркс, быстро листая страницы.
- Шлеп! Шмяк! Плюх! Бр-р! - ежился меч. - Эта эктоплазма такая холодная! Такая липкая и мерзкая!
- Есть! - победоносно воскликнул демон. - Умножающее заклинание, короткое и простое в обращении. Как ты собираешься сотворить его?
- Да уж, - произнес я, изо всех сил стараясь не отводить взгляда от глазниц Смерти. Моя правая рука, направляемая Катбертом, работала изо всех сил. - Боюсь, что сейчас мне трудновато будет сотворить что-либо. Так что предоставляю это почетное право тебе.
- Мне? - поперхнулся Снаркс. - Но я же демон! Волшебники творят заклинания против демонов, это дело обычное. Но чтобы демон… Есть же какие-то вещи… Есть же общепринятые правила…
- Если мы будем сейчас им следовать, нас убьют, - перебил его я. - Но я понимаю, к чему ты клонишь. Если демон недостаточно хорошо владеет магией, то, конечно…
- Недостаточно хорошо владеет? Я ничего подобного не говорил! - возмутился Снаркс. - Демоны, конечно, родом из глубинки, но они умеют показать высший класс! Я устрою вам такую магию, по сравнению с которой Домовая Сила будет бледно выглядеть! А теперь, будьте добры, отвернитесь, пока я буду корчить тут дурака, произнося заклинание…
Честно говоря, мы все были слишком заняты битвой с призраками, чтобы отвечать демону.
- Все еще строите ваши дурацкие планы! - усмехнулась Смерть. - Почему бы вам не сдаться, пока я не выставила вас в смешном виде перед вечностью?
- Да уж! - резко ответил я, напряженно вслушиваясь в бормотание Снаркса у себя за спиной. - Вечный Ученик волен выглядеть смешным сколько пожелает и когда пожелает. И указывать мне - не твоего ума дело.
Снаркс между тем плел цепочки волшебных слов, хлопал в ладоши, присвистывал. Он трижды ухнул совой, коротко взвизгнул и произвел еще какое-то действие, сопровождавшееся громким топаньем.
- Башмаки! - закричал Тэп. - Вот они - башмаки!
Вслед за этим мы услышали целый хор призрачных голосов:
- Ай!
- Ой!
- Только не высокие каблуки!
- Они падают! - сообщил Киллер. - Ваш план сработал.
- Еще бы ему не сработать, если демон приложил к этому руку! - горделиво заявил Снаркс.
Правда, справедливости ради надо заметить, что башмаки падали не только на головы призраков, но и на наши тоже. Лично на меня упали легкие сандалии, но где-то поблизости шмякнулась пара тяжеленных ботинок. Еще несколько минут такого ливня - и мы тоже станем совершенно беспомощны.
Только один из нас был в силах прекратить это безобразие. Теперь, когда призраки отступили, необходимо было призвать его на помощь.
- Хьюберт! - воскликнул я, с трудом перекрикивая стук падающей обуви. - Киллер! Надо выпустить Эбенезума из клетки!
Смерть захохотала, слегка поеживаясь под дождем из башмаков.
- Выпустить твоего учителя? С чего ты взял, что я вам это позволю?
- У тебя нет выбора, - ответил я. - Снаркс, теперь, когда ты так хорошо научился умножать башмаки, не пора ли приступить к умножению хорьков?
- Хорьков? - задрожал Снаркс. - Слушай, ты захотел, чтобы я, демон, сотворил заклинание. Хорошо! Я гибок и сговорчив, особенно если речь идет о жизни и смерти. Ты пожелал, чтобы я умножал башмаки. "Спокойно, Снаркс! - сказал я себе. - В конце концов, речь идет о жизни и смерти, хотя это, бесспорно, самое отвратительное поручение, которое тебе суждено выполнить в жизни!" Ибо что, я вас спрашиваю, может быть хуже башмаков? И вот теперь ты заставляешь меня увеличивать поголовье… - демон закашлялся, ненавистное слово застряло у него в горле, - хорь… хорь… хорьков!
Довольно! У нас больше не было времени слушать разглагольствования Снаркса! Я вовсе не был уверен, что мы сможем и дальше удерживать призраков в узде с помощью башмачного дождя. Не отводя взгляда от глазниц Смерти, я быстро подбежал к демону. Оставалось только одно!
- Вот, - сказал я, передавая свой меч Снарксу.
- А? - не понял демон.
- Что-о? - заорал Катберт.
