- Мы можем предложить этой нечисти хороший удар по голове, - сказал Хендрик, потрясая своей заколдованной дубинкой, которая обладала чудесным свойством отшибать у людей память.
- Удар по голове? - Нори нахмурилась. - Нет. Вряд ли это подойдет.
Хендрик понимающе кивнул:
- Хорошо. А как насчет двух ударов по голове?
- Вы испытываете мое терпение! - нетерпеливо закричала Смерть. - Вам известно, чего я хочу! Давайте! Ваше предложение!
- Как насчет спеть и потанцевать? - предложил хорошо поставленный театральный баритон.
Земля содрогнулась - на поляну приземлился Дракон с Барышней на спине. Несмотря на всю серьезность нашего положения, я не мог удержаться, чтобы не взглянуть на Эли, не залюбоваться ее длинными белокурыми волосами и осанкой прирожденной актрисы. Неужели она предлагала мне ВСЕ?
- Давай, Хьюберт! - воскликнула Эли.
- Не позволю! - завопила Смерть. - Я здесь по делу, а не для того, чтобы смотреть водевили!
Но Барышня и Дракон уже монотонно раскачивались из стороны в сторону. "Значит, скоро запоют", - подумал я, и, к сожалению, не ошибся.
Что-то солнце сегодня светит не так,
Что-то ветер дует наперекосяк…
Тревожно, уж вы мне поверьте!
Назначу свидание Смерти.
- Скажи-ка, Барышня, - заговорил Хьюберт, - ты представлена Смерти?
- Официально нет, - жизнерадостно ответила Эли. - Но умираю - хочу познакомиться!
И они запели следующий куплет:
Пора признать, что юность прошла.
Одинок я, плохи мои дела.
Назначу свидание Смерти,
И где ее носят черти?
- Послушай, Дракон, - подала свою реплику Эли, - вот говорят, что у Смерти суровый нрав.
Хьюберт хлопнул себя по чешуйчатому колену и воскликнул:
- О, как ты смертельно ошибаешься, Барышня!
- Хватит! - взмолилась Смерть. - Пожалуйста, не надо больше! - Она повернулась ко мне и воскликнула: - Так я жду предложения!
- Вот как, Смерть ждет продолжения! Она намерена заключить с нами контракт! - победоносно провозгласил Хьюберт. - Я знал, Барышня, что мы ее очаруем. Никто не устоит против нашего зажигательного танца и неподражаемого пения!
- Нет, нет, - отбивалась Смерть. - Я обращалась к Вечному Ученику!
- А, понимаю! Хотите немного поводить нас за нос, чтобы мы не заломили слишком большую цену! - засмеялся Хьюберт. - Нам, госпожа Смерть, и не такие сделки случалось заключать! Нам, работникам искусства…
- В самом деле, Хьюби, - сказала Эли. - Нужно смотреть правде в глаза: нам пора завоевывать новые миры. Мы уже покорили наземный мир своими песнями и танцами. Мы почти закончили программу сопровождения великого похода Вунтвора. Пришло время искать новых ангажементов!
- О, мы не требуем ничего особенного! - заверил Хьюберт. - Разовые вечерние концерты. Ну, возможно, более длительные гастроли в крупных населенных пунктах, если, конечно, у вас есть крупные населенные пункты. - Дракон мечтательно вздохнул. - Вы только представьте - впервые в истории турне по Царству Мертвых!
Смерть прямо-таки впилась в меня глазами:
- Так мы заключаем сделку или мы не заключаем сделку? Быстро!
- У меня идея! - вмешался Снаркс. - Ты, Смерть, возвращаешь нам волшебника, а Барышню и Дракона мы берем на себя!
Смерть немного подумала и ответила:
- Заманчиво! Но мне этого мало.
- Это существо мешает вам? - спросил чудесный мелодичный голос. Мне даже не пришлось оглядываться, чтобы понять, что прибыл единорог.
- Нет-нет, мы просто разговариваем, - поспешно ответил я.
Единорог вздохнул:
- Да, я знаю. Вы всегда с кем угодно готовы поговорить, кроме… Не уделите ли и мне несколько минут? Даже мое беспримерное терпение истощилось. Неужели вы никогда не найдете времени для… - животное выдержало многозначительную паузу, - для важного разговора?
- Давайте - к делу! - перебила Смерть, видимо боясь потонуть в речах моих прибывающих соратников.
- У вас тут, значит, вечеринка! - заметил еще один новый голос, грубый и хриплый. - Решили обойтись без меня?
Это был Джеффри Волк.
- Ну ничего! Я все равно пришел. Удивительно, как оживляется любое мероприятие с появлением говорящего волка!
- К делу! Иначе ты никогда больше не увидишь своего учителя! - Смерть с трудом перекрикивала Волка.
- Проклятие, - сказал Хендрик.
Хей-хо! Мы идем!
Поработаем - споем!
К моему большому удивлению, на поляне появились Семь Других Гномов.
- Эй, ребята, вы что, тоже поете? - осведомился Домовой.
