Был ратником его царского величества, во время последней войны попал в плен. К тому времени, как остальные разбежались, он успел жениться на Груше-Грете и получить в наследство от ее родителей трактир. Дома его никто не ждал, поэтому он и согласился осесть здесь, в чужой непонятной стране. Поначалу дела шли неплохо, но потом, когда тоска по Лукоморью стала мужичка заедать, а Груня наотрез отказывалась уезжать, он и завел все эти шкатулки-матрешки, самовары-березки и пельмени-пирожки. На сердце полегче стало - как дома побывал. А дела наперекосяк пошли. Не жрет проклятый бюргер (или бургер?) холодец, а от окрошки его и вовсе выворачивает. Захирело заведение, денег только что разве на собственный прокорм хватать стало, а все по-старому Ерминок делать ни в какую не хочет - загадочная лукоморская душа, значит. Вот так и живут - ни шатко, ни валко. В харчевне напротив скатерти от пятен отстирывают, а у него - от пыли…
- М-да… - зачесал в затылке царевич. - А как же пельмени, блины, расстегаи?.. Ведь это же объективно вкусно, лукоморец ты или вондерландец!
- Так ить штоб попробывать-то, зайтить надоть, а их после грибов моих маринованых сюдыть на варкане не затянешь, только наши купцы и приходють, когда в Мухенвальде бывають.
"Один-один," - злорадно отметил Иванушка "Мухенвальд", а в слух сказал:
- А что с грибами-то вышло?
- Да ничего особенного… - пожал плечами мужичок. - Поперву послал я Груню одну грибы собирать, потом научил, как солить-мариновать их - да сам-то и не посмотрел - неколды было - ремонт тут делал как раз… Хто ж знал, что она все мухоморы в округе соберет, да еще и в деревне прикупит… Ну, померло их тут потом человек тридцать-сорок, так ить это ж мухомор, не рыжик же, они чего хотели?
- М-да, в самом деле… А заманить сюда как-нибудь потом вы их не пробовали? - царевич неожиданно для себя принял близко к сердцу злоключения несчастного Ерминка - лукоморской диаспоры Вондерланда.
- Дак как их ить заманишь… Не овечки ить… За руки на схватишь…
И тут Ивана осенило - овечки, заманить, плутовство Сергия в красильне, "Hte Vodka" - все смешалось в голове его на мгновение, и в следующую секунду родилась уже идея.
- Я знаю. Я знаю, как их можно заманить. Доставай заначку, начинай готовить. Посетители тебе будут, - решительно хлопнул он ладонями по столу. Глаза его заблестели. - Слухай сюды, хозяин.
Весть о том, что в трактире "Березка" каждый пятый стакан лукоморского сидра дается бесплатно, а каждому, заказавшему какой-то расстегай - чизбургер в придачу, распространилась среди публики Конторского района как пожар в лесу - непонятно откуда взялась и моментально расползлась во все стороны, побуждая затронутых горожан к неотложным действиям. Мало помалу, к "Березке" начал стекаться народ. Нет, не для того, чтобы попробовать - хватит, напробовались поганок под маринадом - а просто для того, чтобы убедиться, правда ли это - ведь невиданно-неслыханно такое чудо в цивилизованном мире - чтоб трактирщики в здравом уме и твердой памяти свой товар за просто так всем желающим раздавали. А раз уж зашли, то почему бы ни пропустить стаканчик-другой… третий-четвертый… пятый… Просто так, без задней мысли… А хозяин и в самом деле оказался душа-человек - пятый бесплатно наливает, никого не обижает, да еще и рассказывает, как эту "Hte Votku" пить правильно надо - с огурчиком солененьким - не бойтесь, не отравитесь! - с пирогами, с осетринкой - ничего, что по серебряному талеру за порцию - она того стоит, с пельмешками - ух, хорошо пошла, вернуться не обещала!.. А с заливным-то как оно понеслось!.. Только дух захватывает! А грибочки-то маринованные да соленые с картошечкой жаренной - они ведь и вправду вполне ничего! Наливай, хозяин, десятый за счет заведения!.. Под такое и помереть не жалко!..
Сиротливо засыхали на стойке три подсадных гамбургера.
Всеобщее веселье бальзамом проливалось на душевные раны Ерминка и его жены и золотом - на финансовые.
В лексику вондерландцев ненавязчиво вошло, да там и осталось "Еще", "Чуть-чуть" и "До дна".
А "Березка", как выяснилось, оказывала посетителям еще одну услугу - выпивших пятнадцать рюмок водки домой отвозили бесплатно. Только до заветной цифры редкий мюхенвальдец дотягивал. Что ведь лукоморцу хорошо…
Сбились с ног два молодых официанта - принеси-унеси-налей-проводи - голова кругом пойдет.
И окрестным мальчишкам работа нашлась - загружать подгулявших гостей в тачки и развозить по домам. "Развезло - развезем!" - выкрикивали они, описывая круги вокруг и без того нетвердо стоящего на ногах бюргера, пока у того не начиналась морская болезнь. "До дому - медяк, в кутузку - за так!"
В окне безлюдного трактира напротив маячила завистливая физиономия конкурента.
