- Нет мы не встречались, я бы вспомнил? Хотя, надо сказать, вы мне тоже кого-то напоминаете.
Цыган ухмыльнулся, сделал едва заметное движение рукой и раскрыл ладонь - на ней, поблескивая, лежал злополучный перстень отшельника.
- Вот это да! - восхитился юноша и повторил жест. На раскрытой ладони Рыжего гостеприимный хозяин узрел свою собственную серьгу, только что висевшую в ухе.
- Молодец! - Барон от души рассмеялся. - Вор у вора, значит… Я сразу понял, что ты из наших. Кого же ты мне напоминаешь? Слушай, а может, я отца твоего знал?
- Вряд ли, я - подкидыш, но твое лицо мне тоже знакомо. Я все равно вспомню!
- В столицу по делам или для развлечения? - поинтересовался цыганский начальник.
- Друзей найти надо, - ответил Самсон, откидывая драную тряпку, что прикрывала заднюю стенку кибитки. - Отстал я от них, теперь вот боюсь, как бы чего не случилось с ними.
- Найдешь, обязательно найдешь, - успокоил его Барон. - Сегодня на главной площади казнь, так что все население столицы там будет.
- Кого казнят-то?
- Ребятки доложили, что ночью двух колдунов поймали, утром жечь будут. Говорят, всю ночь для костров дрова собирали.
- Странно здесь как-то. - Самсон почесал в затылке. - Везде колдунам, ведьмам и прочей волшебной братии в ножки кланяются, а здесь жгут.
- Да ладно были бы колдуны, - вздохнул Барон - так ведь нет! Наверно, загребли каких-нибудь бедолаг, которые ночью без крыши над головой остались!
- А что, на улице уже и переночевать нельзя? - удивился воришка.
- В принципе - можно, но на деле - кому как повезет. С тех пор как пропал наследник престола, здесь такие дела творятся - впору повеситься!
- Вот как?! - неопределенно хмыкнул Самсон. Он не знал, стоит ли рассказывать хитрому цыгану свою историю.
- Да вот так! Короля этот удар подкосил. Стал сохнуть и гаснуть не по дням, а по часам, так и не оправился - помер, бедолага. Королева Августа - женщина сильная. Она перенесла это несчастье. И все бы ничего, да только вот появился в тот трудный год в государстве странный человечек. Весь в черном, на шее крест золотой. Все о Боге каком-то толковал. Не то повешенном, не то утопленном за наши грехи. И так этот недомерок королеве мозги запудрил, что молится днями и ночами - эти самые грехи отмаливает.
- А колдуны тут при чем?
- А при том, - ответил Барон, - что пока она перед крестом колени обдирает, страной правит эта черная ворона. Этот, чтоб его, епископ. А он в первую очередь издал указ, согласно которому колдуны, ведьмы и прочие должны быть уничтожены через сожжение.
- То-то я смотрю, что здесь ни вампиров, ни ведьм, ни оборотней не видно. - Самсон присвистнул.
Цыган горестно вздохнул:
- Еще бы, они разбежались кто куда, лишь бы подальше отсюда. Кому ж охота живьем в костер?! А этот первосвященник совсем озверел - по ночам охоту на ведьм устраивает. Приезжие по незнанию ночью в столицу сунутся - колдуны! Пьяный в канаве уснет - тоже колдун! Тьфу! Вот и эти двое, бедолаги…
- Не повезло… - Сердце юного вора сжалось от нехорошего предчувствия. - Скоро столица-то?
- Да уже…
- Тпру… - Резвые цыганские лошади протестующе заржали, увидев перед собой скрещенные палаши! - Тпру, сказал, банда таборная!
- Это кто там у нас такой грозный? - Барон вылез из кибитки и уткнулся носом в железное плечо стражника.
- На площадь, рвань цыганская, - приказал солдат. - Сегодня его преосвященство показательную казнь устраивает.
- Так бы сразу и сказал, - буркнул Барон и кивнул. Вереница повозок послушно направилась на главную площадь столицы. Отовсюду спешил народ, разодетый в честь праздничной казни.
- Тпру-у-у! Приехали, дальше пешком. - Цыган остановил лошадей, и новоиспеченные друзья стали пробиваться поближе к месту казни. - Как выглядят твои друзья?
- Высокий блондин в попугайской одежде и брюнет в красном, с посохом в руке и торбой.
- Не вижу я таких. - Цыган вертел головой, разглядывая народ. - А ты уверен, что они в городе?
- Конечно? Гуча ясно сказал, что мы отправляемся в столицу.
- Значит; здесь. Нос не вешай - найдутся твои друзья! Мои родственники иголку в стоге сена найдут - только словесный портрет дай, а тут два мужика!
Тем временем гул толпы становился громче. Люди с нетерпением ожидали начала казни, каждый боялся увидеть на костре кого-то из близких.
У дворцовой стены вкопали два столба, и ретивые слуги уже возвели у их основания пирамидки из дров. Неподалеку возвышался помост, на котором расположилась местная знать. Там же стояли два высоких кресла для королевы и епископа.
- Вот она - наша несчастная королева. - Барон толкнул Рыжего локтем.