- Поем ли мы? - Один из гномов, по прозвищу Грубый, скорчил гримасу. - Конечно, поем, малявка! Это предусмотрено нашим контрактом!
- Еще бы! - фыркнул другой гном, по имени Заносчивый. - Это одна из привилегий членов Союза Гномов. Но где вам знать об этом!
- Да, да, конечно, - затараторил предводитель гномов по прозвищу Льстивый. - Петь за работой бодрые и жизнерадостные песни - одна из добрых гномских традиций. К сожалению, у нас в последнее время практики маловато, потому что Матушке Гусыне эта традиция никогда не нравилась. Но сейчас, когда она занята распрями с Голоадией, самое время нам исполнить несколько куплетов.
- А что, ребята, вам никогда не хотелось спеть в водевиле? - поинтересовался Хьюберт. - Мы ищем новые дарования.
- Здесь кто-нибудь будет меня слушать? - вспылила Смерть.
Нори крепко сжала мою руку.
- Вунтвор, надо торговаться! - сказала она храбро.
- Торговаться? - горько усмехнулась Смерть. - Нет уж, хватит с меня торговли. Устала я с вами торговаться. Я точно знаю, чего хочу!
- Здесь кто-то говорил о торговле? - Перед нами возник демон в кричащем клетчатом костюмчике, с большим мешком в одной руке и тлеющей сигарой в другой. Он поднял свой мешок и сунул его под нос Смерти. - Все, что вам нужно, - это мое прекрасное подержанное оружие!
- Довольно! - взвыла Смерть. - Я своего добьюсь! Мы договорим СЕЙЧАС!
Но тут среди нас появился еще один демон, еще крупнее и противнее, чем первый. Он бросил на Смерть презрительный взгляд, прочистил горло и продекламировал:
Гакс Унфуфаду, благородный демон,
Возвещает о своем появлении…
- Это уже слишком! - взорвалась Смерть. - Я вам покажу!
Она подняла руки над головой и широко растопырила костлявые пальцы. И у нее между пальцев зародился ветер. Скоро он превратился в настоящий ураган. Он сорвал листья с деревьев, окружавших поляну, и обломал мелкие ветви. Мои товарищи изо всех сил старались сохранить равновесие, но им пришлось закрывать лицо руками, чтобы не наглотаться пыли, клубившейся в воздухе. Ветер становился все сильнее, деревья стонали, теряя даже самые толстые, крепкие ветви. Те из моих спутников, что были поменьше и полегче, легли ничком и прижались к земле, иначе их бы просто сдуло. Наши падали один за другим, а ветер все крепчал и наконец обрел такую мощь, что даже Хьюберт сдался.
Смерть заговорщически улыбнулась мне, как будто только мы с нею вдвоем знали какой-то секрет. Наверно, так оно и было, потому что на меня ураган почему-то не подействовал.
- Вот и хорошо, - сказала Смерть чистым и тихим, несмотря на бушующий вокруг ветер, голосом. - Теперь мы можем закончить наши дела.
- Да уж, - ответил я, и оказалось, что мой голос тоже перекрывает шум урагана. Дальше тянуть было некуда. Мне придется в конце концов сделать свою ставку. Я посмотрел на съежившуюся Нори, на скрючившегося под грудой своих одежек Снаркса. Переговорить с ними сейчас не было никакой возможности.
Смерть засмеялась, и смех ее напоминал стон деревьев, которые ветер выкорчевывал из земли.
- Они не смогут помочь тебе. Мы с тобой - вне их досягаемости. Только ты и я: Вечный Ученик и его Смерть!
Она пошевелила пальцами - и ветер еще усилился.
- Их советы все равно были бы ни на что не годны. Ты спросишь, откуда я знаю? - Смерть аккуратно оправила свои тронутые тленом одежды. - Да я заранее знала все, что они скажут. Более того, я знала, что они хотели бы сказать. Жалкие смертные! Неужели ты думаешь, что у вас могут быть какие-нибудь секреты от Смерти? Я - везде! Я - в каждом из вас, и день ото дня меня в вас все больше, и я все чаще обнаруживаю свое присутствие. Смерть близко знакома с любым из вас, и, что бы вы ни говорили, вы меня тоже знаете.
Она снова рассмеялась, и на сей раз это напоминало треск ветки, в которую угодила молния.
- А сейчас ты узнаешь меня еще лучше. Потому что теперь мы с тобой одни и недосягаемы для остальных. Приготовься к своей кончине, Вечный Ученик. Ибо больше тебе никто не поможет.
Сзади меня послышался громкий треск. Может, это деревья ломаются? Смерть вдруг уставилась на что-то за моей спиной, как бы дивясь собственной работе.
- Ох ты!
Между мною и Смертью появилась огромная ножища, которая не могла принадлежать никому, кроме великана Ричарда.
- Извините, ребята, - загрохотал он. - Тут какой-то сумасшедший ветер дует понизу. Трудно ходить. Э-э… надеюсь, эта рощица вам не слишком была нужна?
- Я… не верю-у-у! - закричала Смерть.
И ветер прекратился.