Закрылась "Березка" далеко за полночь. Отгрузив последних, самых стойких или позже всех пришедших клиентов, Иван, Серый и Груша в изнеможении опустились на скамью. Ерминок за стойкой с подкашивающимися от усталости и волнения ногами и чувством глубокого удовлетворения подсчитывал прибыль.
- Ну, как оно, хозяин? - крикнул Иванушка.
- За последние пять лет я меньше выручил! Благодетели вы мои! - вывалившись из-за стойки, трактирщик брякнулся Ивану в ноги. - Скажите, как звать вас - величать, кого в молитвах мне поминать?
Иванушка хотел что-то ответить, но Серый его опередил.
- Я - Сергий, князь Ярославский, а это - Иван, царевич Лукоморский.
- Батюшка! Кормилец! - Ерминок с размаху бухнулся лбом об иванов сапог.
- Ой! - прочувствованно выговорил Иван.
- А ты, Аграфена, чево расселась, как король на именинах - кланяйся милостивцу нашему, царевичу - ясну солнышку! - дернул трактирщик жену за подол.
- Да что вы, не надо, и Сергию не надо было вообще говорить про титул мой - я же просто так это сделал, из сочувствия, от души, как лукоморец - лукоморцу… - смущенный покрасневший Иванушка не знал, куда девать ноги, руки и горящие щеки цвета перезрелого помидора.
- Просто, просто, - подтвердил Волк. - Абсолютно бесплатно. Через неделю. А пока изволь, хозяин, каждый день нам две трети прибыли откладывать - на важное государственное дело. Мы тебя выручили, теперь ты нам помоги. А через неделю - вольному воля.
- Да хоть все забирайте! - Ерминок рванул на груди рубаху. - Я за батюшку Ивана-царевича - в огонь и в воду пойду!
- В огонь не надо, а две трети - вынь и положь. Прямо сейчас.
- Сергий, ну зачем ты это сделал, - выговаривал другу Иванушка по дороге в красильню. - Что у нас, денег нет? Все равно ведь за неделю там мешка не наберется, а меньше - все равно, что ничего. Нет, Сергий, проиграл я тут, невезучий я, что здесь и говорить, королевич Елисей на моем месте… - затянул было старую литанию царевич, но Волк рывком остановил его и схватил за плечи.
- Царский ты сын! Ты хоть понимаешь, что ты придумал?! Ты хоть сам-то понял, что ты придумал, принц ты Мухоморский?
- Что? - испугался Иван.
- А то! Я не знаю пока, как это можно назвать, но если мы к концу недели не наберем мешка золота, я буду не я, а дохлая кошка!
- Да ты что, бредишь, Сергий, или с ума сошел? Что я придумал? Какая кошка? Какое золото? Кто его тебе даст?
- Все. Еще будут в очередь стоять. Вот увидишь. А сейчас пошли быстрее - добраться надо до дому да спать завалиться - утро вечера мудренее.
- А что утром?..
- А утром, принц, нас ждут великие дела.
Иван долго не мог заснуть - переживал дневные события - столько всего и сразу давненько на него уже не обрушивалось. Дня три. Согласие Шарлеманя, пропажа денег, гибель мини-сингера, встреча с соотечественником и прочая, прочая, прочая - все это роилось в мозгу, крутилось перед глазами и не давало усталому телу отключиться для заслуженного отдыха.
Было слышно, как в соседней комнате их апартаментов за перегородкой ворочался на полу Волк, кряхтя и бормоча что-то себе под нос - то ли во сне, то ли наяву замышляя что-то удивительное и непредсказуемое, каким он и его идеи были всегда. Ах, Серый, Серый, что бы я без тебя делал - хоть и приключения, и опасности, и весь мир предо мной раскинулся, а только за тобой - как за каменной стеной, и все беды - как понарошку - все равно в глубине души знаю, что все закончится хорошо, пока ты со мной… Вот только ладно ли это? Ведь сбежал-то из дому, жаждая взрослости, самостоятельности, а тут получается - как у маменьки в садочке… Что-то в этом не так… Вот королевич Елисей, например, всегда сам служил защитником и советчиком другим, как на странице сто четыре, когда на Слоновье королевство напали орды бодуинов, и никто ничего не мог поделать с ними, и тогда королева Мбанга Манга объявила, что тот, кто победит дикарей и спасет страну, получит… получит ее… в жены ее получит…
Спать…
Утром, едва забрезжил свет в окошке, Иванушку разбудил уже полностью одетый и умытый Серый.
- Кто рано встает, тому Бог дает, - пояснил он недоумевающему взгляду царевича.
- Ты что-нибудь придумал?
- Ну, кое-что, - уклончиво повел плечом Волк. - Спускайся вниз, во двор - я там буду, с Санчесом пока пообщаюсь.
Когда Иван был готов, во дворе своих друзей он не нашел. Не нашел он их и на кухне, и в гостиной… Долго бы он еще ломал голову над тем, куда бы они могли с утра пораньше запропаститься, если бы, проходя мимо конторы, не услышал доносящиеся оттуда незнакомые голоса. Пока он стоял под дверью и думал, будет прилично заглянуть внутрь, или нет, его чуть не пришибли дверью выходящие от Санчеса посетители. Их было трое, все они с виду были похожи на торговцев, и причем торговцев очень довольных.
- Доброе утро, - поздоровался он.