- Где?
- Да вон, на помост поднимается.
Самсон вытянул шею, присмотрелся и разочарованно протянул:
- Это она…
Его мамочка оказалась очень дородной женщиной двухметрового роста. Королева была столь огромна, что даже черный вдовий наряд не скрадывал объемы. Лицо правительницы отличалось прямо-таки крестьянской простотой - круглые щеки, огромный нос и маленькие, сидящие глубоко под бровями, черные глазки. Узкий лоб венчала корона. Черные волосы были собраны в аккуратный пучок. Самсон хотел было задать пару вопросов своему спутнику, но в этот момент на площадь вывели приговоренных к сожжению колдунов.
- Не может быть, - прошептал парень, вытягивая шею.
- Ведут! - крикнул цыган и осекся. - Не видать тебе друзей, мальчик.
- Это мы еще посмотрим! - закричал Самсон и рванул вперед, отшвыривая тех, кто не успел уступить ему дорогу.
Стражники уже привязали несчастных к столбам. Брюнет в белой рубахе и алом плаще поморщился и попробовал ослабить веревки. Не получилось. Тогда Гуча посмотрел в огромные глаза блондина, подмигнул ему и рассмеялся - по лицу Бенедикта было видно - он вконец ошеломлен кровожадностью местного населения и полным попранием его любимой этики…
Чингачгук Эфроимович, - от волнения, ангел почему-то стал называть спутника полным именем и на "вы", - как вы думаете - это все реальность или сон?
- Реальность, ангелок. Очень неприятная, но - реальность.
- Жаль. Я бы предпочел кошмарный сон.
- Я тоже. О! Смотри, Самсон объявился! - Зоркий черт усмотрел в толпе апельсиновую голову потерявшегося воришки.
- Где? - встрепенулся ангел.
- Да вот он! Не туда смотришь, правее возьми. - Гуча показал глазами направление. - Вон там! Прет, как танк. Во, еще одного придавил!
- Извините, а можно вопрос задать?
- Валяй!
- Куда именно он прет.
- Навстречу собственной смерти, вот куда. А именно - нас спасать.
Друзья с тревогой наблюдали за своим подопечным и пропустили момент начала казни.
Королева махнула белым платочком, и палач поднес пылающий факел к дровам.
Гуча и Бенедикт не могли оторвать глаз от Самсона. Тот уже разметал толпу и в ярости ломал челюсти дворцовой стражи.
- Может, ему помощь нужна? - спросил ангел.
- Не дергайся, малыш, сам справится, - грубо оборвал его Гуча. - Все идет по плану.
- По какому плану?
Черт не ответил, с усмешкой следя за Самсоном который пытался добраться до торчавшего из булыжной мостовой меча.
- Понятно. - Ангел вздрогнул и поморщился. - Самсон пропустил удар и упал. Сверху навалились стражники, и образовалась такая куча-мала, что было трудно понять, кто есть кто.
Дрова под приговоренными наконец занялись, веселые язычки пламени взметнулись к ногам приговоренных.
- Терпи, ангелок, терпи, - сказал Гуча в ответ на вопросительный взгляд Бенедикта. - Исчезаем только в крайнем случае.
- Зачем что-то делать? - грустно пошутил племянник Бога, показывая на огонь, лижущий щегольские сапожки. - Нас домой естественным путем отправят, а именно: освободят от бренного тела.
Самсон почувствовал запах дыма, одним рывком скинул одолевших его стражников и бросился к мечу. В голове билась одна мысль: "Успеть!"
Изогнувшись, он вцепился в рукоять и рванул. Меч, как только он его коснулся, выскочил из каменного плена и запел, засверкал в луч утреннего солнца.
- Ну, гады, кто первый? - крикнул Самсон, приготовившись отбиваться.
Однако на него никто не нападал. На дворцовой площади стало тихо, только трещали ветки в костре под ногами пленников.
Королева Августа медленно встала. По ее бледным щекам текли слезы. Стражники бросили оружие и упали на колени.
- Наследник нашелся! - зашумел, заволновался народ. Самсон бросил меч и кинулся к друзьям. Не обращая внимания на переполох, он голыми руками сбивал пламя и раскидывал вязанки дров, спасая своих спутников.
Семь дней гудела столица, празднуя возвращение наследника. Королева выставила народу щедрое угощение, а епископ, опасаясь наказания, исчез. Растворился в толпе, будто его и не было. Неделя праздников, балов и турниров утомила людей. Сегодня город спал.
Только стражники перебрасывались шуточками, охраняя покой королевской семьи. Наша троица тоже бодрствовала - друзья наследника собирались домой.
Гуча уже переоделся в черный комбинезон и сосредоточенно складывал вещи в торбу.
- За сохранность головой отвечаешь, - строго сказал он Самсону.
- А может, останетесь? - простонал тот.
- Попировали, пора и честь знать! У нас, парень, тоже дела есть. И личная жизнь внимания требует. Ты чего возишься, ангелок?
- Мне тоже вещички снимать.
- Обязательно! - отрезал черт.
- Так ведь я сюда голым попал.
- Значит, голым и выпадешь.