Охотник растерянно пытался меня утихомирить:
- В каждом мире свои порядки.
- Значит, этот мир меня не устраивает!
- Может, забодяжим революцию? - радостно предложил Пак. - Я знаю одного типа, который дешево протащит сюда броневик…
- Железный? - заинтересовался охотник.
- Нет, - покачал головой пикси. - Картон, папье-маше. Мужик этот реквизитором в театре работает. У них как раз всякое старье, не отвечающее веяниям эпохи, списывают.
- И зачем нам игрушечная техника?
- Ну как… Дашка на нее влезет и будет взывать к фейрийской интеллигенции, верхи которой не могут, а низы не хотят. "Товагищи!" - скажет она им…
- Ты опять смотрел по ящику всякую ерунду!
- Я изучаю мир, который нас так радушно приютил, его историю и культуру. Это называется - интегрироваться в общество.
- Это называется - бред! - выкрикнула я, стремясь принять участие в диалоге. - Я немедленно возвращаюсь домой!
Обиженный блондином Пак оскалился.
- С удовольствием посмотрю, как у тебя это получится.
- Тогда я просто сдамся паладинам, только бы ваших гнусных рабовладельческих рож не видеть! Плантаторы!
- Тебе захотелось самой стать рабыней? Наложницей Эмбера? - Охотник раздраженно отвернулся.
Я заплакала.
- Не его это был караван, не его, - пискляво завел Пак, нарезая круги вокруг моей головы. - Не Ларса. Он просто его вел. Ж-ж-ж… Караван! Проводником он был, девка ты истеричная! Ж-ж-ж… Про-вод-ни-ком! Просто делал свою работу…
Зеленый картинно всплеснул руками, накренился и всем телом впечатался в ближайший сосновый ствол. Шмяк! На землю спланировала задорная тирольская шляпка, следом плюхнулся пикси, двузубая серебряная вилка звякнула о камень.
Я шмыгнула носом; наступила тишина. Пак лежал на спине, раскинув крылышки, его грудь равномерно вздымалась и опускалась.
- Хорошо, - немного успокоилась я, выдержав паузу. - Ларс, поклянись мне, что ты никогда не владел ни одним человеком.
Охотник медленно обернулся. Его лицо было неподвижным, глаза смотрели будто сквозь меня. Наконец тонкие губы дрогнули в подобии усмешки.
- Клянусь тебе, сирена, я никогда не владел никем, ни человеком, ни фейри… - и продолжил еще до того, как я успела облегченно выдохнуть: - Против его воли.
- А по взаимному согласию, значит…
- Замолчи, - встревоженный голосок Пака был еле слышен. - Он и так сказал тебе слишком много. Не спрашивай больше, чем ты готова принять.
Я подавилась вопросом. Охотник отвернулся и пошел вперед, предоставляя мне почетное право поднимать с земли и отряхивать от сухих иголок своего напарника.
Дальше мы шли молча. Каждый думая о своем. Спина охотника выражала полнейшее равнодушие, а обиженное сопение Пака, видимо, обиду.
Дозорных я заметила первая. Просто потому, что у Ларса из ямы открывался худший обзор. Когда авангард нашей небольшой группы, грязно ругаясь (предположительно по-норвежски), ухнул вниз, в едва прикрытую дерном дыру, я успела отпрыгнуть назад. Пласт земли скользил из-под ног, устремляясь в ту же яму, и я не придумала ничего лучшего, чем упасть на спину. Сработало. Пак копошился где-то у затылка, путаясь в моих волосах, а я с любопытством наблюдала приближение грозных жужжащих пикси.
- Смерть громадинам! - орало воинство, потрясая столовым серебром. - Смерть!
- Ребята, мы свои, - зачем-то грассируя, лопотала я. - Совсем свои и совсем безопасные!
- На том свете, в вихре душ, будешь байки рассказывать! - Один из малышей заложил крутой вираж и завис перед моим лицом.
- Я туда не тороплюсь. - Мои открытые ладони должны были продемонстрировать миролюбие.
Дозорных было немного, примерно с десяток, но они так часто перестраивались и производили столько шума, что казалось - целая армия крылатых лилипутов развернула против нас военные действия. Ларс, пытающийся без посторонней помощи выбраться из ловушки, отмахивался руками и чертыхался. Из царапины на его виске шла кровь.
- А придется поторопиться! - Чайное ситечко описало полукруг, как ценной моргенштерн, и ощутимо тюкнуло меня по лбу. - Смерть!
Я ахнула, скорее от неожиданности, чем от боли. Таким оружием им придется меня добивать не один час, и то если это развлечение мне до такой степени надоест, что я сама приду к ним на помощь.
- Успокойся, Наперсток, - солидно пропищал Пак. - Тебе же объясняют - мы пришли с миром. Леди Сирин владеет важной информацией, которой должна поделиться с Бусинкой.
- Мало того что ты изгой, теперь ты решил замарать руки предательством!
Звякнула цепочка, ситечко пришло в движение. Зеленый, пригнувшись, отлетел в сторону.
