ГЛАВА ВТОРАЯ
""Музыка обладает волшебным свойством смирять гнев в груди дикаря" - так, по крайней мере, утверждают мудрецы. И я совершенно с ними согласен: тому, кто способен промурлыкать какой-нибудь незамысловатый мотивчик, нечего опасаться страстей, бушующих в груди дикаря. К сожалению, у дикаря есть еще и пальцы, когти, зубы, клыки, которыми он с удовольствием растерзает вас под музыкальное сопровождение":
Из книги "Волшебство на воле. Пособие для волшебников по выживанию в дикой среде".
Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств
Смерть исчезла. Но что-то в лесу все-таки было не так.
Когда ветер стих, мои друзья стали понемногу подниматься с земли. Кто стонал, кто молча разминал затекшие руки и ноги, кто ругался, кто жаловался, - в зависимости от характера. Я вгляделся в деревья, окаймлявшие поляну, чтобы удостовериться в том, что Смерть не собирается сыграть с нами какую-нибудь злую шутку, спрятавшись неподалеку. Но ее костлявой фигуры нигде не было видно. Мы снова победили - пусть не умением, так хоть числом. Смерти приходится отступать, когда вокруг слишком много жизни.
Отчего же я не стал хоть чуточку счастливее, одержав эту победу? Только ли потому, что мой учитель все еще был в плену, а первая встреча с его тюремщицей вышла столь сумбурной и бестолковой, что мне даже не удалось ничего выведать о его возможном местопребывании? Или тут было еще что-то? В лесу произошла какая-то перемена. Не говоря уже о том, что вокруг валялись поломанные стволы и выдранные с корнем кусты, впопыхах потоптанные великаном Ричардом.
- Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит? - спросил последний.
- Проклятие, - лаконично ответил Хендрик.
- Выходит, Смерть не заинтересована в культурных мероприятиях на своей территории? - поинтересовался Хьюберт.
Я попросил моих спутников успокоиться и минутку помолчать. На поляне явно происходило нечто странное. Может быть, я пойму, в чем дело, если прислушаюсь? Перебросившись еще парой реплик, мои товарищи наконец затихли. Я весь обратился в слух. И пришел к выводу, что ветер не прекратился. Он, конечно, приутих, но, как прежде, обдувал поваленные стволы, шелестел листвой выкорчеванных кустов.
Что же это все напоминало? Шепот? Я сам удивился, какое удачное сравнение пришло мне в голову. Ибо ветер не просто свистел в мертвых ветвях. Казалось, у него есть какой-то замысел, а листья и ветви нужны ему, чтобы с их помощью озвучивать не то слова, не то обрывки фраз. Я напрягся еще больше, чтобы уловить, что именно шепчет ветер.
- …Я… не, - расслышал я, - …не… ушла…
- Проклятие, - пробормотал Хендрик, но я знаком велел ему замолчать.
- …Я… все… еще… жду, - прошелестел ветер, - …твоего… ответа.
- Смерть! - потрясенно прошептал я. Я был уверен, что это она говорит со мной, шумя листвой поваленных деревьев.
- …От Смерти… не… скроешься…
Все это надо было как-то осмыслить, хотя в том, что мы имеем дело с очередной уловкой Смерти, сомнений не возникало. Что ж, если я хочу выручить своего учителя, надо быть готовым ко всему. Кажется, пришла пора обнажить мой заколдованный меч!
- Чем могу служить? - сварливо осведомился Катберт. - Надеюсь, обойдется без кровопролития?
Я посмотрел на разоренный лес. Подойдя поближе, я заметил, что по земле стелются клочки тумана. В их перемещении, безусловно, была своя система, как будто они собирались сложиться в заранее намеченный узор.
- Думаю, крови не будет, - ответил я мечу.
- О! - застонал Катберт. - Мне хорошо известно, что означает этот ваш тон! Крови, возможно, и не будет, зато сукровицы - навалом!
Я хмуро кивнул, мне просто больше нечего было ответить. Возможно, меч прав: будет нам и сукровица, и еще много чего!
- Эй! - Ричард подал голос с высоты. - Извините, что у вас там, внизу, происходит? Мне отсюда почти ничего не видно.
- Да уж, - согласился я. - Честно говоря, нам и самим не очень-то видно. Надо выяснить.
- Проклятие!
Я повернул голову и увидел Хендрика, размахивающего своей Дубиной Головоломом.
- Хоть я и не одобряю упорного нежелания Хендрика сбросить вес, вынужден признать, что в данном случае он поступает правильно, - послышался с другой стороны от меня противный, назидательный голос Снаркса. Демон сжимал в своих зеленых, покрытых чешуей руках толстый дубовый посох. - Если уж бороться с этим, то всем миром.
- Вы не находите, что вам пригодится кто-нибудь, кто знает пару заклинаний? - спросила Нори.
Я ласково улыбнулся своей любимой, потом вновь перевел взгляд на поваленный лес. Туман, поднимаясь от земли вверх, становился гуще. Клубящаяся серая масса вздымалась и опадала, она напоминала толстое серое одеяло, под которым затаилась целая армия врагов.