- Не хочешь творить заклинания - руби головы! - объяснил я демону. - А теперь быстро повтори заклинание, я сам сотворю его!
- Что тако-ое? - не унимался Катберт.
Я дружески похлопал меч по рукоятке:
- Ничего страшного! Просто продолжай так же хорошо делать свою работу. Впрочем, могу передать тебя и кому-нибудь другому… - И я махнул рукой в сторону Дилера Смерти.
- Продолжаю! - как сумасшедший завизжал меч. - Продолжаю!
- Да уж, - пробормотал я. - Ну, Снаркс, говори!
- Говорить? - медлил демон.
- Или диктуй, или твори сам! - отрезал я.
- Ладно, ладно! Сейчас!
- Подожди секунду. - Я еще раз сфокусировал свой взгляд. Пожалуй, я уже втянулся в эту игру, разве что глаза немного слезились. У меня получится сотворить заклинание, не отрывая глаз от Смерти. Вот Снаркс, новичок в магии, великолепно справился с умножением. А при моем-то опыте… Чего же волноваться? Теперь нас ничто не остановит!
Я сделал глубокий вдох и сказал:
- Давай!
- Ну, если ты настаиваешь… - Демон пожал плечами и начал диктовать мне текст заклинания.
- Боялась я твоих хорьков! - крикнула Смерть, и я уловил в ее голосе панические нотки.
Демон сказал, что я должен хлопнуть в ладоши, и я хлопнул. Потом мне надлежало свистнуть, и я свистнул. Потом - трижды крикнуть совой, и я это тоже выполнил.
- Ой, - пробормотал Снаркс, прервавшись на середине, - кажется, призраки возвращаются.
- Один хорек или тысяча хорьков - мне все равно! - заявила Смерть, торжествуя при виде возвращения своих войск. - Эти маленькие, жалкие создания меня не остановят, какими бы шустрыми они ни были!
И все же, если Смерть столь уверена в себе, отчего у нее дрожит голос?
- Теперь… самое трудное, - сказал Снаркс, едва успевая отбивать атаки призраков. - Ты должен сделать шаг влево, подпрыгнуть, шаркнуть ногой, потом сделать шаг вправо, шаркнуть ногой, снова подпрыгнуть. Давай быстро!
Я исполнил все указания демона.
- У тебя ничего не выйдет, Вечный Ученик! - уверяла Смерть. - Я больше не боюсь твоих маленьких прихвостней!
Может, меня разволновали угрозы Смерти. Может, сбила с толку необходимость одновременно смотреть ей в глаза и следить за тем, что выделывают мои ноги. Как бы там ни было, при втором шарканье, я слегка поскользнулся и чуть не упал, однако взгляда не отвел! Оказалось, шаркать ногами, не видя их, - не такое уж простое дело! Однако надо было довести заклинание до конца. Я надеялся, что моя оплошность не повлияет на конечный результат. Итак, я сделал шаг, подпрыгнул и шаркнул ногой. "Давайте же, идите ко мне, мои верные хорьки!" - мысленно повторял я. Может, они и не решат исход дела, но, по крайней мере, отвлекут Смерть, пока я еще что-нибудь не придумаю.
- Ип! И-ип!
Это был добрый знак! Должно быть, заклинание сработало.
- Снаркс, - позвал я, - хорьков стало больше?
- И-ип! - настойчиво пищал хорек.
- Э-э… - сказал Снаркс каким-то странным голосом, - не совсем.
И тут все вокруг сотряс громоподобный крик:
- И-И-ИП!
- Что? - прошипела Смерть. - Не может быть!
- И-И-ИП! - раздался крик, как бы подтверждающий: очень даже может быть!
- Но не таких же размеров! - рыдала Смерть. - Я могу справиться с кем угодно… но хорек высотой в пятьдесят футов!
Земля опять задрожала. Это приближался хорек!
- И-И-ИП!
- Я не позволю! - прошептала Смерть. - Только не в моем царстве!
Это было слишком для нее. Она подобрала одежды, стараясь закутаться, укрыться от чудовищного бегемота в хорьковой шкуре, который неумолимо приближался к ней сквозь дождь из башмаков.
- Нет! - истерически вскрикнула Смерть. - Все что угодно, только не ЭТОТ ХОРЕК!
Огромная мохнатая тень накрыла Смерть:
- И-И-ИП!
Смерть заметалась, озираясь, ища, куда бы укрыться от грозной тени. Итак, она отвела глаза. Я выиграл!
- Да уж! - заметил Эбенезум, оказавшийся вдруг рядом со мной. - Самое время сменить декорации.