Наш нюхач, оказывается, говорил чистую правду - в племени его не уважали. Я поежилась, ожидая хлопка обещанной мухобойки.
- Ребята! Наперсток! Прошу внимания! - Многочисленные "р" карамельно перекатывались во рту, и это было правильно. - Подлетайте поближе, послушайте меня. Грозные воины, вы всегда успеете нас убить, несколько минут ничего не решают.
Я говорила вдохновенно, я демонстрировала уверенность, я лебезила и подлизывалась, как забредший в офис коробейник с дешевой косметикой. Короче, я была бесподобна. Изумленные пикси внимали мне с открытыми ртами. Неужели все так просто? Неужели я всегда могу решить любую проблему без драки и кровопролития, просто поговорив?
Через полчаса от Наперстка поступило любезное предложение сопроводить леди Сирин, куда она пожелает. Леди широко улыбнулась и предложение приняла, вот только от второго - руки и сердца - ей пришлось отказаться ввиду разницы в росте с предполагаемым женихом. Наперсток принял мой отказ стоически, построил своих солдат боевым клином и приготовился показывать дорогу.
- Какая удача! - шептал мне на ухо Пак. - Не хотел тебя расстраивать, но мы уже давно заблудились. Здорово, что случайно вышли на дозорный отряд.
- Почему охотник не заметил ловушки? - так же шепотом спросила я. - Может, нам стоит поискать другого провожатого?
Не подозревающий о нависшей над ним угрозе увольнения блондин выбирался из ямы, держась за плетеный канат, который пикси любезно спустили для него с верхушки ближайшей сосны.
- Ловушки для того и делаются, чтоб их не замечали. Колдовство маленького народца от кого угодно что угодно скроет, любого заморочит, обманет и вокруг пальца обведет.
- Тогда, если вы такие гении маскировки, почему не можете скрыть свое селение от сов?
- Потому, - отрезал пакостник. - Теперь, извини, мне срочно нужно поглумиться над Ларсом.
Я кивнула, признавая всю серьезность и неотложность этого занятия.
ГЛАВА 10
Из хомута да в шлейку, или Танцы мелких фей
- Если уважаемые дамы замолчат, вы услышите рев Ниагарского водопада.
NN
Высокое искусство ведения спора, отточенное древними греками до совершенства, имело четыре разновидности: дискуссия, полемика, эклектика и софистика. И если первые два вида использовали только корректные приемы, то остальные…
Образчик махровой софистики демонстрировал сейчас Пак. Потому что, насколько я помнила из беглого курса древнегреческой литературы, эклектика ставила целью выявление истины, тогда как софистика - победу над оппонентом. Короче, мелкий пакостник втаптывал блондина в грязь, фигурально выражаясь. И многочисленным восторженным слушателям это доставляло удовольствие. Пикси-охранники, кажется, реже взмахивали крыльями, чтобы жужжанием не заглушать спор.
- Ты признайся, может, тебе отдохнуть пару десятков лет надо? - покровительственно попискивал Пак, нарезая круги над блондинистой макушкой великана. - Мы же поймем, не звери какие…
Ноздри охотника гневно раздувались, под тонкой кожей щек ходили желваки. Сейчас он действительно стал похож на лиса - нервного, загнанного в ловушку. От недавней ленивой грации не осталось и следа, он шел размашисто, не глядя по сторонам, и дышал неровно, как будто рыча от злости. Я проморгалась, чтобы не упустить ничего из богатой мимики жертвы.
- Наверное, обилие железа в хумановском мире притупило твое чутье, - напирал зеленый. - Не знаю, хватит ли твоей хитрости для завершения плана…
- Заткнись! - не выдержал охотник, тем самым признавая свое поражение. - Просто заткнись, пока я тебя не пришиб.
- Боюсь, с твоей великолепной реакцией поймать меня для экзекуции будет затруднительно, - легкомысленно отвечал Пак под одобрительные смешки зрителей.
- Тебе напомнить, кто твой хозяин?
- А никто, Ларс, никто. Я изгой, связанный с тобой равноправным устным контрактом…
- Леди, мы уже почти на месте, - почтительно пропищал Наперсток. - Сейчас я сниму морок и доложу о вашем прибытии Бусинке.
Деревья расступились. Перед нами открылась круглая поляна, густо заросшая желтыми цветами. Из-за их пушистых головок то здесь, то там выглядывали аккуратные, будто игрушечные, домики. В крошечных окошках не горел свет, но из некоторых труб поднимались клубы ароматного дыма. Пахло корицей и свежей выпечкой. Рождественская ярмарка в провинциальном европейском городке, честное слово! Именно так их и показывают по телевизору. Сходство подчеркивали и длинные светящиеся гирлянды, натянутые между деревьями. Я обернулась; пикси-сопровождающие исчезли, будто по волшебству. Наперсток даже не соизволил попрощаться. Ларс обводил поляну цепким взглядом, Пак болтал ногами, сидя на плече охотника.
- Что-то неправильно, - вдруг проговорил зеленый, принюхавшись.
- Почему?
- Тихо! - Ларс поднял руку с длинными острыми когтями. - Все заткнулись!