Что-то взорвалось у меня под ногами. Обычно так оповещал о своем прибытии Домовой Тэп. Едва объявившись, он указал на живой туман:
- Здорово ползает, а? Похоже, это работа Домовой Силы!
Вдруг малыш в испуге прыгнул ко мне в карман.
- Давай! - гаркнул грубый голос у меня за спиной.
Торговец Бракс, как обычно, принялся выбивать дробь на своем барабане, а его спутник, Гакс Унфуфаду, - декламировать:
Гакс Унфуфаду, демон-воин,
Храбро бросается в гущу битвы.
Страха демон не знает вовсе.
Ради Вунтвора на все способен!
Потом демон помолчал с минуту и отрывисто потребовал у своего помощника:
- Спроси меня!
- А? Что? - не понял Бракс. - О, простите, я не расслышал, я как раз убирал бара…
- Спрашивай! - рявкнул Гакс.
- Ах да! - спохватился Бракс. - Разумеется, Большой Хухах! - он пошуршал пергаментом, откашлялся и произнес торжественно и монотонно: - Скажи мне, о Гакс, что подвигло тебя на такое самопожертвование?
- Самопожертвование? - Гакс секунду помедлил, чтобы привыкнуть к этому слову, и скомандовал Браксу: - Играй!
Тот снова схватился за барабан.
Гакс Унфуфаду, оскорбленный демон,
Недостойными несправедливо обижен.
Если юноше он поможет,
То в долгу не останется Вунтвор!
Не останется в долгу? Значило ли это, что я должен буду отправиться с Гаксом обратно в Голоадию и помочь ему вернуть власть? Так вот почему он мне помогает? Пожалуй, как честный человек, я должен предупредить демона, что еще раз искупаться в Голоадской слизи вовсе не входит в мои ближайшие планы.
- Да уж… - начал было я.
- Погоди минутку! - вдруг закричал Хьюберт. - Барышня! Декламация Гакса настроила меня на певческий лад. Не спеть ли мне маленькую песенку?
Тем временем мы уже вплотную подошли к поваленным стволам, и щупальца тумана были в каких-то двух дюжинах шагов от нас. Они шевелились, переплетались, словно заманивая нас, убеждая поторопиться. Сейчас было не до пения и не до декламации.
- Да уж… - Я попытался привлечь к себе внимание.
- Давай! - взревел Гакс.
Гакс Унфуфаду, разгневанный демон,
Не декламирует для развлечения,
Подает голос с единственной целью -
Вселить в противника ужас!
- Да уж, - поспешил согласиться я, но говорить мне больше не хотелось. Не до разговоров, когда вокруг тебя клубится какая-то пакость.
- Ничего, ничего, мне не трудно! - не унимался Хьюберт. - Если простая декламация способна приструнить воинство Смерти, только подумайте, чего можно достигнуть с помощью песни и танца!
- Правильно, Дракон! - горячо поддержала партнера Эли. - Особенно если подобрать что-нибудь подходящее. Скажем, шестьсот двенадцать!
- Прекрасный выбор! - согласился Хьюберт. - Споем?
Жутко стало, портится погода,
Монстры наступают, сбор трубя.
Но какого б мы ни встретили урода,
Я не испугаюсь… за тебя.
- Давай! - заорал Гакс.
Бракс поспешно забил в барабан.
Гакс Унфуфаду, музыкальный критик,
Не выносит такой нагрузки.
Готов он всем оказать услугу -
Порвать кое-кому голосовые связки!
Демон выпустил когти и со значением высморкался. Я подумал, что на сей раз Гакс был слишком близок к точной рифме.
- Что ж, вам известно, что мы думаем об этом, - бестрепетно ответил Хьюберт. - Давай, Барышня!
Эли запела:
Что за страшные повадки!
Я скажу тебе, любя:
"Рядом кто-то очень гадкий…
И они дружно указали на Гакса:
…Но мне не страшно за тебя!"
Гакс Унфуфаду злобно подпрыгивал, молотя кулаками воображаемого врага. На его физиономии застыла угрожающая гримаса. Похоже было, что на этот раз демон рассердился всерьез.
- Громче! - закричал он.
Бракс прибавил громкости.
- Проклятие! - Хендрик, отвлекшись от этого захватывающего представления, указал дубинкой на разоренный участок леса.
Как ни странно, туман, кажется, отступал. Неужели тот, кто нас поджидал среди поваленных деревьев, тоже разбирался в музыке? Или он к музыке нечувствителен? Как бы там ни было, туман отступил шагов на сто.
- Возможно, это ловушка… - предположил Хендрик.
- Ага. Это так же справедливо, как то, что у меня в Голоадии могут быть родственники, - заметил Снаркс. - У тебя, дорогой Хендрик, просто талант - подмечать очевидное!
Хендрик с важностью кивнул:
- Да, это мой дар.
Между тем барабанная дробь стала еще громче. Даже удивительно, сколько шума может наделать скромных размеров барабан. Демон опять заговорил: